レベル1.0のポンコツ召喚剣士は、必死に頑張って魔王と張り合います。

蠢く悪意。

【フィルモア城・転移魔法陣】

　フィルモア城の転移魔法陣から姿を現したメアリーは――。

「カエルさんにならない……よね？」

　変身の恐怖にさらされたが、ちゃんと解呪されたと分かると、大きなため息をつく。

　そして、すぐに華奈の元へ向かった――。

　※※※※※

【フィルモア城・華奈の執務室】

「メアリー様がお見えになりました」

「……メアリー……ああ、通して頂戴……」

　行方不明だったメアリーが姿を現したというのに、無事に戻ってくると信じていたのか、それとも今はそれどころではなかったのか。華奈は驚く様子もなく、眉間に皺を寄せたまま深く思い悩んでいた。

　その原因は、言わずと知れたラインハルトとの婚姻を大々的に報じた、あの嘘のニュースだった。

「華奈、どうしちゃったの。やっぱりあの件よね……」

「うん、そうなの……もう、いっそのことこの国を滅ぼしちゃおうかな……」

「え゛っ？　冗談にならないからやめてよ」

　本気になった華奈が暴れれば、城どころか王都が火の海になる――。

　メアリーは青ざめ、今にも自暴自棄になりそうな華奈の元へ駆け寄ると、心の支えにならなければと肩を抱いた。

「ラインハルトとは最初から形だけの婚約だったの。彼にも想い人がいるし、私も匠以外と結婚する気なんてない」

「じゃあ、どうして式を？　あれは嘘なの？」

「ミラードが勝手に発表しただけよ。いい加減に貴族遊びはやめてって直訴したんだけど……」

　ウィラード団長は苦しい胸の内を華奈に打ち明けた。結婚する気のない華奈も、ミラードへ拒否を伝えた。

　だが――。

　翌日、ミラードは二人が正式に結婚したと王国中に布告し、捏造した婚礼写真まで公開してしまった。

「じゃあ……あの写真も？」

「そう。以前の公式行事で撮られた写真を切り貼りして作ったのよ」

「そりゃひどい」

「匠以外の人とキスなんて一度もしたことない。ミラードがでっち上げた偽物よ」

　メアリーが問いかけると、すべて捏造されたものだと華奈は話した。

　さらにミラードは華奈を客間から追い出し、城の離れにある宮殿へ強制的に引っ越しさせたという。

　挙句には、ラインハルトとの共同生活まで始められてしまった――。

「じゃあ、ラインハルトも苦しいだろうけど、今は二人で耐えるしかないよ。華奈は気にしないのが一番だよ」

　メアリーは、匠なら華奈の気持ちをきっと理解してくれると話し、手紙を書くよう勧めた。

　ツヴェルク経由なら届く可能性があると言われ――。

「今の私の気持ちを綴るわ！　……けど……ちゃんと届くかしら」

　嬉しさのあまり、華奈は便箋へこれまでの想いを書き綴り始めた。

　けど――。

　書き終えた華奈は泣きはしないものの、すぐに暗い表情へと切り替わった。

「もう、華奈！　あなたが大好きなタクちゃんは、必死に生き抜いていたよ！」

「ありがとう、メアリー。その言葉だけで救われるわ」

「でもね、匠様はちゃんと華奈のことを信じようとしてた。ボロボロになって、それでも立ち上がってた。『自分の目で確かめるまでは考えない』って」

「……本当に、そんなことを……？」

　華奈は両手で口元を押さえた。

「嬉しい……」

　その瞬間、張りつめていた糸が切れたように涙が溢れた。

　ぐしゃぐしゃになりながら、嗚咽を漏らす。

　だが――。

「けど、きっと許してくれないよね……。合わせる顔がないよ……」

「もう、まだそんな顔してる。メルド村に帰るから、華奈も一緒に来て！」

　ポンコツ化した華奈を復活させようと、メアリーは強制的に華奈の腕を引っ張り、メルド村へ向かった――。

　※※※※※

【メルド村】

　転移魔法陣が光り輝き、メアリーと華奈が姿を現す――。

「メアリー姉さんだ！　お帰りなさい！」

「ネスレ村長！　メアリー嬢が戻ってきましたぜ！」

　村人たちは次々と駆け寄り、あちこちから歓声が上がる。子供たちも嬉しそうに二人を取り囲んだ。

「メアリー姉さん！　よくご無事で！」

「ネスレ、元気にしてた？」

「もちろんですよ。みんな、ずっと姉さんの帰りを待ってました」

　ネスレは安堵したように大きく息を吐き、メアリーと固く握手を交わした――。

　その夜、帰りを待ち続けていたメルド村の仲間たちと、ささやかな宴が開かれた。

　笑い声の絶えない賑やかな宴の中で、メアリーは久しぶりに心から安堵する。

