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第4話：秘密と、先輩の微笑み

「風森くん、昨日は遅くまで残ってくれてありがとうね」

翌日の放課後。

図書委員の当番でカウンターに入った俺に、先輩の柚原(ゆずはら) 栞(しおり)が穏やかな声で労いの言葉をかけてくれた。

彼女はいつも通り、文庫本から顔を上げずに、貸出カードの整理をしている。

「いえ、俺はただ奥の書架を整理していただけですから」

「そう？でも、なんだか奥の方から、風森くんの話し声が聞こえたような気がしたのよね」

「……っ！」

心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

「昨日は……その、本の内容を確認するために、少し声に出して読んでいただけです」

「ふふっ、そう。宮沢賢治の童話集、良いわよね」

柚原先輩は、薄い唇の端をほんの少しだけ持ち上げて笑った。

彼女の目は、文庫本の活字ではなく、俺の顔を——正確には、俺の右の袖口をじっと見つめているように感じた。

昨日、凪瀬さんが強く握りしめていたせいで、アイロンをかけたものの少しだけシワが残ってしまった袖口を。

「……何か、ついてますか？」

「ううん、何でもないわ。ただ、風森くんの声は低くて落ち着くから、朗読にはぴったりだなって思っただけよ」

柚原先輩はそれ以上追及してこなかった。

けれど、彼女のその意味深な微笑みから察するに、十中八九、昨日の俺と凪瀬さんのやり取りに気づいているのだろう。

図書室の主のようなこの先輩の目を欺くことなど、そもそも土台無理な話だったのかもしれない。

「柚原先輩は、誰にも言いませんよね？」

「ええ、もちろん。図書室での出来事は、図書委員だけの秘密よ。……特に、迷える小鳥さんのことはね」

迷える小鳥。

それは間違いなく、不眠症で苦しむ孤高の美少女、凪瀬奏羽のことを指している。

「ありがとうございます」

俺が頭を下げると、柚原先輩は満足そうに頷き、再び文庫本へと視線を戻した。

　＊　＊　＊

「……遅かったね、湊くん」

奥の書架に向かうと、今日はすでに凪瀬さんが待っていた。

俺の姿を見つけるなり、彼女はホッとしたように小さく息を吐き、昨日と同じように壁際にちょこんと座り込む。

そして、当然のように自分の隣のスペースを空け、俺を見上げてきた。

「柚原先輩と少し話をしててな。待たせた」

「ううん。……それより、早く」

凪瀬さんは、催促するように俺の制服の袖口を、ツンツンと引っ張った。

昨日の「無意識」とは違い、今日は明らかに「確信犯」だ。

「わかった、わかったから引っ張るな。今日はどの本がいい？」

「……湊くんの声なら、なんでもいい」

ミステリアスで無口なはずの彼女が、俺にだけ見せるこの我儘な姿。

俺は苦笑いしながら、適当な小説を手に取り、彼女の隣に腰を下ろした。

「じゃあ、今日はこれな」

「……うん」

俺が本を開くと同時に、凪瀬さんは昨日と同じように、俺の右肩にこつんと頭を預けてきた。

そして、迷うことなく俺の右の袖口を、両手でぎゅっと握りしめる。

それが彼女にとって、一番安心できる「入眠の儀式」なのだろう。

「『——ある日、男は古い時計台の……』」

静かな図書室の奥。

俺の低い声と、凪瀬さんの規則正しい寝息だけが響く。

（……このままだと、俺の右袖は常にシワくちゃだな）

そんなことを思いながらも、俺は彼女の小さな手を振り払うことなく、ただ静かに物語を紡ぎ続けた。

彼女が安心して眠れるように。

この平穏な時間が、一日でも長く続くように。

カウンターの方からは、柚原先輩がページをめくる音が、微かに聞こえていた。

誰も知らない、けれど誰かが見守ってくれている、そんな秘密の時間。

俺の肩で眠る凪瀬さんの寝顔は、昨日よりも少しだけ、穏やかで幸せそうに見えた。