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第5話：休日の図書館と、無防備な遭遇

「おっす、湊。週末暇か？」

金曜日の昼休み。

俺の席にドカッと座り込んできたのは、親友の時野(ときの) 陸(りく)だった。

こいつは常にクラスの中心にいるような陽キャで、休日は大抵誰かと遊びに出かけている。

「いや、明日は市立図書館に行く予定だ。調べ物があるからな」

「うげっ、休みの日まで本読んでんのかよ。お前、マジで図書委員の鑑だな」

「別に鑑ってわけじゃない。ただ、静かな場所が好きなだけだ」

陸は大げさに肩をすくめると、ニヤニヤと笑いながら俺の顔を覗き込んできた。

「もしかして、誰かとデートとか？お前、最近放課後帰るの遅いし、なんか隠し事してない？」

「……してない。図書室の整理が長引いてるだけだ」

「ふーん？ま、いいや。じゃあ俺は他の奴誘ってカラオケでも行くわ」

鋭い勘に一瞬冷や汗をかいたが、陸はそれ以上深く追求してこなかった。

俺は内心で安堵の息を吐きながら、明日の図書館の予定を頭の中で確認した。

　＊　＊　＊

土曜日の午後。

市内で一番大きい市立図書館は、休日ということもあり、それなりに人が入っていた。

俺は目当ての参考書を探すため、静かな館内を歩き回っていた。

（……あった、これだ）

目的の本を見つけ、棚から引き抜こうとしたその時だった。

「……あ」

本棚の向こう側から、小さく、しかし聞き覚えのある声が聞こえた。

本を引き抜いた隙間から覗き込むと、そこには見知った顔があった。

「凪瀬……さん？」

学校の制服姿しか見たことがなかった彼女が、そこにはいた。

オフホワイトのゆったりとしたニットに、落ち着いた色のロングスカート。

艶やかな黒髪は背中で一つにまとめられており、いつもとは違う、少し大人びた雰囲気を漂わせている。

しかし、その美しさは相変わらずで、周囲の視線をひっそりと集めていた。

「湊、くん……」

凪瀬さんは俺の姿を認めるなり、パッと顔を輝かせた。

そして、周りの目を気にする素振りも見せず、小走りで俺のいる棚のこちら側へと回ってきた。

「奇遇だな。凪瀬さんも調べ物？」

「ううん……」

彼女は小さく首を横に振り、少し俯き加減でモジモジとしている。

「昨日の夜……また、眠れなくて。本、読もうと思ったんだけど……一人じゃ、ダメだった」

その言葉に、俺はハッとした。

平日は放課後に図書室で俺が朗読をしているから、彼女はなんとか睡眠をとれている。

だが、休日はどうなる？彼女はまた、孤独で眠れない夜を過ごしていたのだ。

「……ごめん。休日のことまで、頭が回ってなかった」

「ううん、湊くんは悪くない。わたしが……弱いだけだから」

凪瀬さんはそう言って、俺のシャツの袖口を、無意識のうちにぎゅっと握りしめた。

学校ではない、私服姿でのその仕草は、なんだか妙に生々しくて、心臓がトクンと跳ねた。

「あの……」

凪瀬さんが、潤んだ上目遣いで俺を見上げてくる。

「今から……どこか、静かなところで……読んで、くれないかな……？」

ミステリアスで孤高の美少女が、休日の図書館で、俺の袖を掴んでおねだりをしてくる。

この破壊力に抗える男が、果たしてこの世に存在するのだろうか。

「……わかった。近くに、あんまり人が来ない公園がある。そこなら静かだ」

「……うんっ！」

凪瀬さんは嬉しそうに頷くと、俺の袖を握ったまま、絶対に離さないと言わんばかりの力で引っ張った。

休日の図書館デート。

いや、デートなんて大層なものではない。これはただの「不眠症の治療」の延長だ。

俺はそう自分に言い聞かせながら、彼女の小さな歩幅に合わせて、図書館を後にした。