おっぱいコンプレックスの私を、幼馴染が全肯定してくる

番外編 好きだなんて、言えるわけがない ―朔也視点

　俺が桃瀬莉子を好きになったのは、いつだったんだろう。

　小学生の頃から、莉子はいつも俺の隣にいた。家が近くて、親同士も仲がよくて、気づけば一緒に遊ぶのが当たり前になっていた。朝は待ち合わせて学校へ行き、放課後は公園で遊ぶ。休日だって、どちらかの家に入り浸っていた。

　あの頃の俺にとって、莉子は一番近くにいる女の子だった。

　それが、いつから特別になったのか。

　今となっては、はっきり思い出せない。

　　　　　◇

「朔也ー！　早く早く！」

　小学校五年生の秋。

　放課後の校庭で、莉子が大きく手を振っていた。

　当時の莉子は、クラスの女子の中でも背が高いほうだった。少しふっくらした頬に、笑うと細くなる目。走ることが大好きで、休み時間になると、いつも真っ先に校庭へ飛び出していた。

「また競走？」

「うん！　今日は絶対、朔也に勝つから！」

「昨日もそう言ってなかった？」

「今日は勝つの！」

　莉子は両手を腰に当て、得意げに胸を張った。

　俺は思わず笑った。

「じゃあ、あの木まで」

「よーい、どん！」

「……って、おい！　まだ！」

　最後まで言う前に、莉子が走り出した。

　慌てて追いかける。

　秋の風に、肩より少し短いダークブラウンの髪をふわふわと揺らしながら、莉子は楽しそうに笑っていた。運動靴が土を蹴るたび、小さな砂埃が舞う。少し前まで俺のほうが速かったのに、最近は油断すると本当に負けそうになる。

「朔也、遅いよー！」

「そっちが先に走ったんだろ！」

　結局、莉子が先に木へたどり着いた。

「やったあ！　勝った！」

　両手を上げて喜ぶ莉子を見て、俺は息を整えながら肩をすくめた。

「……ずるい」

「えへへ。でも、勝ちは勝ちだもん！」

　その笑顔があまりに嬉しそうで、文句を言う気もなくなった。

　莉子は昔から、こういうやつだった。

　嬉しいときは全身で喜ぶ。楽しいときは遠慮なく笑う。誰かが落ち込んでいたら、放っておけない。

　そして、俺に対しては少しも遠慮がなかった。

「ねえ、朔也！　帰りにアイス食べよう！」

「また？」

「だって、今日は勝った記念日だもん！」

「毎日何かの記念日じゃん」

「いいの！」

　そう言って、莉子が俺の手を掴んだ。

「早く行こ！」

　引っ張られるまま歩き出す。

　小学生の頃は、それが普通だった。

　莉子が手を繋いできても、何も考えなかった。隣にいるのが当たり前で、笑っているのが当たり前で。

　この先も、ずっとそうなんだと思っていた。

　　　　　◇

　中学生になってから、少しずつ何かが変わり始めた。

　莉子は小学校の高学年頃から背があまり伸びなくなり、いつの間にか俺のほうがずっと高くなっていた。以前は並んで歩けば目線が近かったのに、気づけば莉子を見下ろすことが増えた。

