完璧な生徒会長は、平凡な俺の「声」がないと眠れないようです。

第44話：決戦の火蓋と、消えたシュシュ

ついに、期末テスト初日の朝を迎えた。

いつもなら憂鬱でしかないテスト期間だが、今回の俺には、かつてないほどの緊張と闘志が満ちていた。

「……湊くん、おはよう」

「おはよう、奏羽」

マンションのリビング。俺が顔を洗って戻ると、すでに制服に着替えた奏羽が、ダイニングテーブルに座って参考書を開いていた。

彼女の顔には、いつものようなポヤポヤした寝起きの甘えはない。

「氷の生徒会長」として、そして学年トップを死守する者としての、凛とした空気を纏っていた。

「……調子はどお？」

「ああ。昨日の夜、最後に詰め込んだ公式も頭に入ってる。あとは、本番でテンパらないことだな」

俺が答えると、奏羽は参考書を閉じ、ふっと柔らかく微笑んだ。

「大丈夫。湊くんは、わたしが太鼓判を押すくらい頑張ったんだもん。……それに、本番でテンパりそうになったら、これを思い出して」

奏羽は立ち上がり、俺の元へ歩み寄ると、自分の右手首を俺の目の前に差し出した。

そこには、あの合同交流会議の時に俺が貸した、紺色のシュシュが巻かれていた。

「湊くんの匂いがする、わたしのお守り。……テスト中、わたしはずっとこれを身につけてるから。湊くんも、問題用紙に向かってる時は『わたしが隣にいる』って思ってね？」

「……お守り、か。わかった」

俺は彼女の細い手首に巻かれたシュシュをそっと撫でた。

俺の声や匂いが、彼女に力を与えるように。彼女の存在もまた、今の俺にとっては最大の原動力だ。

「……じゃあ、行こうか。俺たちの戦場へ」

「うんっ！」

俺たちは並んでマンションを出て、学園へと向かった。

当然のように俺の袖を掴んで歩く彼女に、すれ違う生徒たちがざわめくが、今日の俺たちにそんなノイズを気にしている余裕はなかった。

　＊　＊　＊

一時間目。数学。

問題用紙が配られ、チャイムが鳴り響く。

俺は深呼吸をして、問題に目を落とした。

（……よし。見たことのある問題だ。零さんの地獄のドリルでやらされたパターンだ）

俺は心の中でガッツポーズをし、シャーペンを走らせた。

奏羽と毎晩遅くまで取り組んだ応用問題。零が容赦なく突きつけてきた特進クラスの過去問。

それらの記憶が、俺の手を淀みなく動かしていく。

プレッシャーで頭が真っ白になることもない。奏羽の「わたしが隣にいると思ってね」という言葉が、不思議と心を落ち着かせてくれた。

順調にテストをこなし、三日間の日程はあっという間に最終日を迎えた。

最後の科目、現代文の終了のチャイムが鳴った瞬間、俺は机に突っ伏して大きく息を吐いた。

「……終わった……」

全身の力が抜け、泥のような疲労感が襲ってくる。

手応えは……悪くない。いや、今までで一番良いかもしれない。

ケアレスミスには細心の注意を払ったし、応用問題も空欄は作らなかった。

あとは、結果を待つだけだ。

「湊ー！ お疲れ！ お前、今回のテスト期間中、完全にゾンビみたいな顔してたぞ！」

陸が俺の席にやってきて、バンバンと背中を叩いてきた。

「ああ……。今回は、絶対に負けられない理由があったからな」

「はっはーん。愛の力ってやつか？ まぁ、あんな美人な会長が毎日お泊まりして勉強教えてくれるなら、俺だって死ぬ気でやるわ」

陸がニヤニヤと笑うのを適当にあしらいながら、俺はスマホを取り出した。

奏羽に『終わったな。手応えはどうだった？』とメッセージを送ろうとした、その時だった。

「——風森さん」

教室の入り口に、冷たい声が響いた。

顔を上げると、そこには一条副会長（零）が立っていた。

彼女の表情は、いつもの冷静沈着なそれではなく、少しだけ……焦っているように見えた。

「零さん？ どうしたんですか、そんな怖い顔して」

「……会長が、いなくなりました」

「……は？」

俺は立ち上がり、陸も驚いて固まった。

「いなくなったって、どういうことですか？ さっきまでテスト受けてたはずじゃ……」

「テスト終了直後、彼女は自分の席に荷物を置いたまま、どこかへ行ってしまったんです。……生徒会室にも、図書室にもいません」

零は、俺の前に歩み寄り、声を潜めた。

「問題なのは、彼女が『何かを探している』ように見えたということです。……彼女のクラスメイトによれば、テスト中に彼女が落とした『紺色のシュシュ』を、誰かが間違えて持って行ってしまったらしいのです」

「シュシュ……っ！」

俺の心臓が、嫌な音を立ててドクンと跳ねた。

あのシュシュは、奏羽にとってただのヘアゴムじゃない。俺との絆の証であり、彼女の精神安定剤、絶対的な『お守り』だ。

それを失くしたとなれば、彼女がどれほどパニックに陥るか、想像に難くない。

「……心当たりは、ありますか？」

「心当たりって……いや、俺のシュシュだってことは知ってますけど……」

俺が混乱していると、零はさらに衝撃的な事実を告げた。

「……先ほど、冴木 洵が特進クラスの教室にいなかった、という情報が入りました」

「冴木……！？」

「ええ。彼がシュシュを盗んだと断定はできません。しかし、彼女を動揺させるために、何かを仕掛けた可能性は高い」

俺は弾かれたように教室を飛び出した。

「おい湊！ どこ行くんだ！」という陸の声を背に受けながら、廊下を全力で走る。

奏羽。

俺のお守りを失くして、今頃どこで震えているんだ。

冴木のような冷酷な人間に、彼女が一人で立ち向かっているのだとしたら。

俺は、学園中をくまなく探し回る覚悟で、階段を駆け上がった。

テストは終わったが、俺たちの本当の「試練」は、今まさに始まろうとしていた。