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剣聖クローソー。

本格的な戦いが始まりました。

【ミラードの執務室】

　「ゴーレム部隊は……たった一人の剣士によって壊滅しました」

　脅された司令官の男は、息を切らしながら執務室に現れ戦況を報告する。

　ミラードは慌てる事無く剣呑な目でジロリと睨んだ。

「俺のゴーレムが全滅だと？　そいつは人間か、それとも魔人族か」

「若い人間の男です。……しかも、あの無能者です」

「誰だろうが、俺の邪魔をするなど許せん！どうやら奥の手を使う時が来たようだ。ククク……最後に笑うのは俺だ！」

　一瞬信じられないような顔をしたミラードは、ギリリと歯ぎしりをするものの、秘策を信じているのかその表情に悲壮感はない。とは言えこのままでは迫って来るのは確実だ。

　ふんと鼻を鳴らし地下室へと急いだ。

　その時――。

「ミラード陛下。ここは私がお引き受けします」

　澄んだ声とともに、一人の女騎士が現れる。

　派手なサーコートを身にまとい、その腰には一本の長剣。

　纏う空気だけで、一流の剣士と分かる威圧感があった。

　三剣聖の一人――クローソー。

「おお、クローソー！　よく来てくれた！」

　エメラルドグリーンの瞳と白銀の髪持つ、若くしてフィルモア南部防衛を任される歴戦の剣士である。

「陛下、お急ぎください。ここから先には誰も通しません」

「いや、それよりも、離れに華奈という女騎士がいる、そいつを捕まえてくれ」

「畏まりました――」

　ミラードは地下室へと急ぎ、クローソーは華奈を捕らえるため離れへ向かった。

　※※※※※※

【フィルモア城・廊下】

　バキャァァァン！

　ゴーレムを砕く音が城内に響き渡る。

　匠が無双していた時の事だ――。

「この音は間違いない……剣士が戦っているわ！」

　近衛服に着替えた華奈は、戦況を確認するため城内を駆けまわり、斬撃を耳にして立ち止まる。

　「ああ、もう、ここからじゃ見えないよ！間違いなくタクちゃんよ！」

　斬撃の音は反対側から聞こえて来る。

　踵を返した華奈は急いで来た道を戻り始め、匠の姿を探し始めた――。

　だが、華奈を探していたのは彼女だけではなかった。

「貴女が華奈ね。悪いけれど、大人しくしてもらおうかしら」

「誰？　私は誰の指図も受けないわ」

　剣聖クローソーと剣聖華奈——。

　二人の剣士が初めて相対した瞬間、互いの殺気が廊下を満たした。

「剣聖クローソーよ。殺したくないからジッとしてて」

「残念ね、私に勝てると思わないで――」

　ギィン！

　挨拶と言わんばかりに、剣と剣が激突する。

「ふん、大したこと無いわね華奈」

　クローソーが押し返した、その瞬間だった――。

「遅い――」

　華奈の剣が鋭く切り返される。

　バキャァァァン！！

　そこは腐っても剣聖。咄嗟に対応するが、クローソーの剣は大きく弾かれる。

「くっ……！」

　さらに華奈は間髪入れず追撃へ移る。

「行くわよ！」

　ギィン！！

「なっ！」

　剣筋は見えない。華奈の動きを直感だけを頼りに、三撃目を受ける。

　その瞬間、クローソーは完全に悟った――。

（勝てない――強い。強すぎる。私では手に負えない）

　華奈の剣は、一撃ごとに重く、そして速くなっていた。

　自分の動きを完全に見切られ、まるで遊ばれている――。

　そう思わずにはいられなかった。

「ふん。ミラードの犬ね。悪いけど、ここで負けてもらうわ」

　いつの間にか左手に長い筒が握られていた。

　ビィィィィン――！！

　華奈の剣に魔力が迸る――

「魔法剣……！？　しまっ――」

　バキャァァァン！！

　アダマンタイトの剣が、クローソーの剣を大きく弾き飛ばした。

　弾かれたその一瞬を逃さず、魔法剣が首元へと迫る。

「くっ……！」

　勝てない——。

　そう判断したクローソーは、ギリギリで躱し、迷うことなく後方へ跳び退く。

「あら、逃げるの？」

「任務は貴女の拘束。達成できない以上、ここで討ち死にする義理はないわ。戦略的撤退よ」

「いいわよ。逃げなさい、ミラードの犬」

　華奈の吐き捨てるような言葉を背に、クローソーは唇をかみしめながら、振り返ることなく廊下の奥へと駆け去った――。

　※※※※※

【フィルモア城・地下魔法陣】

「ゴッドフリー司教、魔王軍が攻めて来た。マハー・カーリンを今すぐ出せ」

　血相を変えて地下魔法陣へと駆け込んできたミラードは、開口一番、苛立ちを剥き出しにして叫んだ。

「そう申されても、もう少し時間が必要でございます――」

　だが、祭壇の前に佇むゴッドフリー司教は、取り乱す様子もなく静かに首を横に振る。

　ジャキーン！