　それだけじゃない。

　莉子は昔より、周りの目を気にするようになった。

「……朔也、私って太ってる？」

　ある日の帰り道。

　突然そう聞かれて、俺は足を止めた。

「……何で？」

「この前ね、親戚の集まりで、いとこに言われたの」

　莉子は足元を見つめた。

「もっと痩せたほうがいいって。そしたら可愛くなるって」

　いつもなら、どうでもいいことまで楽しそうに話す莉子が、その日は珍しく元気がなかった。

　俺は少し考えてから答えた。

「別に、そんなことないだろ」

「……ほんと？」

「うん」

「でも、痩せたほうが可愛いって……」

「俺は今の莉子でいいと思うけど」

　莉子が顔を上げた。

「……そう？」

「うん。それに、莉子って走るの速いじゃん」

「えっ？」

「今日も体育で一番だっただろ」

「……うん！」

　莉子が少しだけ笑った。

　その顔を見て、俺もほっとした。

　誰かに何を言われたのか、詳しくは知らない。でも、莉子が自分のことを嫌いになるのは嫌だった。

　小学生の頃、あんなに楽しそうに走っていたくせに。

　誰よりもよく笑っていたくせに。

　どうして、他人のひと言でそんな顔をしなきゃいけないんだろう。

　そう思った。

　ただ、当時の俺は、莉子がそれからどれだけ悩むことになるのか、まだ知らなかった。

　　　　　◇

　恋だと自覚したのは、中学二年生の頃だったと思う。

　きっかけは、拍子抜けするほど些細なことだった。

「朔也！」

　放課後、教室の前で莉子が俺を呼び止めた。

　振り返ると、少し息を切らしながら立っている。

「どうした？」

「これ、忘れてたでしょ？」

　差し出されたのは、俺のノートだった。

「あ……」

「机の上に置きっぱなしだったよ。明日提出なんでしょ？」

「……助かった」

「えへへ。よかった！」

　莉子は嬉しそうに笑った。

　ただ、それだけだった。

　昔から何度も見てきた笑顔。何度も聞いてきた声。

　なのに、その日は妙に目が離せなかった。

「……朔也？」

「……ん？」

「どうしたの？　ぼーっとして」

「いや、別に」

　慌てて目を逸らした。

　心臓が、やけにうるさかった。

　帰り道も、家に帰ってからも、莉子の笑顔が頭から離れなかった。

　翌日、学校で顔を合わせたときも同じだった。

「朔也、おはよう！」

「……おはよ」

「ねえ、今日の小テスト、勉強した？」

「まあ」

「私、昨日ちょっとだけ頑張ったんだよ！」

　隣で楽しそうに話す莉子を、まともに見られない。

　何なんだ、これ。

　そう思った。

　そして、ようやく気づいた。

　……ああ。

　俺、莉子が好きなんだ。

　気づいてしまえば、もう誤魔化せなかった。

　莉子がほかの男子と話していると、なぜか気になる。廊下で笑っている姿を見つけると、無意識に目で追ってしまう。帰り道に一緒になれる日は、それだけで少し機嫌がよくなる。

