おっぱいコンプレックスの私を、幼馴染が全肯定してくる

番外編 紹介するわけないだろ―朔也視点

　大学生になれば、何かが変わると思っていた。

　高校を卒業して、新しい環境に進んで。少しは大人になって、昔より自分の気持ちを素直に伝えられるようになるんじゃないか。

　そんな期待をしていた時期もあった。

　けれど、大学二年生になった今でも、俺は相変わらずだった。

　桃瀬莉子。

　家が近くて、小さい頃から一緒に育った幼馴染。昔は俺より背が高かった時期もあったのに、今では俺の肩にも届かない。明るくて、優しくて、少し天然で。嬉しいことがあると、いつだって全身で喜ぶ。

　俺が中学生の頃から、ずっと好きな女の子。

　その莉子が、この春、大学生になった。

　……正直、困っている。

　高校生の頃から可愛かったけれど、最近はますます目が離せない。

　本人は、まったく自覚がないみたいだけど。

　　　　　◇

「朔也ー！」

　四月のある日。

　講義を終えて大学の正門へ向かっていると、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、莉子が小走りで近づいてくる。

　淡い水色のブラウスに、白いカーディガン。肩にかかるダークブラウンの髪は、生まれつきの天然パーマで、春風にふわふわと揺れている。俺を見つけた途端、ぱっと笑顔になった。

「お疲れさま！」

「……お疲れ。講義終わった？」

「うん！　今日は早く終わったの！」

　莉子は俺の隣に並ぶと、嬉しそうに笑った。

「ねえ、朔也！　今日、一緒に帰れる？」

「うん。もう終わりだから」

「やったあ！」

　……本当に、困る。

　一緒に帰れるだけで、そんなに喜ぶなよ。

　こっちまで嬉しくなるだろ。

「今日ね、大学で新しい友達ができたんだ！」

「そっか。よかったな」

「うん！　美月っていう子なんだけど、すっごくおしゃれで、話してて楽しいの！」

　莉子は楽しそうに話し始めた。

　入学して間もない大学で、すでに友達ができたらしい。まあ、莉子ならそうだろうと思った。昔から誰に対しても気さくで、困っている人がいれば自然に声をかける。

　俺とは正反対だ。

「それでね、今度一緒に服を見に行くことになったの！」

「へえ」

「可愛いお店をいっぱい知ってるんだって！」

　莉子が嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ながら、俺はふと思った。

　大学に入れば、莉子の世界はもっと広がる。

　新しい友達もできるし、知らない場所へ出かけることも増えるだろう。

　当然、男と知り合う機会も増える。

　……考えたくない。

「……朔也？」

「ん？」

「どうしたの？　急に黙っちゃって」

「いや、別に」

　そう答えると、莉子は不思議そうに首を傾げた。

　昔から変わらない仕草だった。

「……今日、寒くない？」

「えっ？　大丈夫だよ！」

「そっか」

「朔也は？」

「平気」

　何でもない会話。

　それでも、こうして隣を歩ける時間が、俺には何より大切だった。

　莉子にとっては、昔から当たり前のことなんだろうけど。

　　　　　◇

「なあ、柊」

　数日後。

　大学のカフェテリアで昼食を取っていると、向かいに座っていた航平が突然、声をかけてきた。

「……何」

「この前、一緒にいた女の子ってさ」

「……誰のこと？」

「ほら、正門のところでお前に手振ってた子」

　嫌な予感がした。

「……莉子？」

「そうそう！　莉子ちゃん！」

　航平がにやりと笑う。

「相変わらず仲いいな、お前ら」

「幼馴染だから」

「はいはい、出た。便利な言葉、幼馴染」

　俺は黙ってコーヒーを飲んだ。

　航平とは高校時代からの付き合いだ。俺が莉子を好きだということも、ずっと前から知られている。ことあるごとにからかってくるけれど、余計なところで口が堅いのは助かっていた。

