第36話：朝の奇襲と、氷の女王との再戦
チュン、チュン……。
窓の外から聞こえる鳥のさえずりと、カーテンの隙間から差し込む朝の光で、俺はゆっくりと目を覚ました。
「……ん」
寝返りを打とうとしたが、身体が妙に重い。
特に右半身に、生温かくて柔らかい重りが乗っているような感覚があった。
「……すぅ、すぅ……湊くん……えへへ……」
薄目を開けると、俺の右腕を抱き枕のようにホールドし、顔を胸元に擦り寄せて爆睡している奏羽の姿があった。
昨夜のラフなパーカー姿のまま、彼女は完全に俺のベッドの主と化している。
（……そうだ。昨日の夜、こいつが俺の部屋に押しかけてきたんだった）
俺は一気に目が覚めた。
同時に、昨夜眠る直前に抱いた「現実的な恐怖」が、鮮明に蘇ってきた。
「おい、奏羽。朝だぞ、起きろ」
俺が肩を揺さぶると、奏羽は「んぅ……あと五分……」と寝言を漏らし、さらに俺の腕に強くしがみついてきた。
「五分じゃない！ 今すぐ起きないと、お前のお母さんが……！」
——ピンポーン。
その時だった。
マンションの静かな朝の空気を切り裂くように、無機質なインターホンの音が鳴り響いた。
「……っ！！」
俺の心臓が、早鐘のように打ち鳴らされる。
時計を見ると、朝の六時半。宅配便やセールスの時間ではない。
考えられる訪問者は、たった一人しかいなかった。
「奏羽！ 起きろ！ 多分、お母さんが来たぞ！」
「えっ……お母様……！？」
その言葉に、奏羽は弾かれたように飛び起きた。
寝癖のついた髪を振り乱し、完全にパニック状態に陥っている。
「ど、どうしよう湊くん！ お母様、なんでここが……」
「お前が俺の住所を知ってたんだ。向こうだって、学校に問い合わせればすぐにわかる。……とりあえず、お前は奥の部屋に隠れてろ！」
俺は奏羽を寝室のクローゼットの奥に押し込み、大急ぎでパジャマから制服に着替えた。
そして、覚悟を決めて玄関のドアへと向かった。
ドアスコープを覗くと、そこには予想通り、般若のような形相で立つ凪瀬夫人の姿があった。その後ろには、いかついスーツ姿の男（運転手か何かだろう）が二人控えている。
「……ふぅ」
俺は深呼吸をして、チェーンを外した。
「おはようございます、凪瀬夫人。朝早くからどうされましたか？」
俺が努めて冷静にドアを開けると、凪瀬夫人は一切の挨拶を省き、冷え切った声で言い放った。
「娘を出してください」
「……娘さん、ですか？ 昨日の夕方、お宅でお別れしたはずですが」
俺がしらばっくれると、夫人の目が吊り上がった。
「白々しい嘘はおやめなさい！ 奏羽が昨夜から部屋におりません。スマホも置いていったためGPSも機能しない。……あの真面目な子が、貴方以外の誰のところへ行くというのです！」
夫人の剣幕に、俺は一瞬たじろいだが、ここでおとなしく引き下がるわけにはいかなかった。
「……もし、奏羽さんがここにいるとして。貴女は彼女を連れ戻して、またあの『完璧な令嬢』という檻の中に閉じ込めるおつもりですか？」
俺の問いかけに、夫人は怒りに震えながら答えた。
「それが、凪瀬家の娘としての『責務』です！ 貴方のような不良の真似事をさせて、あの娘の将来を台無しにするわけにはいきません！」
「不良の真似事？ ……彼女が、ただ安心して眠りたいと願うことが、そんなに悪いことですか？」
俺は一歩前に出た。
「昨日の夕方、彼女が俺の前でどんな顔をしたか、見ましたよね？ あれが、彼女の『本当の顔』です。……貴女の求める完璧さに押し潰されて、彼女は毎晩、一睡もできずに苦しんでいたんですよ」
「……っ！」
俺の言葉に、凪瀬夫人の表情が僅かに揺らいだ。
彼女もまた、娘を愛しているからこそ、娘の苦しみに気づけなかった自分を責めているのかもしれない。
「……それでも。彼女は凪瀬の人間です。貴方とは住む世界が違う」
夫人は唇を噛み締め、再び冷たい声に戻った。
「今すぐ、娘を返しなさい。さもなくば、警察を呼びますよ。未成年者略取誘拐で」
警察。
その言葉が出た瞬間、俺の背筋に冷たい汗が流れた。
確かに、俺が奏羽を家に匿っているのは事実だ。親の同意がない以上、法的に俺の立場は圧倒的に弱い。
（……くそっ、ここまでか）
俺が諦めかけた、その時だった。
「——だめっ！ 警察なんて呼ばないで！」
玄関の奥から、部屋着姿の奏羽が飛び出してきた。
彼女は俺の前に立ちふさがり、両手を広げて母親を睨みつけた。
「奏羽……！」
「お母様！ わたしが、勝手に湊くんの家に押しかけたの！ 湊くんは悪くない！」
奏羽の声は震えていたが、その瞳には、かつての「完璧な令嬢」にはなかった、燃えるような強い意志が宿っていた。
「……奏羽、貴女という子は……！」
「お母様。わたしはもう、お母様の言う『完璧なお人形』には戻らない。……わたしは、湊くんの隣でしか、息ができないの！」
それは、母親に対する完全な反逆宣言だった。
そして同時に、俺に対する、これ以上ないほど不器用で、まっすぐな告白でもあった。
朝のマンションの廊下。
俺と奏羽、そして凪瀬夫人。
三人の間に、ヒリヒリとした沈黙が降り下りた。
