おっぱいコンプレックスの私を、幼馴染が全肯定してくる

第16話 冬の夜は、みんなでお鍋！

「莉子、白菜って一玉で足りると思う？」

「えっと……四人だから、半分でもいいんじゃないかな？」

「そうよね。ほかにも具材いっぱいあるし」

　十二月に入って最初の土曜日。私は美月と一緒に、大学近くのスーパーに来ていた。

　今日は待ちに待った鍋パーティーの日だ。場所はもちろん、朔也の部屋。秋の交流イベントで航平くんが言い出した計画が、ついに実現することになった。以前のたこ焼きパーティーも楽しかったけれど、寒い季節にみんなで囲むお鍋も、きっとおいしいはずだ。

　今夜のメニューは豆乳鍋。朔也がスープとお肉を用意してくれるので、私たちは野菜と豆腐の買い出し担当だ。カートにはすでに長ねぎやきのこ、春菊などが入っている。

「ねえ、美月。朔也って、豆乳鍋好きだったかな？」

「好きなんじゃない？　莉子が食べたいって言ったら即決だったし」

「えっ、そうだった？」

「自覚ないの？　莉子が『豆乳鍋おいしそう！』って言った瞬間、柊先輩が『じゃあ、それにしよう』って」

　私は思わず笑ってしまった。

「そういえば、そんなこと言ってたかも」

「まったく、あの人は莉子に甘すぎるのよ」

　美月は呆れたように言いながらも、楽しそうに笑っていた。

　買い物を終えてスーパーを出ると、冷たい風が頬を撫でた。街路樹にはイルミネーションが飾られ、商店街からはクリスマスソングが聞こえてくる。ついこの間まで秋だったのに、街はすっかり冬の装いだ。私は買い物袋を持ち直しながら、きらきらと輝く飾りを見上げた。

「もうすぐクリスマスだね」

「ほんと、一年って早いわよね。莉子は柊先輩とデートするんでしょ？」

「うん！　まだ何するか決めてないけど」

「ふふっ。楽しみね」

　私は笑顔で頷いた。

　朔也と恋人になってから、初めて迎えるクリスマス。幼馴染だった頃も一緒に過ごしたことはあるけれど、今年はきっと特別な一日になる。プレゼントは何にしようかな。せっかくだから、朔也が本当に喜んでくれるものを選びたい。

　そんなことを考えていたら、今からわくわくしてきた。

　　　　　◇

「お邪魔しまーす！」

「お邪魔します！」

　朔也の部屋に着くと、キッチンからいい匂いが漂ってきた。

　玄関には見慣れた靴が一足増えている。どうやら航平くんは、もう到着しているみたいだ。リビングからは、何やら楽しそうな声が聞こえてきた。

「おっ、女子組到着！」

　顔を出した航平くんが、両手を広げた。

「ようこそ、冬の鍋パーティーへ！」

「航平、あんたの部屋じゃないでしょ」

「細かいことは気にするな！」

「お前、さっきから何もしてないだろ」

　キッチンから朔也の声が飛んできた。

「いやいや！　飲み物とうどん持ってきただろ！」

「それで仕事終わったと思うなよ」

「柊が冷たい！」

　私は笑いながら靴を脱いだ。

　リビングのローテーブルには、すでに卓上コンロと大きな土鍋が用意されている。コンロの周りには取り皿や箸が並び、朔也が手際よく準備してくれたことがわかった。

「朔也、準備ありがとう！」

「うん。重くなかった？」

「大丈夫！　美月と半分ずつ持ってきたから」

「そっか。じゃあ、野菜切ろうか」

「うん！」

　私は買い物袋をキッチンに運んだ。

　狭いキッチンに三人で立つのは難しいので、朔也が白菜と長ねぎを切り、私はテーブルでしめじとえのきの石づきを取ることになった。美月は別のまな板を借りて、豆腐を切り分けている。みんなで手分けすると、思っていたより準備が早く進みそうだ。私はほぐしたきのこをざるに移しながら、ふとソファのほうを見た。