「で？　大学生になったんだろ、莉子ちゃん」

「……うん」

「どうよ。そろそろ告白する気になった？」

「……何でそうなる」

「何でって、お前、何年片思いしてんだよ」

　俺は返事をしなかった。

　航平は大げさにため息をつく。

「中学からだろ？　もう十分待ったじゃん」

「……わかってる」

「本当にわかってる？」

「うるさい」

　航平は楽しそうに笑った。

「でもさ、大学って出会い多いぞ？」

「……知ってる」

「サークルとか、ゼミとか、バイトとか。可愛い子なら、そりゃ声かけられるだろうし」

「…………」

「お、眉間にしわ寄ってる」

「……寄ってない」

「いや、めっちゃ寄ってるって！」

　俺はコーヒーカップを置いた。

　そんなこと、わざわざ言われなくてもわかっている。

　莉子が可愛いことなんて、誰よりも知っているつもりだ。

　本人は自分の外見に自信がない。

　昔から体型のことで悩むことがあったし、中学生になってからは服選びにも慎重になった。周囲の視線を気にして、気に入った服を諦めることもある。

　だけど、俺が好きなのは、莉子の見た目だけじゃない。

　小学生の頃、競走に勝って得意げに笑っていた莉子。

　中学生の頃、忘れ物をした俺にノートを届けてくれた莉子。

　高校生になって、学校が別々になっても、何でもない出来事を嬉しそうに話してくれた莉子。

　全部、好きだった。

　……まあ、本人に言えたことは一度もないけど。

「……なあ、朔也」

　航平が急に真面目な顔になった。

「お前さ、そろそろ本当に動かないと、後悔するぞ」

「……わかってるって」

「ならいいけど」

　航平はストローをくわえながら、楽しそうに付け加えた。

「まあ、俺は莉子ちゃんがほかの男と付き合い始めても、慰めてやるから」

「……縁起でもないこと言うな」

「うわ、こわ！」

　航平が笑う。

　俺は思わずため息をついた。

　……まったく。

　人の気も知らないで。

　　　　　◇

　事件が起きたのは、それから数日後だった。

　午後の講義が終わり、俺は航平と一緒にカフェテリアへ向かっていた。

　途中、同じ講義を取っている男子学生が声をかけてきた。

「なあ、柊」

「ん？」

「この前、お前と一緒にいた女の子って誰？」

　足が止まった。

　航平が隣で、ぴくりと反応したのがわかった。

「……どの子？」

「ほら、正門のところで手振ってた、小柄な子。髪が茶色っぽい」

　……莉子だ。

「幼馴染だけど」

「へえ！　やっぱそうなんだ！」

　男子学生は嬉しそうに笑った。

「莉子ちゃん、可愛いよね」

　……ん？

　今、何て言った？

「俺、めちゃタイプなんだけど」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　隣で航平が口元を押さえている。