「貴様、王命に逆らうのか、この場で首を刎ねられたくなければさっさと召喚するのだ！！」

　悠然とした司教の態度に完全にブチ切れたミラードは、剣を抜くと切っ先をゴッドフリーの喉元へと突きつける。

「ヒッ！どうか落ち着いてください。魔王を打ち倒すほどの力を得る手段なら、他にございますよ」

「……なんだと？」

「私に秘術をお任せいただければ、凄まじき力を授けることが可能です」

　それは苦し紛れの方便だった。

　ゴッドフリーはルシファー復活の暁には、ミラードごと始末するつもりでいる。

　その力を授ける秘術とは――魔物召喚に用いる魂融合の禁術に過ぎなかった――。

　そんな嘘を見抜けぬ強欲で疑い深いミラードは、思いがけない提案を口にする。

「フン……ならば形勢逆転を図るまでだ。その力、そこにいる近衛騎士に与えろ！最強の兵として魔王軍を迎え撃たせる！」

（……ククク、どこまでも浅知恵な男よ）

　ゴッドフリーは心の中で冷笑した。都合が良い。自ら実験台の代わりを差し出してくれるというのなら、遠慮する必要などなかった――。

「お望みのままに。では、祭壇へお進みください」

　ゴッドフリーはミラードと近衛騎士を祭壇へと案内すると、静かに両手を掲げ、不吉な詠唱を始めた。

「汝の魂は獣の檻となり、汝の肉は獣の糧となる。混じり合い、今ここに現出せよ――ポゼッション・ビースト」

　魔法陣の赤黒い光が天井まで噴き上がる。禍々しい魔力が地下の空間を満たした。

「さあ……始まります」

　ゴッドフリーは近衛騎士に向けていた魔法の杖を、ミラードの方に変えた。

　すると、禍々しい紫色の魔力が放たれ、一瞬で包み込んだ。

「ぐっ……！？　な、何だこれは！？　ぐあああああぁぁぁぁ！！」

　魔力に包まれ激痛に見舞われたミラードが悲鳴を上げた。

　術の対象は近衛騎士ではなく、最初からミラード自身に向けられていたのだ。

「ぐ、あ……ガハッ！？ゴッ、ドフリー……貴様、何を……っ！」

「ククク……愚かなミラード様。あなたのような欲深き肉体こそ、最高の依り代なのですよ」

　暗黒の魔力がミラードの全身を駆け巡り、咆哮とともに現れた魔獣ケルベロスの影が、彼の肉体へと無理やりねじ込まれていく。

　バキッ――。

　骨という骨が軋みを上げる。

　ボコッ、ボコッ――。

　筋肉が異様に膨れ上がり、皮膚を突き破るように禍々しい黒毛が全身を覆っていく。

　護衛の近衛騎士は剣に手を置くが、恐怖で身体が強張り、立ち竦んでいた。

「ア……ガ……ギザぁぁぁぁぁッ！！」

　紫色の魔力は完全に肉体へと吸収され、そこに立っていたのは、もはやフィルモア国王ミラードではない。

　魔獣ケルベロスと融合した、理性なき異形の人狼――。

「グルルルル……ガァァァァァッ！！」

　人としての言葉を失った咆哮だけが、地下神殿に虚しく木霊した。

　※※※※※

【フィルモア城・城前広場】

「はぁ……なんなの、あの小娘。滅茶苦茶強いじゃないの。あのまま続けたら殺されていたわ」

　華奈との数合の打ち合いだけで実力差を悟ったクローソーは、瓦礫が散乱する城前広場を苛立たしげに歩いていた。

　その時だった。

「よう。誰が強いって？」

「――っ!?」

　聞き覚えのない男の声。反射的に振り向こうとした瞬間、首筋に冷たい感触が走る。

　それは刀だった――。

「小娘って……華奈のことか」

「……いつの間に背後を!?」

　歴戦の剣聖である自分が気配すら感じられなかった。

　背筋を冷たい汗が伝った――。

　匠は静かに刀を下ろし、一歩だけ距離を取った――。

「来い」

　その一言が、剣士としての矜持を刺激した。

「舐めるなぁっ!!」

　クローソーは裂帛の気合とともに踏み込み、必殺の一撃を放つ。

　だが――

　カンッ。

　乾いた音が一つ。

「……え？」

　手応えがなく、振り抜いた剣の先には誰もいない。

　匠の姿は、すでに視界から消えていた――。

　次の瞬間——。

　バキィィィィン!!

　愛剣は根元から真っ二つに折れ飛んだ。

「そんな……馬鹿な……」

　何が起きたのか理解できない。

　見えなかった――。匠は刀を振り抜いた形跡すらなく、目の前に立っているだけだった。

「実力差だ」

　その一言を最後に、匠は柄頭でクローソーの鳩尾を軽く打つ。

　ドサッ。

　剣聖クローソーは、そのまま意識を失う。

　気絶したクローソーを見下ろした匠は、興味を失ったように背を向ける。

「アビー、後は任せた。」

「うひぃぃぃ♡　尋問のお時間ですねぇぇぇ」

　こうして敗北した剣聖クローソーは、アビルゲイに担がれ魔王軍本体へと消えていった――。

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