　その間、航平くんは一人でくつろいでいた。

「……航平くん？」

「ん？　どうした、莉子ちゃん」

「航平くんも、何かする？」

「もちろん！　俺に任せて！」

　勢いよく立ち上がった航平くんは、キッチンを覗き込んだ。

「柊！　俺は何すればいい？」

「じゃあ、テーブル拭いて」

「おう！」

「そのあと飲み物出して」

「任せろ！」

「あと、ゴミ袋も準備して」

「……俺、雑用係？」

「今まで座ってた分ね」

　美月のひと言に、航平くんは肩を落とした。

　でも、文句を言いながらもちゃんと働いてくれるところが、航平くんらしい。テーブルを拭き終わると、飲み物を人数分並べ、ゴミ袋まできちんと用意してくれた。

「よし！　完璧！」

「じゃあ、最後にうどんを冷蔵庫に入れといて」

「まだ仕事あんの！？」

　航平くんの叫び声に、みんなで笑ってしまった。

　　　　　◇

「いただきまーす！」

　四人の声が重なった。

　土鍋の中では、豆乳スープがことことと煮えている。白菜に長ねぎ、きのこ、豆腐、鶏肉。それから、朔也が用意してくれた豚肉も入っていて、とても豪華なお鍋になった。湯気が立ち上るたびに、優しい香りが部屋いっぱいに広がる。

「うわ、めっちゃうまそう！」

「航平、まだ熱いから気をつけなよ」

「わかってるって！」

　航平くんが勢いよく白菜を口に運ぶ。

「熱っ！？」

「だから言ったでしょ！」

　美月が呆れた顔でお茶を差し出した。

「お前、学習しないな」

「柊まで冷たい！　莉子ちゃん、俺を慰めて！」

「えっ？　だ、大丈夫？」

「莉子、甘やかさなくていい」

　朔也が落ち着いた声で言いながら、私の取り皿に鶏肉と白菜を入れてくれた。

「はい、莉子。好きなやつ」

「ありがとう！」

「豆腐もいる？」

「うん！　でも、朔也もちゃんと食べてね」

「食べてるよ」

　そう言いながら、朔也は私の好きなしめじも取り分けてくれる。

　私はその手元を見て、ふと思った。

　朔也って、いつもこうして私のことを気にかけてくれるなぁ。気づいたら飲み物が用意されていたり、好きなものを取り分けてくれたり。特別なことのように振る舞わず、当たり前みたいにしてくれるけれど、本当は当たり前じゃない。

