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再会と変貌。

匠と近衛騎士ら刃を交えます。

【フィルモア城・廊下】

　クローソーを打ち負かした華奈は、引き続き匠の姿を追っていた――。

「華奈様！！　匠様が第一騎士団と交戦中です！　至急お越しください！！」

　共同生活をしているラインハルトが現れる。

　彼もまた城内を見回り、匠の姿を探し、情報を得て華奈を探していた。

「やっぱりタクちゃんが来てたのね。ラインハルト、すぐ案内して！」

「はい、こちらです。急いでください……あれは勝負になっていません……」

　ラインハルトの表情は悲壮感に満ちていた。

　第一近衛兵団ですら、全く歯が立たないのだ。

　※※※※※※

【フィルモア城・城前広場】

　バギィィィン！！

「めんどくさいな、ウィラード団長、いい加減出て来て貰えますか！」

　商業都市ファーレンから帰還した第一近衛兵団数百名は、すでに匠と刃を交えていた。

　そして次々と倒されていく。勝負にもならない足止めに、匠の苛立ちは募るばかりだった――。

「匠殿、出来るなら刃を交えたくない」

「僕は皆さんを殺せます。でも、殺したくありません。だから――道を開けてください」

　匠の狙いはミラードただ一人だ。しかし近衛にしてみれば守るべき重要人物で、なにを言われようとも譲れない。

　双方に譲れぬ理由があった。だが、その実力差は誰の目にも明らかだった――。

「タクちゃん！　お願い、もう止めて！　こんな戦い、誰も幸せになれない！」

　久しぶりの再会なのに、争いを止める為に割って入らなければならない、華奈の表情は暗い。

「今さらそんなこと言うなよ、俺を捨てたのは誰だ。殺さないだけましだと思え」

「タクちゃん……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　峰打ちで気絶する転がる近衛騎士、ひたすら謝る華奈。それらを無視して、匠はミラードの首を取るために一歩踏み出す。

