第26話：初めてのデートと、繋ぎたい右手
土曜日の午前十時、駅前の広場。
俺は少しだけ落ち着かない気持ちで、待ち合わせ相手の姿を探していた。
（……どんな服で来るんだろうか）
制服姿しか知らない彼女が、どんな私服を選ぶのか。
想像するだけで、心臓が変な音を立てる。
周りを行き交う人々の中で、ひときわ目を引く存在がいないかキョロキョロと見渡していた、その時だった。
「……湊くん。お待たせ」
背後からかけられた声に振り返ると、俺は呼吸を忘れた。
そこに立っていたのは、紛れもなく凪瀬奏羽だった。
しかし、その姿は学園で見る「孤高の生徒会長」とは全く違っていた。
ふわりとした白いワンピースに、淡いブルーのカーディガン。いつものストレートヘアは緩く巻かれており、風に揺れるたびに甘い香りが漂ってくる。
普段はほとんど見せない、ほんのりと色づいたリップが、彼女の大人びた魅力を際立たせていた。
「……」
「……あ、あの……変、かな？」
俺があまりにも呆然と見つめていたせいか、奏羽は不安そうに自分のスカートの裾を握りしめた。
その仕草は、いつもの図書室での彼女と同じで、俺はハッと我に返った。
「い、いや、変じゃない！ 全然変じゃない！ むしろ……その、すごく……似合ってる」
「ほんと！？ よかったぁ……」
奏羽はホッと胸を撫で下ろし、花が綻ぶように笑った。
「零にね、『初めてのデートなんだから、少しは女の子らしくしなさい』って言われて……昨日、一緒に買いに行ったの。ど、どうかな、ちゃんと女の子に、見えてる……？」
「……見えてるどころじゃない。正直、心臓に悪いレベルで可愛い」
俺が本音を漏らすと、奏羽は「えへへ……」と嬉しそうにはにかみ、頬を赤く染めた。
氷の生徒会長と、平凡な図書委員。
今日だけは、そんな肩書きを忘れて、ただの高校生の男女として一日を過ごすのだ。
「それで、どこに行くんだ？」
「えっとね、今日はわたしが決めてきちゃった。……湊くん、水族館は好き？」
＊ ＊ ＊
薄暗い青色の光に満たされた水族館の中。
巨大な水槽の中を、色とりどりの魚たちが優雅に泳いでいる。
「わぁ……綺麗」
奏羽は子供のようにはしゃぎ、水槽に顔を近づけて目を輝かせている。
そんな彼女の横顔を眺めているだけで、俺の心は温かいもので満たされていった。
「湊くん、見て！ あの魚、すごくキラキラしてる！」
彼女が指差す方を見ると、銀色に光る魚の群れが、まるで一つの生き物のように渦を巻いていた。
その幻想的な光景に、俺も思わず見入ってしまう。
その時だった。
「……湊くん」
奏羽が、俺の隣で小さく呟いた。
振り返ると、彼女は水槽ではなく、俺の顔をじっと見つめている。
そして、おずおずと、彼女の白い指先が俺の右手に触れた。
「……っ」
俺の心臓が、大きく跳ねた。
彼女の指は少しだけ冷たくて、微かに震えている。
「あのね……」
奏羽は、少しだけ俯き加減で、潤んだ瞳で俺を見上げてきた。
「図書室だと、いつも湊くんの袖を掴んでるけど……今日は、制服じゃないから。……その、代わりと言ってはなんだけど……」
彼女は、勇気を振り絞るように、ぎゅっと俺の小指を握りしめた。
「……て、手を……繋いでも、いいかな……？」
——破壊力が高すぎる。
こんな無防備な顔で、こんな可愛いおねだりをされて、断れる男がいるだろうか。
俺は、返事の代わりに、彼女の冷たくて震える手を、そっと包み込むように握り返した。
「……っ！」
奏羽の肩がビクッと跳ね、顔がみるみるうちに真っ赤に染まっていく。
「……湊、くん……」
「袖より、こっちの方が温かいだろ？」
俺が少しだけ意地悪く笑いかけると、彼女は「……うん」と消え入りそうな声で頷き、ぎゅっと俺の手を握り返してきた。
繋がった右手と左手。
そこから伝わるお互いの体温と鼓動が、薄暗い水族館の中で、二人だけの秘密の熱を生み出していく。
言葉はなくても、これだけで十分だった。
俺たちの初めてのデートは、ただ黙って手を繋ぎ、巨大な水槽の前で寄り添っているだけで、世界で一番幸せな時間へと変わっていた。
