第66話：中間テスト初日と、最強の「お守り」
「——それでは、問題用紙を配ります。裏返したまま待機するように」
試験監督の教師の声が教室に響く。
二学期中間テスト、初日の一時間目。科目は数学だ。
静まり返った教室の中、俺は机の上に置かれた裏返しの問題用紙をじっと見つめていた。
手のひらには微かな汗が滲んでいる。
夏休み中、零のスパルタと奏羽の甘いサポートを受けながら、過去問という過去問を解き尽くした。
それでも、いざ本番となると、あの凪瀬夫人から突きつけられた「学年十位以内」という条件の重圧が、鉛のように肩にのしかかってくる。
（……落ち着け。やれることは全部やった）
俺は心の中で深呼吸を繰り返し、そっと自分の制服のズボンのポケットに触れた。
そこには、今朝、家を出る前に奏羽から渡された「あるもの」が入っている。
『……湊くん、これ。わたしからのお守り』
玄関で、奏羽は少しだけ恥ずかしそうに、一枚の折り畳まれた紙切れを俺の手に握らせた。
『テスト中、どうしても緊張しちゃったら、これを開いて見てね。……わたしが、ずっと湊くんの隣にいるから』
それは、彼女が夏休み中に俺の弱点を分析し、びっしりと手書きで解説を書き込んでくれた「特製ノート」の、一番最後のページを破ったものだった。
試験中に見ることは当然カンニングになるため不可能だ。
だが、その紙切れがポケットにあるという事実だけで、俺の心に不思議な温かさと勇気が湧いてくるのを感じた。
「——始め！」
チャイムと共に、一斉に用紙をめくる音が教室に響き渡る。
俺はペンを握り、第一問に目を落とした。
（……よし、分かる。このパターンの因数分解は、零さんに死ぬほどやらされたやつだ）
俺の口角が自然と上がる。
鉛のように重かった腕が、嘘のように軽く動き始めた。
夏休みの特訓の成果が、一つ一つの数式を紐解いていく。
途中、少しだけ考え込むような応用問題もあったが、そんな時はポケットの中の「お守り」にそっと触れるだけで、奏羽の甘いシャンプーの香りと、彼女の「頑張って」という声が脳内に蘇り、不思議と閃きが舞い降りてきた。
＊ ＊ ＊
「……終了！ ペンを置きなさい」
最後の一科目、現代文の試験が終了し、三日間にわたる中間テストの全日程が終了した。
「……終わったぁぁぁ……っ」
俺は机に突っ伏し、全身の力を抜いた。
泥のような疲労感と、それ以上の凄まじい達成感。
全て出し切った。少なくとも、前回の期末テストの時のような「あと一問」という後悔は、今のところ全く感じていない。
「お疲れ、湊！ 今回のテスト、全体的に難化してなかったか？ 俺、数学で完全に死んだんだけど……」
親友の陸が、死んだ魚のような目をして俺の席にやってきた。
「……まぁ、難しかったけど。でも、なんとか食らいつけたと思う」
「マジかよ！ お前、本当に化けたな……。愛の力、恐るべし」
陸が感心したように肩を叩いてくる。
その時、教室の入り口がザワッと騒がしくなった。
「——湊くんっ！」
振り返ると、そこには息を切らした奏羽が立っていた。
彼女は自分のクラスから全力で走ってきたらしく、制服のブラウスが少しだけ乱れている。
そして、周囲の目など一切気にせず、真っ直ぐに俺の席までやってくると、俺の胸に勢いよく飛び込んできた。
「わっ……！？ 奏羽、お疲れ」
「湊くん、お疲れ様……っ！ やったね、終わったね……！」
奏羽は俺の制服の胸元をぎゅっと握りしめ、顔を押し付けてきた。
その瞳は潤み、張り詰めていた緊張の糸が切れたように、身体が小刻みに震えている。
「手応えは、どうだった？」
「うん……！ 湊くんと一緒に勉強したところ、いっぱい出たよ！ わたし、今回は絶対に冴木くんに負けてないと思う！」
「そっか。よかった」
俺は彼女の背中を優しく撫でた。
クラスの連中が「また始まったよ」と生温かい視線を送ってくるが、今の俺たちには関係ない。
「……湊くんは？ ちゃんと、お守り役に立った？」
「ああ。最高のお守りだった。……ありがとう、奏羽」
俺が微笑むと、奏羽は「えへへ」と幸せそうに笑い、さらに強く俺に抱きついてきた。
「……結果発表まで、まだ数日あるけど。……今日は、いっぱい甘やかしてね？」
耳元で囁かれる甘いおねだり。
過酷な夏休みを乗り越え、最後の試練を戦い抜いた俺たち。
結果がどうであれ、この三ヶ月間で築き上げた絆は、もう誰にも壊せないくらい強固なものになっていた。
あとは、運命の順位発表の日を待つだけだ。
俺は彼女の細い腰を抱き寄せ、静かに祈った。
この温もりが、明日も、明後日も、ずっと俺の隣にあり続けることを。