　今まで当たり前だったことが、全部特別になった。

　ただ、一つ問題があった。

　本人には、絶対に言えない。

　　　　　◇

「なあ、柊。お前、好きな女子いないの？」

　昼休み。

　男子数人で弁当を食べていたとき、突然そんな話題になった。

「は？」

「だから、好きな女子」

「……別に。誰も」

　考えるより先に、そう答えていた。

「えー？　絶対いるだろ！」

「いないって」

「じゃあ、桃瀬は？」

「……何で莉子？」

　思わず反応してしまった。

　男子がにやりと笑う。

「だって、お前ら幼馴染なんだろ？」

「そうだけど」

「仲いいじゃん。いつも一緒に帰ってるし」

「家が近いだけ」

「ふーん？」

　面白がるような視線が集まる。

　俺は弁当の蓋を閉じた。

「……くだらない」

　それ以上、何も言わなかった。

　本当は、好きだった。

　誰よりも。

　でも、あの頃の俺は、自分の気持ちを誰かに知られるのが怖かった。

　からかわれるのも嫌だったし、何より莉子の耳に入るのが嫌だった。

　もし、莉子に知られたら。

　気まずくなったら。

　今までみたいに笑ってくれなくなったら。

　そう考えるだけで、どうしようもなく不安になった。

　俺は、幼馴染という立場を失いたくなかった。

　だから、好きじゃないふりをした。

　……今思えば、ずいぶん臆病だったと思う。

　　　　　◇

　高校は、別々になった。

　俺は地元から少し離れた高校へ進学し、莉子は別の学校へ通うことになった。

　中学までは当たり前に会えていたのに、高校生になってからはそうもいかなくなった。

　朝の時間も違う。

　帰る時間も違う。

　友達も、学校での出来事も、知らないことが増えていく。

　それが、思っていた以上に落ち着かなかった。

『朔也！　今日ね、新しい友達できたよ！』

　莉子から届いたメッセージを見て、俺は思わず笑った。

『よかったな』

『うん！　すっごくいい子なの！　今度一緒に遊ぶんだ！』

　嬉しそうな文面だった。

　莉子は昔から、人と仲よくなるのが上手だった。明るくて、優しくて、誰に対しても自然に接する。

　だから、きっと新しい学校でもすぐに友達ができるだろうと思っていた。

　その予想は当たった。

　ただ、俺は一つだけ考えていなかった。

　莉子の周りには、俺の知らない男子もいるということを。

　　　　　◇

「朔也、聞いて！」

　高校一年の秋。

　久しぶりに一緒に帰ることになった日、莉子は待ち合わせ場所に着くなり、嬉しそうに話し始めた。

「今日ね、クラスの子にノート貸してあげたの！」

「……うん」

「そしたら、字が綺麗って褒めてくれたんだ！」

　莉子はにこにこしていた。

　俺は何気ないふりをして尋ねた。

「……それって、もしかして男？」

「うん！　なんで分かったの？」

　当たった。

　……当たってほしくなかった。

「すごく喜んでくれたんだよ。今度お礼に何か奢るって！」

「……へえ」

「でも、ノート貸しただけだから、そんなのいいよね？」

　莉子は不思議そうに首を傾げた。

　俺は少しだけ眉を寄せた。

「……その人、よく話すの？」

「うん。隣の席だから！」

「……そっか」

　それ以上、何も聞かなかった。

　莉子が悪いことをしたわけじゃない。

　クラスメイトにノートを貸した。ただ、それだけだ。

　そんなことはわかっていた。

　なのに、胸の奥が妙にもやもやする。

　莉子の字が綺麗なことくらい、俺だって知っている。

　ノートを貸してくれるくらい優しいことも、昔から知っている。

　……何で、そいつに褒められてそんなに嬉しそうなんだよ。

　口には出さなかった。

　出せるわけがなかった。

「……朔也？」

「ん？」

「なんか、怒ってる？」

「怒ってない」

「ほんと？」

「うん」

　莉子は少しだけ俺を見つめたあと、ふっと笑った。

「よかった！　今日ね、ほかにも話したいこといっぱいあるんだ！」

　そう言って、また楽しそうに話し始める。

　俺は隣を歩きながら、小さく息を吐いた。

　……まったく。

　こっちの気も知らないで。

　でも、そんな莉子が好きだった。

　だから余計に、困った。

　　　　　◇

「お前さ、ほんっとわかりやすいよな」

　高校二年の昼休み。

　教室の窓際でスマートフォンを見ていた俺に、三浦航平が話しかけてきた。

　航平とは高校に入ってから同じクラスになり、いつの間にか一緒にいることが増えた。誰にでも気さくに話しかける、お調子者。俺とは正反対の性格なのに、不思議と気が合った。

