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第65話：夏休みの終わりと、最後の試練

地獄の夏期講習と、甘すぎる同棲生活が交錯する夏休みは、本当にあっという間に過ぎ去っていった。

セミの鳴き声がツクツクボウシに変わり、朝夕の風に微かな涼しさが混じるようになった頃。

俺たちのマンションのリビングには、夏休みの集大成とも言えるピリついた空気が漂っていた。

「……はい、そこまで。解答を出しなさい」

一条副会長（零）の声が響き、俺は手首のスナップを効かせてシャーペンを置いた。

目の前にあるのは、二学期中間テストを想定して零が作成した「最終模擬試験」だ。

特進Ｓクラスの過去問をベースに、さらに難易度を跳ね上げた悪魔のような代物である。

「……ふぅ」

俺は深く息を吐き出し、バキバキに凝り固まった首を回した。

隣では、自分の分の模試をとうの昔に終わらせた奏羽が、祈るような目で俺の答案用紙を見つめている。

「湊くん……手応え、どうだった？」

「……わからない。でも、やれるだけのことは全部やったよ」

俺が答えると、零は無言で赤ペンを走らせ始めた。

カリカリ、というペンの音だけがリビングに響く。この数分間が、夏休みで一番心臓に悪い時間だった。

やがて、零はペンを置き、ふうっと小さく息を吐いた。

「……結果を発表します」

零は俺の答案用紙をテーブルの真ん中に滑らせた。

そこには、見慣れない高い数字が書き込まれていた。

「総合得点、482点。……学年十位のボーダーラインを、確実に超える数字です」

「……っ！！」

俺と奏羽は、同時に息を呑んだ。

「やった……！やったよ、湊くん！！」

「……マジか。俺が、あの特進のバケモノどもに……」

奏羽が泣きそうになりながら俺の首に抱きついてくる。俺も信じられない思いで、自分の答案を見つめた。

あの日、掲示板の前で絶望した十一位の成績から、さらに一段階上の領域へ。

零の氷のスパルタと、奏羽の甘すぎるサポート（とご褒美）が、俺の限界を完全に突破させていた。

「……ただし」

零が眼鏡を押し上げ、冷や水を浴びせるように言った。

「これはあくまで『模擬試験』です。本番のプレッシャー、そして何より、特進Ｓクラスのトップ層……あの冴木《さえき》洵《じゅん》や、他の連中が夏休みにどれだけ仕上げてきているか。蓋を開けてみるまで油断は禁物ですよ」

「……わかってます。本番で結果を出さなきゃ、意味がない」

俺が真剣な顔で頷くと、零は少しだけ目元を緩め、持参した鞄から一枚の封筒を取り出した。

「これは、凪瀬夫人からです」

「お母様から……？」

奏羽が不思議そうに首を傾げる。

零は封筒を俺の前に置いた。

「夫人も、貴方たちのこの一ヶ月の『同棲生活』という名の学習成果を、非常に気になさっています。……『もし中間テストで条件をクリアできなかった場合、即日、奏羽を海外へ発たせる手はずを整えた』とのことです」

その言葉に、奏羽の肩がビクッと跳ねた。

猶予は一切ない。一発勝負のデスマッチだ。

「……上等です。絶対に、クリアしてみせます」

俺が封筒を握りしめると、零は「その意気です」と小さく頷き、立ち上がった。

「私の役目はここまでです。明日からは二学期。……あとは、貴方たち自身の力で運命を切り開きなさい」

「零……夏休み中、ずっと付き合ってくれて、本当にありがとう」

「一条副会長、感謝します」

俺と奏羽が深く頭を下げると、零はフンと鼻を鳴らし、「風紀を乱すバカップルの監視からようやく解放されるだけです」と憎まれ口を叩きながら、玄関へと向かっていった。

　＊　＊　＊

その日の夜。

夏休み最後の夜だというのに、俺たちはリビングで教科書を開いていた。

「……湊くん。本当に、明日から二学期なんだね」

「ああ。長かったような、短かったような……」

「……わたし、少しだけ怖い」

奏羽が、ぽつりとこぼした。

彼女はシャーペンを置き、俺のTシャツの袖口をぎゅっと握りしめた。

「もし、わたしがミスをして、お母様との約束を守れなかったら……。もし、湊くんが十位に入れなくて、引き離されちゃったら……」

不眠症は改善されたはずだが、極度のプレッシャーが再び彼女の心を蝕み始めているのがわかった。

「奏羽」

俺は彼女の手を取り、自分の胸元——心臓の辺りに当てさせた。

「……俺の心音、聞こえるか？」

「うん……少し、早い」

「俺だって怖いさ。冴木みたいな天才どもに挑むんだからな。……でも」

俺は、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「この夏休み、俺は本気でお前の隣にいるために死ぬ気でやった。お前も、俺に勉強を教えながら自分のトップを死守するって、血を吐くような努力をしてた。……俺たちの絆は、テストの点数なんかで切れるほど、ヤワじゃないだろ？」

「……湊くん」

「だから、信じろ。俺を信じて、自分を信じろ。……俺たちは、絶対に勝つ」

俺の言葉に、奏羽の瞳からポロリと一筋の涙がこぼれ落ちた。

彼女は「うんっ」と力強く頷き、俺の胸に顔を埋めた。

「……わたし、湊くんのおかげで、本当に強くなれた。……だから、明日は絶対に、最高の『完璧な生徒会長』を見せてあげるからね」

「ああ、楽しみにしてる」

俺は彼女の背中を優しく撫でながら、夏休み最後の夜を静かに過ごした。

翌日。

セミの抜け殻が落ちる通学路を、俺たちは並んで歩いた。

周囲の視線は相変わらず突き刺さるが、もう気にならない。

俺たちの未来を懸けた、二学期中間テスト。

最後の試練の火蓋が、ついに切って落とされた。