第十三話 背負うもの
呼子笛の音は、山のあちこちで、こだまのように鳴り交わしていた。
氷室は傷ついた身でなお、手の者を放ち、山ひとつをまるごと狩り立てているらしかった。鈴と柊は、岩屋を捨て、沢を下流へと下った。陽は高く昇っていたが、追っ手の気配は、四方からじわじわと迫ってくる。
「このまま下れば、必ず、ぶつかる」柊が低く言った。「だが、迂回する道を、おれは知らぬ。この山は、土地の者でなければ——」
「待ってください」
鈴は足を止めた。沢沿いの、苔むした岩。その上に、つい先ほどまで誰かが立っていた気配があった。
鈴は、布を解いた手のひらを、その岩へそっと当てた。息を、心の臓の音を、錨のように下ろす。そして問う。——ここに立った者は、どこから来て、どこへ行った。
冷たい念が、すうっと像を結んだ。
物見の侍が、ひとり。この岩から、沢の上流と東の尾根とを見張っていた。男の心にあったのは——「西の谷だけは、崖が深く、人は通れぬ。ゆえに、誰も置かぬ」。
鈴は目を開けた。飲まれなかった。視たいものだけを、正しく視た。
「西の、谷です」鈴は息を弾ませて言った。「そこだけ、見張りがいません。崖が深くて、誰も通れないと思われています」
柊が鈴を、まじまじと見た。それから、ふっと口の端をゆるめた。
「……たいした、目だな」
その言葉が、鈴の胸に温かく灯った。気味悪い、と蔑まれてきたこの力を、たいした目と言ってくれた人は、柊がはじめてだった。
二人は、西の谷へ向かった。柊が言うとおり、崖は深く道なき道だったが、追っ手の声は、そこにはなかった。岩をつたい、木の根をつかみ、半日かけて、二人はようやく追っ手の輪を抜け出た。
日が傾く頃、山を抜けると、眼下に、低い丘とひらけた里の連なりが見えた。
「……ひとまずは、振り切ったか」柊が岩に背を預け、長い息を吐いた。
鈴も、その隣に腰を下ろした。膝が笑っている。けれど、不思議と心は落ち着いていた。
「柊さま」鈴はたずねた。「わたしたちがこれから訪ねる御方とは、どなたなのですか」
柊は、すぐには答えなかった。沈む西日を、まぶしげに見つめている。
「久世さま、と申される」やがて、柊は口を開いた。「藩の御目付を、長く務められた御方だ。今は役を退いておられるが、その名は、いまも重い。清廉で知られ、上に媚びず、下を侮らぬ。黒沢の権勢を、唯一恐れぬであろう御方だ」
「では、その久世さまに、母の文を」
「ああ。久世さまならば、握りつぶしはせぬ。正しくお上に、届けてくださるはずだ」柊はうなずいた。だが、その横顔は晴れなかった。「……問題は、おれのほうだ」
鈴は黙って、続きを待った。
「あの夜、御影を出てから、おれは生きる気力を失っていた」柊は、ぽつりと語りはじめた。「人を斬った手で、どう生きればいいのか、わからなかった。野垂れ死のうとしていたそんなおれを、拾い育ててくださったのが——久世さま、その人だ」
鈴は息をのんだ。
「久世さまは、おれの命の恩人だ。実の子のように、慈しんでくださった。剣も学問も人の道も、すべてあの御方に教わった」柊の声が、苦渋に沈んでいく。「だが——おれはついに、申し上げられなかった。自分が、あの夜御影を襲った者の、ひとりであったことを。久世さまが、誰より御影の家を惜しんでおられたのを、知っていたから」
鈴は、ようやくわかった。柊が背負ってきた、重荷の正体を。
「久世さまの前に、あなたさまをお連れすれば」柊は絞り出した。「おれはすべてを、打ち明けねばならぬ。十五年隠し通してきた、おれの罪を。——恩人に、最も知られたくなかった、その罪を」
西日が、柊の横顔を赤く染めていた。
鈴は、しばらく考えた。それから、静かに口を開いた。
「柊さま。わたしは、あなたを恨んではいません」
柊が、はっと鈴を見た。
「あなたは、御影を襲った。それは、まことです。でも、あなたは十五年、その罪を抱え続けてくれた。父の遺言を守るために、城まで裏切って、わたしをここまで生かしてくれた」鈴は、まっすぐに柊を見つめた。「だから、わたしは信じます。久世さまも、きっとあなたの、その十五年を見てくださいます」
柊は何も言えず、ただ鈴を見つめ返していた。その目に、これまで一度も見せなかった、ひどく無防備な光が揺れていた。
日が、丘の向こうへ沈んでいく。
「……行こう」やがて、柊は立ち上がった。「久世さまの庵は、あの里の奥にある」
二人は、夕闇の迫る丘を下りはじめた。
それぞれの重荷を抱えながら。けれど、もうひとりではなかった。