　……笑うな。

「なあ、今度紹介してよ」

　男子学生が、何でもないことのように言った。

　俺は思わず相手を見た。

「……は？」

「いや、だから。莉子ちゃん紹介してほしいんだけど」

「…………」

　紹介。

　俺が、莉子を。

　ほかの男に。

　……冗談じゃない。

「……何で俺が」

「だって幼馴染なんだろ？　仲いいなら頼みやすいじゃん」

「…………」

「彼氏とかいるのかな？　いなかったら、今度一緒にごはんでも――」

「馴れ馴れしく名前呼ぶな。紹介するわけないだろ」

　気づけば、そう言っていた。

　相手が目を丸くする。

「……えっ？」

「紹介しないって言ってる」

「いや、そんな怒らなくても……」

　俺は小さく息を吐いた。

　……まずい。

　つい、感情が出た。

「……悪い。でも、本人の気持ちも聞かずに、勝手に紹介するつもりはないから」

　できるだけ落ち着いた声で言い直す。

　相手は少し困ったように笑った。

「そっか。まあ、無理ならいいけど」

「……うん」

「ごめんな、変なこと頼んで」

　男子学生は軽く手を上げ、その場を離れていった。

　俺はしばらく黙っていた。

　すると。

「……っ、ははっ！」

　隣から、笑い声が聞こえてきた。

「……航平」

「いや、ごめん！　無理！　今のは無理！」

　航平が腹を抱えて笑っている。

「お前、顔怖すぎ！」

「……うるさい」

「『馴れ馴れしく名前呼ぶな』って！　お前、保護者かよ！」

「……黙れ」

「しかも、即答！　紹介するわけないだろって！」

　……本当に、うるさい。

　俺は航平を置いて歩き出した。

「ちょ、待てって！」

　航平が慌てて追いかけてくる。

「悪かった！　いや、でもさ！」

　俺の隣に並ぶと、にやにや笑いながら言った。

「お前、もう完全に彼氏の反応じゃん」

「……違う」

「違わないって」

「……彼氏じゃないし」

　そう言った途端、自分で少し嫌になった。

　そうだ。

　俺は莉子の彼氏じゃない。

　ただの幼馴染だ。

　どれだけ好きでも、どれだけ一緒に過ごしてきても。

　莉子が誰と付き合うかは、莉子が決めることだ。

　それを、俺が勝手に決める権利なんてない。

　……そんなこと、わかってる。

　わかっているから、余計に苦しかった。

　　　　　◇

「……なあ、朔也」

　カフェテリアの席に着くと、航平が珍しく真面目な声で言った。

「さっきのやつ、別に悪いやつじゃないぞ」

「……知ってる」

「ただ、可愛い子を紹介してほしかっただけだろうし」

「……うん」

　俺は紙コップのコーヒーを見つめた。

　頭では理解している。

　あいつは何も悪くない。

　好きなタイプの女の子がいて、たまたま知り合いだった俺に紹介を頼んだ。

　それだけの話だ。

　なのに、あんなふうに言ってしまった。

「……悪かったとは思ってる」

「まあ、ちょっと怖かったな」

　航平が笑った。

「でも、俺は少し安心したわ」

「……何が」

「お前、ちゃんと嫉妬するんだなって」

「……は？」

　航平は真剣な顔で頷いた。

「いや、高校のときからずっと見てるけどさ。お前、莉子ちゃんのことになると無駄に我慢するじゃん」

「…………」

「好きなのに、好きって言わない。嫉妬しても、平気なふりする。そりゃしんどいだろ」

　俺は何も答えなかった。

　航平の言うとおりだった。

　莉子が誰かに褒められた話をすると、嬉しそうな顔を見られて幸せな反面、相手が男だと妙に落ち着かなくなる。

　別々の高校に通っていた頃は、知らない男子の名前が出るたびに気になっていた。

　大学生になった今も、同じだ。

　……いや、むしろ悪化している。

「……俺さ」

　気づけば、口を開いていた。

「莉子が誰と仲よくするかは、莉子が決めることだって思ってる」

「うん」

「だから、勝手に制限したくないし、嫌な思いもさせたくない」

　航平が静かに聞いていた。

「……でも、ほかの男に取られるのは嫌なんだよ」

　言ってから、自分でも驚いた。

　こんなにはっきり口にしたのは、初めてだったかもしれない。

　航平は少し目を丸くしたあと、にやりと笑った。

「……やっと言ったな」

「……何が」

「本音」

　俺は目を逸らした。

「……うるさい」

「で？　どうすんの？」

「……どうするって」

「告白するんだろ？」

　俺は黙った。

　航平はため息をついた。

「お前さ、莉子ちゃんがほかの男と付き合い始めてからじゃ遅いぞ」

「……わかってる」

「じゃあ、今度こそ動けよ」

　航平は笑いながら、俺の肩を叩いた。

「高校のときも言ったけどさ。うかうかしてると、本当に取られるぞ」

「……二回も言わなくていい」

「何回でも言ってやるよ！」

　俺は思わず笑ってしまった。

　……まったく。

　こいつには敵わない。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　大学の正門前で莉子を待っていると、少しして見慣れた姿が現れた。

