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悪意は去る。そして……。

いよいよミラードとの決闘になります。

【フィルモア城・城前広場】

　ガルゥゥゥ――。

　華奈と匠、ウィラードで三方を取り囲み、人狼ミラードの動きを止めていた――。

　だが奴は、わずかな隙を見せれば、周囲の近衛騎士へ襲い掛かろうとする。

「魔王軍は心配するな。これ以上攻め入るなと命じてある」

　ウィラードは一瞬目を見開き、小さく息を吐いた。

「……そういうことか。匠殿は復讐ではなく、暴君を止めに来たのだな」

「ああ、魔王レオンも同じ考えだ」

　ウィラードは暴君を止めるために攻撃していると理解してくれる。残るは目の前に立ちはだかる原因を排除すればいいだけだと、自分に言い聞かせていた。

「匠殿、どこを狙えばいい」

「心臓の左側だ。そこに核がある。貫けば終わる」

「……これは俺の役目だ。任せて貰おう――」

　匠は刀を静かに振り抜く――。

「――空」

　放たれた斬撃が一直線に人狼ミラードへ迫る。

「ギャォォォッ！！」

　人狼ミラードは本能的にその一撃を避けようと、大きく跳び上がった。

　――その刹那。

「正気に戻ってください、ミラード陛下ぁぁぁ！！」

　ウィラードが地を蹴った！

　全身全霊を込めた豪剣が、宙に浮かぶ人狼ミラードの胸を貫く。

「ギャアアアアァァァ！！」

　刃は寸分違わず、心臓の左にある核を貫いた――。

　ドサリ――。

　核を打ち砕かれた瞬間、ケルベロスの因子は霧散し、人狼ミラードの身体は人の姿へ戻っていく。

　だが――。

「ウガァァァ！」

　瞳に宿る狂気だけは消えていなかった。

　起き上がったミラードは本能のまま、この場で最も力の劣るラインハルトへ襲い掛かった。

「最後まで欲に呑まれたか」

　匠の姿は、すでに消えていた。

　ズバァァァァン！！

　次の瞬間、ミラードの身体は袈裟懸けに断ち切られていた。

「……」

　戦いは終わりを迎え、九死に一生を得たラインハルトが、震える声で頭を下げる。

「ありがとうございます、たく――」

　ズバァッ！

　礼を言い終えるより早く、匠の剣が閃いた。

「なっ！？」

　ラインハルトの首筋へ迫っていた漆黒の使い魔が、真っ二つに裂けて地へ落ちる。

「ミラードの執念が生んだ使い魔だ。危うく君は乗っ取られるところだった」

「わっ、わわわ（汗」

　匠は刀先に突き刺さった漆黒の使い魔を軽く持ち上げて見せた。

　その醜悪な使い魔を目の前にして、ラインハルトは思わず仰け反る。

　すると――。

　ゴワァ！ズン！

　突然ワイバーンが舞い降りた――。

「ダメー、ラインハルト様を殺しちゃだめぇぇぇ」

　村の転移魔法陣が使えなくなったため、ワイバーンで様子を見に来ていたメアリーが飛び降りる。

　――そしてラインハルトを庇うように両手を広げた。

「んっ？メアリー、何か勘違いしていない？」

「ダメですの！ラインハルト様は誠実な方なので、殺しちゃダメです！」

「いや、狙っていたのはこれだよ」

　匠は刀先に突き刺さった漆黒の使い魔を軽く持ち上げた。

「はっ……！？う、うげぇ……気持ち悪い……。よ、よかった……そうだったのですね」

　誤解はすぐに解けた――。

　だがすぐに疑問が湧く、なぜ必死にラインハルトを庇う必要があったのか――。

「あのな……ラインハルト君は、メアリーの《《大》》《《事》》な人なんだろ」

そして匠はさらりと、誘導尋問を流してみた。

そして――。

「ええ、そうなのです……。けど勘違いでよかった……本当に、よかった……」

　安堵の息を漏らしたメアリーの瞳は潤み、ラインハルトを見つめるその眼差しは、《《恋》》する乙女そのものだった。

「メ、メアリー……久しぶり……けど……みんなの前で、その……肯定は――」

「あっ！……ヒャウ！！」

　ようやく自分が何をしていたのか気づいたメアリーは、耳まで真っ赤に染め――。

一瞬だけ、匠を睨むが、恥ずかしさの余り俯いた。

　近衛騎士たちは微笑ましいものを見るような生暖かい視線を送り、ラインハルトも照れくさそうに頭を掻く。

「青春じゃのう……」

　場違いなほど穏やかな声が響く――。

