第94話：期末テスト終了と、お姫様の奇襲
「……そこまで。解答用紙を後ろから前に回してください」
三日間にわたる期末テストの最終日、最後の科目である現代文の終了を告げるチャイムが鳴り響いた。
俺はシャーペンを置き、大きく、深く息を吐き出した。
（……終わった）
全身の力が抜け、泥のような疲労感が襲ってくる。
だが、その疲労感は決して嫌なものではなかった。
前回の中間テストの時のような「あと少しで」という後悔や焦りはない。零さんの地獄のドリルと、奏羽の甘いサポートのおかげで、持てる力は全て出し切ったという確かな手応えがあった。
「お疲れ、湊！ 今回のテスト、全体的に難化してなかったか？ 俺、数学で完全に死んだんだけど……」
親友の陸が、死んだ魚のような目をして俺の席にやってきた。
「……まぁ、難しかったけど。でも、なんとか食らいつけたと思う」
「マジかよ！ お前、本当に化けたな……。愛の力、恐るべし」
陸が感心したように肩を叩いてくる。
その時、教室の入り口がザワッと騒がしくなった。
「——湊くんっ！」
振り返ると、そこには息を切らした奏羽が立っていた。
彼女は自分のクラスから全力で走ってきたらしく、冬服のセーターが少しだけ乱れている。
そして、周囲の目など一切気にせず、真っ直ぐに俺の席までやってくると、俺の胸に勢いよく飛び込んできた。
「わっ……！？ 奏羽、お疲れ」
「湊くん、お疲れ様……っ！ やったね、終わったね……！」
奏羽は俺の制服の胸元をぎゅっと握りしめ、顔を押し付けてきた。
その瞳は潤み、三日間の張り詰めていた緊張の糸が切れたように、身体が小刻みに震えている。
「手応えは、どうだった？」
「うん……！ 湊くんと一緒に勉強したところ、いっぱい出たよ！ わたし、今回は絶対に冴木くんに負けてないと思う！」
「そっか。よかった」
俺は彼女の背中を優しく撫でた。
クラスの連中が「また始まったよ」と生温かい視線を送ってくるが、今の俺たちには関係ない。
「……湊くんは？ ちゃんと、わたしのお守り役に立った？」
「ああ。最高のお守りだった。……ありがとう、奏羽」
俺がズボンのポケットの上から、今朝もらった紺色のシュシュに触れて微笑むと、奏羽は「えへへ」と幸せそうに笑い、さらに強く俺に抱きついてきた。
「——コホン」
俺たちが教室のど真ん中でイチャついていると、入り口の方からわざとらしい咳払いが聞こえた。
「……テストが終わった途端にこれですか。全く、風紀もへったくれもあったものではないですね」
腕を組み、冷ややかな視線を送ってくるのは、一条副会長（零さん）だった。
「零さん！ お疲れ様です」
「お疲れ様です。……風森さん、手応えはどうでしたか？」
「やれることはやりました。あとは結果を待つだけです」
俺が胸を張って答えると、零さんは眼鏡を指で押し上げ、小さく「ふむ」と鼻を鳴らした。
「……まあ、貴方のあの必死な勉強ぶりを見ていれば、無様な結果にはならないでしょう。……それにしても」
零さんは、俺の胸にすっぽりと収まっている奏羽を見て、呆れたようにため息をついた。
「会長、貴女は生徒会長なのですから、少しは自重しなさい。……それとも、テストのプレッシャーから解放されて、完全に『ポンコツ』に逆戻りですか？」
「ぽ、ポンコツじゃないもん！ わたしはただ、湊くんに頑張ったご褒美をもらってるだけだもん！」
奏羽は顔を真っ赤にして反論するが、俺の制服を握る手は全く緩まない。
「……はぁ。勝手にしなさい。……私は生徒会室に戻ります。結果発表の日に、またお会いしましょう」
零さんはそう言い残し、踵を返して去っていった。
その後ろ姿は、どこか安心しているように見えた。
「……さて。湊くん、帰ろっか。翠ちゃん、お弁当持って待ってるよ」
奏羽が、俺の腕に自分の右腕を絡ませながら上目遣いで聞いてくる。
「ああ。テスト最終日の今日に合わせて、あいつ朝から張り切ってたからな。……でも、この寒空の下でピクニックって、本気だったんだな」
俺が窓の外の冬空を見て苦笑すると、奏羽は自分の鞄から、朝は外していたアイボリーのマフラーを取り出した。
「大丈夫だよ！ 翠ちゃん、あったかいスープも作ってくれるって言ってたし。……それに、湊くんとお揃いのマフラー巻いてれば、全然寒くないもん！」
奏羽は嬉しそうにマフラーを首に巻き、俺の腕をぐいっと引っ張った。
過酷な期末テストを乗り越えた俺たちに与えられた、束の間の休息。
結果発表という最後の審判を前に、俺たちはピクニックの準備をして待つ妹の元へ、軽い足取りで向かっていくのだった。