　華奈もまた、村人たちの変わらぬ温かさに触れ、張り詰めていた心を少しずつ取り戻していくのだった。

　※※※※※

【フィルモア城・地下大魔法陣】

「遂に完成したのだな。これで俺の夢が叶うのか」

　フィルモア城の地下大魔法陣に出向いたミラードは、完成した祭壇を見ると満足げに目を細めていた。

　程なくすると、彼の元に黒法衣姿のゴッドフリーが音もなく歩み寄り、耳元で囁く。

「ミラード様。ガルド村付近にて、ケルベロス召喚の準備が整いました」

「……ほう、それは楽しみだな。我もこの目で確かめよう」

「王自ら出向くのですか。それは些かまずいのでは」

　ゴッドフリーの進言に、ミラードの唇が醜く歪む。

　気軽に闘牛を見に行くのとは、訳が違うと言いたいのだろう。

　しかし、教団の力をこの目で確かめたいミラードは、首を横に振るとゴッドフリーを鋭く睨んだ。

「誰が直接行くと言った。メルド村視察の最中に襲わせろ。教団の蘇生術と召喚術、本当に戦争で使えるのか見極めたい」

「畏まりました」

　メルド村を視察している最中、偶然ガルド村にケルベロスが現れ、第一近衛騎士団が討伐する――。

　それがミラードの描いた筋書きだった。

　白々しい芝居の幕を上げるべく、ミラードは第一近衛騎士団を率いてメルド村へと向かった。

　※※※※※

【翌朝メルド村・転移魔法陣】

　転移魔法陣が光り輝き、人影が見え始め、その勢いは止まることなく、数十人ほどの人間を吐き出した。

　それはミラードと、その護衛を務める第一近衛騎士団の面々だ――。

　先頭を歩くウィラードは剣に手を置き、周囲を警戒するように広場まで大股で闊歩する。

「ここメルド村の視察に、ミラード国王自ら来られた。みな、慌てず対応するように」

　そして村全体に聞こえるように、視察の宣言を始める。

　いきなりの訪問に即座に反応したのは、もちろんメアリーと華奈だった。

「よくもまあ、事前連絡も無しに来るとは」

「抜き打ちだよ。元盗賊の村なのだから当然だろ」

　露骨に嫌そうな顔をする華奈に対し、ミラードはふっと鼻で笑い、わざとらしく声を潜めて彼女に歩み寄った。

「結婚おめでとう。そうそう、ちゃんと子供を作らなければ、この村の『未来』は無くなるかもしれないぞ？」

「……は？　何言ってるの、あんた」

「言葉通りの意味さ。さて、この村の自慢のワイバーンでも見せてくれ」

　誓いの言葉すら交わしていない偽りの結婚に対し、遠回しに村の安全を人質に取るような脅迫。

　その小狡く品性の欠片もないやり方に、華奈は怒りを覚えたが、騒ぐだけ無駄だと考え、睨みつけるだけに止める――。

「じゃ、ネスレ案内宜しくぅぅ」

「あっ、ひでーよ、メアリー嬢」

「村のためよ、村のため！」

「……」

　表向きは村長であるネスレに案内役を任せ、メアリーも後ろから付いていく。

　元盗賊であるネスレを堂々と案内役に立たせる。それもまた、更生を示すためだった。

　しかし――。

「おい、ネスレ、分かっているだろうな」

「――乱闘はしませんから、ご安心下さい」

　だが、ウィラードは元盗賊が脇に立つのが許せないらしく、青筋を立てる。

　さすが元盗賊のネスレ。動じることなく、嫌味を含めて言い返した。

「あら、私の大事な村長に、ケチ付けたいのですか？　ウィラード様！」

「ああ、もう！」

　強かで遠慮ないメアリーを相手にしたくないウィラードは、鼻息荒くネスレとミラードの間へ割って入る。

「こっち、いえ――こちらがですね、ワイバーンの訓練施設になります」

　出来るだけ粗相のないように超緊張しているネスレ。

　ウィラードがプルプルと震え、今にも抜剣しそうな状態なので仕方ない――。

　変な緊張感が流れを断ち切るように、一人の伝令兵が息を切らせて駆け込んできた。

「報、報告します！　隣のガルド村が、魔物の襲撃を受けています！！」

「何だと！？」

　突然の襲来にウィラードが目を見開く。

　周辺警戒の斥候を出し、問題は無いとの報告を受けていた。そのため、驚きを隠せない。

「ククク……華奈、どうする。好きにするがいい」

　ミラードは驚いたふりをしながら、心の中でほくそ笑んでいた。

　自作自演の舞台が、予定通り始まったのだ――。

「ウィラード団長、わたしも出ますので、半数を警備に！」

「承知した。おい、副長、増援の要請だ！」

　華奈とウィラードは、まるで長年組んできたかのような連携で、次々と指示を飛ばしていく。