完璧な生徒会長は、平凡な俺の「声」がないと眠れないようです。

第45話：旧校舎の屋上と、精密機械の計算外

「……はぁっ、はぁっ……！」

俺は学園中を走り回っていた。

中庭、昇降口、特別教室の空き部屋。奏羽がいそうな場所を手当たり次第に探すが、どこにも彼女の姿はない。

テスト最終日の放課後ということもあり、生徒たちは部活や遊びへと散り散りになっていて、校舎内は妙に閑散としていた。

（……どこだ。どこにいる、奏羽！）

焦りが全身を駆け巡る。

あのお守りがなければ、彼女は不安に押し潰されてしまう。しかも、相手が特進クラスのトップ・冴木洵だとしたら、どんな冷酷な言葉で彼女を追い詰めているかわからない。

その時、ふと俺の脳裏に一つの場所が浮かんだ。

（……旧校舎の、屋上へ続く階段の踊り場……！）

あそこは、俺と奏羽がお弁当を一緒に食べた、人目につかない秘密の場所だ。

生徒会役員である彼女なら、鍵を開けてさらに上の屋上へ出ることもできる。

パニックになった彼女が、誰にも見られたくなくて逃げ込むとしたら、そこしかない。

俺は全速力で旧校舎へと向かい、薄暗い階段を一気に駆け上がった。

三階を過ぎ、屋上へと続く踊り場に差し掛かる。

そこにあるはずの重い鉄扉が、僅かに開いていた。

「……奏羽！」

俺は扉を押し開け、屋上に飛び出した。

初夏の強い日差しと、生ぬるい風が吹き抜ける。

そして、フェンスの前に立つ二つの人影が、俺の目に飛び込んできた。

「——本当に、滑稽ですね。凪瀬会長」

冷ややかな、人を小馬鹿にしたような声。

冴木 洵だった。

彼は銀縁眼鏡を押し上げながら、フェンスの前にしゃがみ込んでいる奏羽を見下ろしていた。

「返して……！」

奏羽の声は、ひどく震えていた。

彼女は自分の両腕を抱きしめるようにしてうずくまり、冴木を睨みつけている。その瞳には涙が浮かび、呼吸は荒かった。

「返してって言ってるでしょ……！ それは、わたしの大切な……っ」

「大切なもの？ この、薄汚れた安物のシュシュがですか？」

冴木の手には、見覚えのある紺色のシュシュが握られていた。

彼はそれを忌々しそうに見つめ、鼻で笑う。

「テスト中、貴女がこれを落としたのを拾った時は、まさかと思いましたよ。学年トップを争う孤高の天才が、あのような凡人の持ち物に依存しているなどと」

「……っ！」

「これを握りしめていないと、落ち着いてテストも受けられない。……それが、今の貴女の正体ですか。くだらない。天才は孤独であるからこそ美しいのに、貴女は自らその羽を毟り取った」

冴木の言葉は、刃物のように鋭く奏羽を切り裂いていく。

「……わたしは、天才なんかじゃない」

奏羽が、絞り出すように言った。

「わたしはただ……怖かっただけ。お母様の期待も、周りの目も、全部怖くて……一人じゃ、夜も眠れなかった。……でも、湊くんが……湊くんが隣にいてくれたから……」

「だから、彼に依存したと？ 愚かですね。そんな不確かなものに縋れば、いつか必ず足元をすくわれる」

冴木はシュシュを高く掲げ、フェンスの向こう側——地上へと放り投げようと腕を振りかぶった。

「やめてぇっ！！」

奏羽が悲鳴を上げ、立ち上がろうとしたその瞬間。

「——そこまでだ、冴木」

俺は、冴木の腕を背後から思い切り掴んだ。

「……風森くん」

冴木が驚いたように振り返る。その顔には、一瞬だけ計算外の事態に対する焦りが浮かんでいた。

「……湊、くん……っ！」

奏羽が、俺の姿を見るなり、弾かれたように俺の胸に飛び込んできた。

俺は冴木から奪い取るようにしてシュシュを引ったくり、片手で奏羽の震える肩を強く抱きしめた。

「遅くなってごめん、奏羽。……もう大丈夫だ」

「湊くん……っ、湊くん……っ！」

彼女は俺の制服の胸元をぎゅっと握りしめ、声を上げて泣きじゃくった。

俺の匂いと体温を感じて、張り詰めていた緊張の糸が切れたのだろう。

「……チッ。邪魔が入りましたか」

冴木は舌打ちをし、乱れた制服の袖を直しながら俺を睨みつけた。

「風森くん。君は自分が何をしているか分かっているのですか？ 彼女を甘やかし、依存させ、弱体化させているのは君だ。……今回のテストも、彼女は僕に勝てないでしょう。そのシュシュがなければ、彼女は本来の実力すら発揮できなかったはずですからね」

「……お前、奏羽がテスト中にこれを落としたからって、わざと返さずに隠し持ってたのか？」

「ええ。彼女がどれほど動揺するか、試させてもらいました」

悪びれもせず言い放つ冴木に、俺の腹の底から静かな怒りが湧き上がってきた。

「……お前は、本当に頭がいいだけの『機械』なんだな」

俺の言葉に、冴木の眉がピクリと動いた。

「人を孤独だとか、依存だとか、データでしか測れない。……奏羽が、俺のお守りなしでテストを最後まで受け切ったって事実も、お前には見えてないんだろ」

「……何？」

「奏羽は、途中でシュシュがないことに気づいても、パニックにならずに最後までテストを解き終えたんだ。……それは、ただ俺に依存してるだけじゃない。俺と一緒に勉強して、俺と一緒に勝つって約束したから、自分の力で踏みとどまったんだよ」

俺がそう言い切ると、腕の中の奏羽が、ハッとして顔を上げた。

「……そうだよ」

奏羽は、涙で濡れた顔のまま、冴木を真っ直ぐに睨み返した。

その瞳には、かつての「氷の生徒会長」の気高さと、俺への愛情から来る「強さ」が宿っていた。

「わたしは、もう孤独な天才なんかじゃない。……湊くんがいるから、わたしは誰よりも強くなれる。……今回のテスト、わたしは絶対に、あんたなんかに負けてない」

奏羽の凛とした宣言に、冴木は初めて、明確な苛立ちを表情に浮かべた。

「……強がりを。結果発表の日を、楽しみにしていますよ。君たちのその甘い幻想が、現実の数字の前に打ち砕かれる瞬間をね」

冴木は冷たく言い捨てると、踵を返して屋上から去っていった。

鉄扉が閉まる音が響き、屋上には俺と奏羽だけが残された。

初夏の風が、二人を優しく包み込む。

「……湊くん」

奏羽が、俺の手からシュシュを受け取り、大切そうに両手で包み込んだ。

そして、そのまま俺の首に腕を回し、背伸びをして——。

「んっ……」

俺の唇に、深く、甘いキスを落とした。

涙の味が混ざった、けれどどこまでも熱いキス。

「……ありがとう、湊くん。助けに来てくれて」

「当たり前だろ。……俺の特等席を、あんな奴に奪わせるかよ」

俺が彼女の腰を抱き寄せると、奏羽は「えへへ……」と幸せそうに微笑み、再び俺の胸に顔を埋めた。

テストは終わった。

あとは、結果を待つだけだ。

凪瀬夫人との約束。冴木への宣戦布告。

全ての運命が決まる「順位発表」の日は、もうすぐそこまで迫っていた。