　いつの間にか城の広場へ姿を現していたパパ・ヤーガだった。邪悪な気配を察知して駆けつけたものの、戦いはすでに決着していたらしい。

「さて、ウィラード。国王代理を立てねばならん。我と華奈がおれば要件は満たせる」

「……私に、その大役が務まるのでしょうか」

「見渡してみい。この場で王国を預けられる男は、お前しかおらん。代理じゃ、気負う必要はない」

「……承知しました」

　ウィラードは静かに頷くと、改めて匠へ向き直る。

「匠殿、こちらは私に任せてほしい」

「ああ。魔王軍は瓦礫の撤去を終え次第、魔人族領へ帰還する」

　こうして、どこか騒々しくも苛烈だったドタバタ劇は、ついに終わりを迎えた――。

　ミラード討伐という使命を果たした魔王軍は、復興作業を終えると静かにバキ・ラカンを後にした。

　※※※※※

【夕方・フィルモア城・大広間】

「それにしても流石じゃのう。逃げ出した貴族どもの爵位停止を命じるとは……」

　パパ・ヤーガは感心したように頷き、語る。

　ウィラードは城外へ、真っ先に逃げ出した文官や貴族たちに対し、王城への立ち入り禁止と、爵位の一時停止を命じていた。

「王民を守るのが貴族の務めです。それを放棄して我先に逃げた者に、国を預けるわけにはいきません」

　私兵を率いて戦った者ならまだしも、有力貴族の多くは戦場から逃亡した。

　ウィラードは、それだけで統治者としての資格を失ったと判断したのである。

「よい判断じゃ。膿を出すには絶好の機会だからのう」

　満足そうに頷いたパパ・ヤーガは、ふと周囲を見渡した。

「さて、今宵くらいは働いた者たちを労わねばなるまい」

「ええ。ただ……祝宴を開くには少々問題がありまして」

　ウィラードは苦笑する。

　魔導機関が破壊され。後数日は水も湯も使えないのだ。

「今夜は少々むさ苦しい宴になりそうです」

　戦いに参加して近衛騎士たちは、その後の瓦礫の撤去で、汗と土埃にまみれている。

　その言葉を聞いたパパ・ヤーガは横にヒラヒラと手を振り杖を軽く掲げる。

「その程度なら問題ない。わしがおるではないか。──リフレッシング」

　柔らかな風が大広間を吹き抜けた。

　汗も汚れも瞬く間に消え去り、騎士たちは驚いたように自分の身体を見回す。

「おおっ！」

「助かりました！」

　歓声が上がる中、ようやく戦勝を祝う宴の支度が整うのだった。

　※※※※※

【大広間・慰労会】

　フィルモア城の魔導機関は停止したままで、広間を照らすのは壁際に並ぶ無数の蝋燭だけだった。

　揺らめく炎は石造りの大広間を暖かな光で包み込み、昼間まで死闘が繰り広げられていたとは思えないほど、穏やかな空気を作り出している。

　その上座に座る代理国王ウィラードだけは、落ち着かない様子で何度も周囲を見回していた。

「た、匠殿……まずは紹介をしてもらえるだろうか（汗）」

「彼らは七魔神。魔王レオンに仕える側近たちです」

　会場には七魔神が勢揃いしていた。

　策略を司るフォルカスを除けば、誰もが国を滅ぼしかねない怪物ばかりである。

　なのでウィラードは肝を冷やしていた──。

「皆ありがとう。私はフィルモア国王代理のウィラードだ。よろしく頼む」

　ウィラードの挨拶に応えるように、七魔神は一斉に胸へ手を当て、正式な礼を取った。

　魔族とは思えぬ整然とした所作に、近衛騎士たちは思わず目を見張る──。

「レオンが来てくれれば話はもっと早いんだけどね」

「お、おい匠殿……魔王レオン様と、どんな関係になっているんだ！？」

　あまりにも気軽に話す匠に対して、ウィラードは魔人族領で本当に何があったのか、真剣に聞きたそうだ。

　そして今晩の主人公といえば──。

「イヒィィ、せっかくヒキガエルになる予定でしたのにネェェェ！」

「意地悪アビーは嫌いです！めっちゃ苦労したんだよーだ！」

「イヒヒヒヒ……なんというか、努力した甲斐あって、あのラインハルト君と結ばれましたよネェェェ──」

「ひゃうっ！　も、もう！　その話は禁止です！」

　真っ赤になって両手をぶんぶん振るメアリーに、大広間は笑いに包まれた。

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