第2話：孤高の美少女は、不器用に袖を掴む
「いやー、やっぱ凪瀬さんって別次元の生き物だよな。歩く芸術品っていうかさ」
昼休みの廊下。
隣を歩く親友の時野 陸が、すれ違ったばかりの黒髪の少女の背中を見送りながら、ほうっとため息をついた。
凪瀬 奏羽。
彼女が廊下を歩くだけで、周囲の空気がピンと張り詰めるような気がする。誰もがその美しさに目を奪われつつも、近寄りがたいオーラに気圧されて声をかけられない。
現に今も、彼女は誰とも言葉を交わすことなく、静かに自分のクラスへと消えていった。
「あんな美人でミステリアスだと、逆に誰も告白できないよなー。誰にも靡かない孤高の氷の美少女。……ま、俺らみたいな平民には一生縁のない存在だけど」
「……そうだな」
陸の言葉に適当に相槌を打ちながら、俺は内心で少しだけ罪悪感に苛まれていた。
——『明日も……私を、眠らせて……？』
昨日の放課後、俺の制服の袖を掴んで、潤んだ瞳で見上げてきた彼女の顔が脳裏をよぎる。
あの無防備で、不器用で、年相応の女の子らしい姿を知っているのは、世界中で俺だけだ。
それを陸に言えるはずもなく、俺はただ苦笑いを浮かべて誤魔化した。
＊ ＊ ＊
放課後。
俺は図書委員の当番のため、旧校舎にある図書室へと向かった。
カウンターには、すでに一つ上の先輩である柚原 栞が座って文庫本を読んでいた。
「お疲れ様、風森くん」
「お疲れ様です、柚原先輩。今日の作業は——」
「昨日の続きで、奥の書架の整理をお願いできるかしら。私はこっちの貸出処理をしておくから」
「わかりました」
落ち着いた声で指示を出す柚原先輩に一礼し、俺は図書室の一番奥へと向かった。
そこは背の高い本棚に囲まれていて、カウンターからは死角になる場所だ。
「……あ」
指定された書架に向かうと、そこにはすでに先客がいた。
凪瀬さんだ。
彼女は床に直に座ることはせず、窓際の壁に寄りかかるようにして立っていた。手には本を持っておらず、どうやら俺が来るのを待っていたらしい。
「待たせたな。体調は大丈夫か？」
俺が小声で尋ねると、凪瀬さんは小さくコクンと頷いた。
そして、少し躊躇うように視線を彷徨わせた後、自分の鞄からごそごそと何かを取り出した。
「これ……」
差し出されたのは、温かいミルクティーのペットボトルだった。
「風森くん。昨日、ずっと……本、読んでくれたから。喉、渇いたかなって……」
「俺に？ ありがとう、丁度甘いものが飲みたかったんだ」
俺がミルクティーを受け取ると、凪瀬さんはホッとしたように小さく息を吐き、ほんの少しだけ——本当に、気づかないくらい微かに——口元を綻ばせた。
無口で表情の変化が乏しい彼女が、懸命に俺への感謝を伝えようとしてくれたのが分かって、なんだかくすぐったい気持ちになる。
「それじゃあ、今日も読もうか。昨日の続きでいいか？」
「……うん」
俺が本棚から宮沢賢治の童話集を引き抜いて床に座ると、凪瀬さんも少し離れた隣に、ちょこんと体育座りをした。
「『……どこまでもどこまでも、一緒に行こう。ああ、マジェランの星雲だ。さあもうきっと僕は僕のために、僕のお母さんのために……』」
静寂に包まれた空間に、俺の朗読する声だけが落ちていく。
今日は昨日よりも距離が近いせいか、凪瀬さんから微かに甘いシャンプーの香りが漂ってきた。
チラリと横目で様子を窺うと、凪瀬さんは膝に顔を埋めるようにして目を閉じている。
そして、五分ほど読み進めた頃だった。
——こつん。
「えっ」
俺の右肩に、柔らかな重みが乗った。
驚いて声が出そうになるのを、慌てて飲み込む。
凪瀬さんが、俺の肩に頭を預けて、スヤスヤと規則正しい寝息を立てていたのだ。
完全に脱力しきっている。昨日あれだけ「人がいるところは嫌だ」と警戒していたのに、たった一日でここまで警戒心を解いてしまうとは。
（……無防備すぎるだろ）
学園の連中がこの光景を見たら、暴動が起きるかもしれない。
少し困惑しつつも、起こさないように肩の力を抜いた時——俺は、もう一つの事実に気がついた。
俺の右腕の制服の袖口。
そこを、凪瀬さんの白い指先が、ぎゅっと強く握りしめていたのだ。
まるで、迷子になった子供が親の服の裾を掴むように。
安心を手放さないように、しがみつくように。
「……たく」
ミステリアスで孤高の美少女なんて、一体誰が言ったんだ。
俺の肩で眠るこの少女は、ただただ不器用で、放っておけないくらい寂しがり屋じゃないか。
「……おやすみ、凪瀬さん」
袖を掴む彼女の小さな手を振り払うことなんてできるはずもなく。
俺は彼女が目を覚ますまでの間、肩の心地よい重みを感じながら、少しだけ声を潜めて童話を読み続けた。