「……何が」

「また莉子ちゃん？」

「……別に」

　俺はスマートフォンを伏せた。

　航平がにやりと笑う。

「今、めっちゃ嬉しそうな顔してたぞ」

「してない」

「してたって。口元、緩んでた」

「……うるさい」

　航平は面白そうに俺の隣へ腰を下ろした。

「なあ。いつ告白すんの？」

「……は？」

「だから、莉子ちゃんに」

「……何の話だよ」

「いやいや、もうバレバレだから」

　俺は黙った。

　航平は少しだけ笑みを弱めた。

「お前、あの子のこと好きなんだろ？」

「…………」

　否定しようと思えば、できた。

　いつもみたいに「別に」と言えばよかった。

　でも、そのときはなぜか、言葉が出なかった。

　航平は俺の反応を見て、楽しそうに笑った。

「やっぱりな！」

「……声でかい」

「おっと、悪い悪い」

　航平は少し声を落とした。

「で？　何年片思いしてんの？」

「……中学から」

「えっ、マジで！？」

「声」

「あ、ごめん」

　航平は口元を押さえた。

　それから、俺をじっと見つめる。

「……長いな」

「……うん」

「で、何で告白しないの？」

「……簡単に言うなよ」

　俺は窓の外に目を向けた。

「幼馴染なんだよ。ずっと」

「うん」

「もし断られたら、今までみたいに会えなくなるかもしれないだろ」

　口にした途端、自分でも情けなくなった。

　でも、それが本音だった。

　莉子と一緒にいられなくなるくらいなら、幼馴染のままでいい。

　ずっとそう思ってきた。

　航平はしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「……でもさ」

「ん？」

「うかうかしてると、莉子ちゃん取られてもしらないよ」

　俺は思わず航平を見た。

「……何だよ、それ」

「いや、普通に考えてさ。莉子ちゃん、可愛いじゃん」

「…………」

「明るいし、優しいし。しかも他校なんだろ？　お前の知らないところで、誰かに告白されるかもしれないじゃん」

　そんなこと、わかってる。

　わかっているから、ずっと落ち着かないんだ。

　航平は俺の顔を見て、少し笑った。

「……想像しただけで嫌そうな顔してる」

「……うるさい」

「なあ、朔也」

「何」

「好きな子がいるなら、いつかはちゃんと言った方が俺はいいと思うな」

　俺は何も答えられなかった。

　航平は立ち上がり、俺の肩を軽く叩いた。

「まあ、焦らなくてもいいけどさ。ずっと幼馴染のままでいられる保証もないんだぜ？」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　　　　　◇

　高校三年の冬。

　莉子と久しぶりに会った日、俺は駅前のカフェで彼女を待っていた。

　ガラス越しに外を眺めていると、見慣れたダークブラウンの髪が目に入った。

「朔也ー！」

　莉子が小走りで近づいてくる。

　白いマフラーに、淡い色のコート。中学生の頃より少し大人びた雰囲気になったけれど、笑うと昔と変わらない。

「ごめんね！　待った？」

「いや、今来た」

「ほんと？　よかった！」

　莉子は向かいの席に座ると、メニューを開いた。

「わあ、ホットチョコレートある！」

「好きだよな、それ」

「うん！　冬って感じするもん！」

　嬉しそうに笑う。

　その顔を見ているだけで、胸の奥が温かくなった。

　でも、同時に思う。

　俺が知らない時間の中で、莉子は少しずつ変わっていく。

　髪型も、服の好みも、話す内容も。

　学校での出来事を楽しそうに話す莉子を見ながら、俺は何度も思った。

　……俺は、いつまで幼馴染でいられるんだろう。

「……ねえ、朔也」

「ん？」

「大学生になっても、また一緒に遊ぼうね！」

　莉子が突然、そんなことを言った。

　俺は思わず顔を上げた。

「……当たり前だろ」

「えへへ。よかった！」

　莉子は安心したように笑った。

「だって、朔也とはずっと仲よくしてたいもん！」

　その言葉が、嬉しかった。

　同時に、少しだけ苦しかった。

　莉子にとって、俺はきっと大切な幼馴染なんだろう。

　でも。

　俺は、もうそれだけじゃ足りなくなっていた。

　隣にいたい。

　手を繋ぎたい。

　誰よりも近くで、その笑顔を見ていたい。

　そして、いつか。

　莉子にとっての特別な男になりたい。

　そんなことを考えている自分に、俺は小さく苦笑した。

「……朔也？」

「ん？」

「どうしたの？　何か考え事？」

「……いや」

　俺は莉子を見た。

「大学生になっても、よろしくな」

「うん！　もちろん！」

　莉子が満面の笑みを浮かべる。

　俺も、つられて笑った。

　好きだなんて、言えるわけがない。

　今の関係が壊れるのが、怖いから。

　でも、いつまでも黙っていられるわけじゃないことも、わかっていた。

　莉子が誰かの恋人になるところなんて、見たくない。

　だから。

　いつか、ちゃんと伝えよう。

　幼馴染としてじゃなく、一人の男として。

　俺は、莉子が好きだ。

　ずっと、ずっと前から。

　そして、これから先も。

　その気持ちだけは、きっと変わらない。