第十七話 罠の中へ
「罠……だと」
鈴の報せに、柊の顔から血の気が引いた。久世も、すぐに身を起こした。
「取り次ぎの用人が、黒沢の手の者でした」鈴は文箱を握りしめ、声を震わせた。「あの男はすぐに、黒沢へ知らせると……御前のお目通りは、はじめからわたしたちをおびき寄せるための、罠だったのです」
久世の顔が、苦渋に歪んだ。
「……してやられたか。御前への伝手と見せて、黒沢の、掌の上だったとは」老武士は、こぶしを膝に打ちつけた。「すまぬ。わしの、迂闊だ」
「ならば、この城下を、すぐに離れねば」柊が立ち上がった。「夜明けを待たず、ここを発つ。久世さま、お早く」
「待ってください」
鈴の静かな声が、二人を止めた。
柊と久世が、振り返る。鈴は文箱を抱いたまま、座したまま、じっと二人を見上げていた。その目には、もう迷いがなかった。
「逃げて、どうなるのでしょう」鈴は言った。「逃げても、黒沢は追ってきます。登世婆さまも、玄斎どのも、わたしを逃がすために死にました。この先も、わたしが逃げ続ける限り、わたしを匿う人が傷つき、命を落とす。——もう、いやなのです」
柊が息をのんだ。
「黒沢の罪を問える機会は、藩主さまの御前をおいて、ほかにありません。その御前が、罠だというのなら——」鈴はゆっくりと立ち上がった。「その罠の中で、こちらが黒沢を討てばいい。逃げる代わりに、わたしはその舞台に立ちます」
しんと、座敷が静まりかえった。
久世が鈴を、まじまじと見つめた。御影の血を継ぐ、十五の娘。出会ったときには、ただ追われ、怯えていたその娘の目に、今は、亡き当主にも比すべき静かな覚悟が宿っていた。
「……縁どの」久世は唸るように言った。「正気か。御前に、黒沢が待ち構えておる。一歩間違えれば、その場で捕らえられ、文ももみ消され、命まで失う」
「わかっています」鈴はうなずいた。「でも、わたしには力があります。——黒沢が決して言い逃れできぬ証を、藩主さまの御前で、この力で突きつけてみせます」
久世は長いあいだ、鈴を見つめていた。やがて、その厳しい顔がふっとほどけた。
「……御影の、血よ」老武士は感じ入ったように、呟いた。「よかろう。命を懸ける覚悟があるなら、この久世、知恵のすべてを貸そう。——御前で、黒沢の化けの皮をはいでやる」
久世は、声を低めた。
「文だけでは、黒沢は偽りと言い張るだろう。じゃが、そなたが御前で、佐倉どのの最期を——黒沢しか知り得ぬその殺しの様を、ありありと語ってみせれば。藩主さまも、ただの世迷い言とは思われまい。あとは、その証言をもとに佐倉どのの死を改めて検めれば、必ず、毒なり刃なりの跡が出る」
筋道が、見えた。鈴の視る力が、人の口を開かせる楔となる。
そのときだった。
階下で、ことりと物音がした。
柊の手が、即座に刀へ伸びた。鈴も、布を解いた指を床に這わせる。問う。——今、この酒屋に入ってきた者は。
冷たい念が、瞬時に像を結んだ。土間に、足音を殺した数人の影。先頭の、痩せた背の高い男——氷室。
「氷室です。もう、ここへ」鈴が囁いた。「用人の報せが、届いたんだわ」
「早いな」柊が刀を取り、鋭く言った。「久世さま、縁さま、裏手へ。この酒屋の主に、抜け道を聞いてある」
三人は灯りを消し、闇にまぎれて奥へと走った。酒屋の主が震えながらも、酒蔵の奥の隠し戸を開けてくれる。背後で、表の戸が荒々しく破られる音がした。氷室たちが、なだれ込んでくる。
隠し戸のその先は、細い裏路地へと続いていた。三人は、夜の城下へ転がり出た。
「主が……」鈴が振り返ろうとする。
「案ずるな」久世が低く言った。「あの男は、何も知らぬで通す。黒沢とて、確たる証なく町の酒屋を、いきなり手にかけはせぬ」
三人は夜の路地をいくつも折れ、ようやく町外れの、打ち捨てられた稲荷の祠の陰に身をひそめた。
荒い息を、整える。氷室の追っ手は、どうやら撒いたらしい。
「……明日だ」久世が闇の中で言った。「明日、藩主さまは菩提寺へ、参詣される。罠と知って、その場へ乗り込む。——もう、後戻りはできぬぞ」
鈴は母の文を、そっと胸に抱いた。
明日、すべてが決する。家族を奪った男の前に、御影の最後のひとりが立つ。逃げ続けた十五年に、終止符を打つために。
東の空が、しらじらと明けはじめていた。
その淡い光を、鈴はまっすぐに見つめた。怯えは、もうなかった。