　……そうだ！

　私は自分の箸を置き、取り箸を持った。

「朔也、ちょっと待ってて」

「ん？」

　鍋の中から、朔也が好きな長ねぎと鶏肉を選んで取り皿に入れる。

「はい！　朔也の分！」

「……俺の？」

「うん。いつも朔也がしてくれるから、今日は私も！」

　朔也は少し驚いたように私を見た。それから、ふっと笑う。

「ありがとう」

「えへへ。どういたしまして！」

　なんだか、それだけで嬉しくなった。

　すると、向かい側から大きな声が飛んできた。

「ちょっと待ったあああ！」

「な、何！？」

「俺にも！　俺にも取り分けサービスをお願いします！」

　航平くんが取り皿を差し出した。

「お前、自分の皿に山盛り入ってるだろ」

「違うんだよ、柊！　そういう問題じゃないんだ！」

「どういう問題よ」

　美月が尋ねると、航平くんは真剣な顔で答えた。

「誰かに優しく取り分けてもらうことに意味があるんだ！」

「じゃあ、はい」

　美月が航平くんの取り皿に、白菜を一枚入れた。

「……白菜？」

「優しく取り分けたわよ」

「もうちょっとこう、愛情とか！」

「贅沢言わない！」

　私が吹き出すと、朔也も珍しく声を出して笑った。

　　　　　◇

　鍋も半分ほど減った頃、航平くんが突然、箸を置いた。

「……なあ、みんな」

「何よ、急に」

「俺、決めたわ」

　航平くんは真剣な顔で三人を見回した。

「今年こそ、クリスマスまでに彼女を作る！」

「あと何日あると思ってるの？」

「まだ三週間くらいある！」

「去年も同じこと言ってなかった？」

「美月！　過去は振り返らない主義なんだよ！」

　私は思わず笑ってしまった。

「でも、航平くんって明るいし、優しいし、きっといい人が見つかると思うよ？」

「莉子ちゃん……！」

　航平くんが感動したように私を見た。

「やっぱり莉子ちゃんは天使だ！」

「大げさだよ！」

「柊、お前は幸せ者だな！」

「……知ってる」

　朔也がさらりと答えた。

　一瞬、場が静かになる。

　そして。

「うわああ！　出た！　無自覚の惚気！」

「柊先輩、今のは反則ですね」

　美月まで笑い出した。私は朔也を見上げる。

「……朔也？」

「ん？」

「今の、ちょっと恥ずかしい……」

「本当のことだから」

　また、そんなことを普通の顔で言う。

　私は照れくさくなって、温かいお茶を一口飲んだ。

「……あれ？」

　いつの間にか、朔也のマグカップが空になっていた。

　私はそれを見て、そっと立ち上がる。

「朔也、お茶のおかわりいる？」

「うん。もらおうかな」

「じゃあ、私が淹れてくるね！」

「ありがとう」

　電気ケトルでお湯を沸かし、朔也の好きなほうじ茶を用意する。マグカップを二つ持って戻ると、朔也が少し嬉しそうに目を細めた。

「はい、朔也！」

「ありがとう、莉子」

「熱いから気をつけてね」

　そう言うと、航平くんがまた騒ぎ始めた。

「待て待て！　何その新婚夫婦みたいなやり取り！」

「新婚って、航平くん！」

「俺、今ものすごく彼女欲しい！」

「さっきからずっと言ってるじゃない」

　美月が笑いながら、鍋に残っていたきのこを航平くんの取り皿へ入れた。

「ほら、これ食べて元気出しなさい」

「……美月」

「何？」

「お前、なんだかんだ優しいよな」

「そのきのこ、あんたが最後に入れたやつだけど？」

「感動を返せ！」

　部屋中に笑い声が響いた。

　　　　　◇

　鍋の締めは、航平くんが持ってきたうどんだった。

　豆乳スープを吸ったうどんは、つるつるしていておいしい。四人で最後まできれいに食べ終えると、全員が満足そうに息を吐いた。身体の芯まで温まって、さっきまで外が寒かったことも忘れてしまいそうだ。

「はあー！　食った食った！」

「航平、三杯も食べてたよね」

「だってうまかったんだよ！」

「朔也、スープの味つけ、本当においしかったよ」

　私がそう言うと、朔也は穏やかに笑った。

「莉子たちが野菜切ってくれたからね」

「みんなで作ったから、おいしかったんだね！」

　食器を片づけたあとは、航平くんの希望でカードゲームをすることになった。

　選んだのは、数字と色を揃えて出していくゲーム。最初は順調だったのに、途中から航平くんが何度も大量のカードを引くことになり、手札がどんどん増えていった。

「なんで俺ばっかり！」

「航平、顔に出すぎなのよ」

「美月、お前絶対わざとだろ！」

「さあ？」

　美月が楽しそうにカードを出す。

　私は手元のカードを見つめた。あと一枚。でも、その一枚がなかなか出せない。何度も順番が回ってくるのに、肝心の色が合わなかった。

「うーん……」

「莉子、頑張れ」

　隣に座る朔也が、小さく声をかけてくれた。

「うん！」

　私は山札から一枚引いた。

　すると、ちょうど出せる色のカードだった。

「あっ！　やった！」

　嬉しくて勢いよくカードを置く。

「上がり！」

「えええ！？　莉子ちゃん！？」

「やったあ！」

　私は両手を上げた。

　すると、朔也が隣で笑った。

「おめでとう、莉子」

「えへへ！　勝っちゃった！」

「強かったね」

「だって、朔也にも勝てたんだもん！」

　そう言うと、朔也は少し目を細めた。

「……そんなに喜ばれると、負けた甲斐があるな」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、航平くんがテーブルを叩いた。