「朔也ー！」

　莉子が俺を見つけて、ぱっと笑顔になった。

　小走りで近づいてくる姿は、小学生の頃とあまり変わらない。

「お待たせ！」

「……うん。講義終わった？」

「終わったよ！　今日は課題も少なかったの！」

　莉子は嬉しそうに笑った。

「ねえ、朔也！　今日、時間ある？」

「……あるけど」

「じゃあ、一緒にごはん食べない？」

　俺は思わず莉子を見た。

「……いいの？」

「えっ？　もちろん！」

　莉子が不思議そうに首を傾げる。

「だって、朔也と食べたいんだもん！」

　……ああ。

　本当に、こいつは。

　何でもない顔で、そういうことを言う。

「……じゃあ、行こうか」

「うん！」

　莉子は嬉しそうに笑い、俺の隣に並んだ。

　夕方のキャンパスを抜け、駅へ向かって歩き出す。

　途中、莉子が楽しそうに話しかけてきた。

「今日ね、講義でちょっと難しいところがあって」

「……うん」

「でも、友達と一緒に考えたら、ちゃんとわかったんだ！」

「よかったな」

「うん！　大学って、思ってたより大変だけど楽しいね！」

　俺は隣を歩く莉子を見た。

　明るくて、優しくて、少し天然で。

　昔から変わらないところもあれば、少しずつ大人になっていくところもある。

　小学生の頃、一緒に走った校庭。

　中学生の頃、好きだと気づいた放課後。

　別々の高校に通いながら、たまに会える日を楽しみにしていた時間。

　全部、今の俺につながっている。

　……もう、幼馴染という言葉だけに甘えていられない。

「……莉子」

「なぁに？」

　彼女が俺を見上げた。

　その瞳が、まっすぐ俺を見つめている。

　心臓が、少しだけ速くなった。

「……今度さ」

「うん？」

「休みの日、どこか行かない？」

「えっ？　お出かけ？」

　莉子が嬉しそうに目を輝かせた。

「うん。二人で」

「いいよ！　どこ行く？」

「……莉子の行きたいところでいいよ」

「えー！　朔也も行きたいところ考えてよ！」

　俺は少し笑った。

「……じゃあ、一緒に決めようか」

「うん！」

　莉子が満面の笑みを浮かべる。

　その笑顔を見て、俺は思った。

　もう、逃げたくない。

　好きなまま、何も言えずに終わるのは嫌だ。

　莉子が俺をどう思っているのかは、まだわからない。

　幼馴染としてしか見ていないのかもしれない。

　それでも。

　俺は、一度くらいちゃんと伝えたい。

　ずっと好きだったこと。

　今も、誰よりも大切に思っていること。

　そして、できることなら。

　幼馴染じゃなく、恋人になりたいこと。

「……朔也？」

「ん？」

「なんか、今日ちょっと嬉しそうだね」

「……そう？」

「うん！」

　莉子が笑った。

「私も嬉しい！　朔也とお出かけできるんだもん！」

　俺は思わず目を逸らした。

　……本当に。

　こんなことを言われて、好きにならないほうが無理だろ。

　俺は小さく息を吐き、もう一度莉子を見た。

「……莉子」

「なぁに？」

「楽しみにしてる」

「えへへ。私も！」

　夕暮れの道を、二人で並んで歩く。

　今はまだ、幼馴染。

　だけど、いつか。

　この関係を、俺の手で少しだけ変えたい。

　莉子の笑顔を、誰よりも近くで見ていたい。

　手を繋ぐことも、抱きしめることも。

　幼馴染だからじゃなく、恋人としてできるようになりたい。

　そんな未来を想像して、俺は思わず笑った。

　……よし。

　今度こそ、ちゃんと伝えよう。

　俺はずっと、莉子が好きだった。

　そして、今も。

　誰よりも、好きだ。

　――幼馴染のままで終わるつもりは、もうない。