　そして、当然のようにウィラードが立ちはだかる――。

「先に進むなら、俺を倒して行け」

「邪魔をするなウィラード！」

「悪いな匠殿、俺を倒してその刃を華奈殿に向けよ」

　エンチャント、筋肉強化、防御強化——。

　幾重にもウィラードの付与効果があらわれ全身を青白い光が包み込む。

　彼は一矢報いのであれば、全力で匠と刃を交え真実に近づいてくれと懇願していた。

「そうか、ならば全力で受けろ」

　刹那——。

　匠の剣は、ウィラードが構え直す暇すら与えなかった。

　バキンィィィン！！

　次の瞬間、業物の剣が金属音と共に砕け散る。

「クッソ、これまでか」

　全ては一瞬で終わりを迎えた。

　匠の鞘がウィラードの鳩尾に沈む――。

「フッ、あんたを殺す気にはなれない」

　次の獲物の華奈に向かおうとした瞬間——。

「匠様、華奈様の夫である私が決闘を申し込む。だがその前に聞いてくれ」

「ああラインハルト君か、遺言なら聞いてやるよ」

　匠の前にに立ち塞がったラインハルトは、すべての誤解を解けるのは今しかないと覚悟を決めていた。

　そして、ずっと胸に秘めていた一言を放つ。

　それは――。

「俺は……童貞だ！！」

「……は？」

「華奈様には一切手を出していない！神に誓って宣言する」

　一瞬、時が止まる。だが、その言葉だけで十分だった。

　ラインハルトは盤面をひっくり返すほどの、とんでもない斜め上行く宣言をした。

「だが、それだけじゃ信じられない」

　匠はラインハルトではなく、華奈へ切っ先を向けた。

　彼女が答えの全てを持っているから、本人から直接聞きたかった。

「今までの事は私が全て受け止めます」

　だが、彼女は、憎しみで突き放した事や、嘘の結婚の事をひっくるめて、責任を取ると言いだす。

「そうか、分かった華奈。全力で来い」

　匠は華奈の想いを全身で受け止めるべく身構える。

「参ります――」

　――出雲神速剣・五の形『突《とつ》』

　匠の挑発を受けるように、華奈は一直線に駆ける。

「おい華奈、切っ先がブレブレだぞ」

「ッ――」

　刹那、匠も迎え撃つように剣を繰り出した。

　相手を突き刺す、その瞬間だった――。

　華奈は剣を避けることも受け流すこともせず、匠だけを真っ直ぐ見つめたまま、自らその刃を受けるように身を預けた。

　キン！

　瞬時に全てを理解した匠は咄嗟に剣を受け流し、華奈の身体を強く抱き寄せる――。

「嬉しい……」

　そう呟いた瞬間、華奈の瞳から涙が溢れた。

「馬鹿野郎……」

　華奈は恥ずかしそうに顔を胸へ埋める。

　匠はようやく、本当に彼女を取り戻したことを実感していた。

　カラン――。

　手から零れ落ちた剣が乾いた音を響かせた。

　匠は華奈を更に強く抱き締める。

「もう二度と、こんな真似をするな」

「うん」

　その言葉とともに――。

　ンッ――。

　匠は華奈の唇へ静かに口づけた――。

　※※※※※

　数百名の近衛騎士、ウィラード、ラインハルトが見守る中、数百名の近衛騎士たちは、誰一人として口を開けなかった。

　華奈と匠の熱いキスはまだ続いていた——。

「——コホン」

　そろそろいいかなと、ウィラードが二人を伺うように咳払いをする。

「そろそろ離れないと」

「——うん、あのね、写真も全部捏造なの。私は……タクちゃん以外と口づけ——」

「ああ、ちゃんと分かっているよ」

　華奈は恥ずかしがるどころか、まだ離れたくない表情をしている。

　話しを切った匠は、周囲から突き刺さるような視線を感じ、思わず苦笑した――。

（……視線か……昔もこんなことがあったな）

　華奈との再会で、戦場は甘い空気が流れている。

　それを断ち切るようにフォルカスが姿を現した。

「匠様、間も無く人を捨てたミラードが姿を表します」

「そうか、向かう手間が省けたな」

「匠殿、どう言う事でしょうか」

　眼の前にいきなり悪魔が現れ、騎士団には緊張感が走る——。

　だが、敵意を見せず、匠の前で片膝をつくフォルカスを見たウィラードは、放たれた言葉にそこ知れぬ不安を感じていた。

「すぐそこに、来てますよ。この悪意は確かに人じゃない。団長、その目で確かめ判断してください」

　グルゥゥゥゥ……。

「なんと、これは異界の生物なのか、これがミラード陛下だと……」

　突然現れたのは、人狼とも魔獣ともつかぬ異形だった——。

　中央には苦悶に歪むミラードの顔。左右には牙を剥いた狼の頭が唸り声を響かせていた。

　全身は黒い体毛と分厚い筋肉に覆われ、腕はかろうじて人の形を保ちながらも、指先は鋭い鉤爪へと変貌していた。

　呼吸のたび黒い瘴気が漏れ、足元の草花は瞬く間に枯れ、腐臭が辺りを満たしていく。

「匠様。あれが、人の欲望の成れの果てです——」

「なるほど、話が通じるとは思えないな——それなら……」

　匠は刀に手を置き一歩、前へ踏み出す——。

　グルゥゥゥゥ……

　人狼ミラードの三つの頭が、一斉に匠を捉え、牙を剥き、喉を鳴らして威嚇する。

　匠は刀に手を添えたまま、一歩も動かず見据えた。

　その瞳に、一切の恐れはなかった。

　そして、次の刹那――。

「キャンッ……！」

　巨躯からは想像もつかない悲鳴を上げ、人狼ミラードは尻尾を巻いて後ずさる。

「あれは覇気……」

　ギャォォォォン——！！

　人狼ミラードは匠から逃れるように視線を逸らすと、弾かれたように方向を変え、近くの近衛騎士へ襲いかかった——。

「ミラード陛下！お気を確かに！！」

　ガルゥゥゥゥ！

　意識の大半を欲望と殺戮に向けられたミラードは見境なく攻撃をはじめ、ウィラードの言葉はもちろん届かない——。

　それどころか、食い殺そうと牙を向け、咄嗟に盾で牙を受け止める。

　だが、その眼前にいる怪物が主君であるという現実だけは、どうしても受け入れられなかった。

「タクちゃん、どうにかならないの」

「今スキルを使って、手立てを考えている。華奈は団長の援護に入れ、並の騎士だと無理だ」

「分かったわ——」

　俊足を生かした華奈は、人狼ミラードの背後に回る。

　ギャオン！

　すると即座に鍵爪の攻撃が襲ってくる——。

　キン！

　ガルルル——。

「団長、もう人ではないです。決断してください」

「だが、殺すわけにはいかない！あの方は……俺の主君だ！」

　隙あれば、格下の騎士に攻撃を加えようとする人狼ミラードは、もはや人ではなくなっていた。

　だが、主人がいくら変貌しようとも、忠誠を誓ったウィラードは、殺すことに躊躇してる。

「団長、心臓の近くにある、核を貫けば我に帰るかもしれない——俺が隙を作る」

　探査スキルで人狼ミラードを解析した匠は、一つだけ残された可能性を見出していた——。

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