「おい、柊！　ゲーム中に惚気るなあああ！」

「別に惚気てない」

「今のが惚気じゃなかったら何なんだよ！」

　美月はお腹を抱えて笑っている。

「もう、柊先輩は莉子限定で甘すぎ！」

　私は恥ずかしくなって、カードで顔を隠した。

「朔也……みんなの前でそういうこと言わないでよぉ……」

「……ごめん」

　朔也は少しだけ笑いをこらえているようだった。

「でも、嬉しそうだったから」

「もう……！」

　そんなやり取りをしているうちに、またみんなで笑ってしまった。

　時計を見ると、いつの間にか夜の九時を回っていた。

　　　　　◇

「今日は楽しかったね！」

　帰り道。私は朔也と手を繋ぎながら、駅へ向かって歩いていた。

　美月と航平くんは途中で別れ、今は二人きりだ。夜の空気は冷たく、吐く息が白い。街路樹のイルミネーションがきらきらと輝き、冬の街を彩っていた。

「うん。楽しかった」

「航平くん、相変わらず面白かったね」

「……あいつ、今日何回彼女欲しいって言ったんだろ」

「ふふっ。数えきれないね！」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　しばらく歩いていると、ふと今日の鍋パーティーでのことを思い出した。朔也が私の好きな具材を取り分けてくれたこと。私がお茶を淹れたとき、嬉しそうに笑ってくれたこと。ほんの小さなやり取りだったけれど、なんだか心に残っていた。

　私は繋いでいる手を、ぎゅっと握った。

「……ねえ、朔也」

「ん？」

「私、今日ちょっと思ったことがあるんだ」

「何？」

　私は朔也を見上げた。

「朔也って、いつも私のこと甘やかしてくれるでしょ？」

「……そうかな」

「そうだよ！　すっごく！」

　自覚がなさそうな朔也に、思わず笑ってしまう。

「だからね、私ももっと朔也に何かしてあげたいなって思ったの」

「……莉子？」

「いつもごはん作ってもらったり、カフェラテ淹れてもらったり、いろいろしてもらってるから」

　私は少しだけ足を止めた。そして、朔也の前に回り込む。

「私だって、朔也を甘やかしたいもん！」

　思いきって言うと、朔也が目を丸くした。

「……俺を？」

「うん！」

「……甘やかす？」

「そう！」

　朔也はしばらく私を見つめていた。それから、ふっと笑う。

「……じゃあ、今度お願いしようかな」

「えっ、本当！？」

「うん。楽しみにしてる」

　その言葉に、私は嬉しくなって大きく頷いた。

「任せて！　朔也がびっくりするくらい甘やかしてあげる！」

「……それは楽しみ」

　朔也が私の頭を優しく撫でた。私はその手をそっと掴む。

「もう！　今は朔也が甘やかされる番なんだから！」

「……今から？」

「えっ？　あ、えっと……」

　突然そう聞かれると、何をすればいいのかわからない。

　私は少し考えてから、両手で朔也の手を包み込んだ。

「……じゃあ、手、温めてあげる！」

　朔也が一瞬驚いたあと、声を出して笑った。

「……ありがとう」

「えへへ。どういたしまして！」

　大きな朔也の手を、私の両手でぎゅっと包む。

「……莉子」

「なぁに？」

「俺、今でも十分甘やかされてると思うけど」

「えっ？　どこが？」

「こうしてくれるだけで、嬉しいから」

　そう言って、朔也は私の手をそっと握り返した。

　……もう。

　そういうことを言うから、また好きになっちゃうんだよ。

　でも、今日は私の方が先に言ったんだから。

「それじゃあ、もっともっと嬉しくしてあげる！」

「……期待してる」

　朔也が楽しそうに笑った。

　冷たい風が吹き抜ける中、私たちは再び歩き始めた。

　……さて。

　びっくりするくらい甘やかすって、自分で言っちゃったけど。

　いったい、何をすればいいんだろう？

　ごはんを作るのもいいし、朔也の好きなものを用意するのもいいかもしれない。でも、せっかくだから、もっと特別なことをしてあげたい。

　私は隣を歩く朔也をちらりと見た。

　いつも私を大切にしてくれる、大好きな恋人。

　よし。

　次は絶対、私が朔也を甘やかすんだから！