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砂漠でも……。

トラブルがトラブルを呼ぶ……。

【砂漠の街ダームウェル】

　転移魔法陣の眩い光が消えると、乾いた熱風が容赦なく二人を包み込んだ。

　巻き上がる砂塵――照りつける灼熱の太陽。

　視界の先には、砂漠に築かれた交易都市――ダームウェルが広がっている。

「いやーん、暑いし、日焼けしちゃうー！」

　転移した途端、メアリーは容赦なく照りつける太陽に悲鳴を上げた――。

「いやこの暑さは、半袖は命取りだぞ」

　港町バースで着ていた肌を露出する涼しげな服装は、この街では逆に命取りだ。

　焼けつくような熱気は肌を刺し、浮かんだ汗は瞬く間に乾いていく。それほど、この砂漠の太陽は殺人的だった。

　それを避けるためなのか、周囲を見渡せば全身を布で覆い、目元だけを覗かせた砂漠の民族衣装を纏う人々が行き交っていた。

「とりあえずギルドへ行こう」

「さんせー！　まずは涼しいところに避難しましょう！」

　情報収集と暑さをしのぐため、二人は足早に地元の冒険者ギルドへ向かった。

　だが、その様子を一人の男が見つめていた。

　目元だけを覗かせた民族衣装の奥で、鋭い眼光がメアリーを射抜く――。

「……」

　男は何も言わず、人混みの中へ姿を消した。

　※※※※※

【ダームウェル・冒険者ギルド】

　ダームウェルの冒険者ギルドには、香木を焚いたような、ほのかに甘い香りが漂っていた。

　扉を開けた瞬間、カウンターの奥から筋骨隆々の大男がギロリと睨みつける――。

「おっ！本日1組目のお上りさんだぜ、ギャハハ早く服買ってきな」

「もう、これだからおっちゃん嫌い！」

「ギルドマスターのガロンさん、新人さんを弄っちゃダメですよ」

　受付嬢は慣れた様子でガロンをたしなめる。

　どうやらこれが彼なりの歓迎らしい。強面な風体に似合わず、人懐っこさを感じさせる男だった。

「そう言うな。ここじゃ素肌を晒すなんざ、自分から危険を呼び込むようなもんだからな」

「匠と申します。こちらはメアリー、ご忠告ありがとうございます」

　手厳しいがもっともな忠告を受け、二人は情報収集の前に、慌てて現地の民族衣装を買い求めることになってしまう。

　だがそれだけでは無かった――。

「にいちゃん、その剣の鞘だとここじゃ傷だらけになって切れ味落ちるぞ」

「そうなのか、それじゃ鞘を頼むよ、ギルドならぼったくらないだろ」

「ああ、仲間なんだから、そんなことするかよ。とりあえず水を飲んでおけ」

　高い気温、湿度が極端に少ない、ダームウェルでは、汗をかく感覚がなく、知らないうちに脱水症状になるのだ。

「分かった。じゃこれ頼む」

　ウィラードから譲り受けた大切な剣も、砂漠の細かな砂に晒されれば傷つき、切れ味を失うという。

　匠は衣装と合わせて、砂漠用の鞘も新調することにした。

「明日の昼前には渡せる。それまで観光でもしてな」

　豪快な物言いとは裏腹に、ガロンは細かなところまで気を配ってくれる男だった。

「メアリーさん、街中に出るならこの服をお貸しします」

　冒険者登録を済ませると、メアリーには簡易版の民族衣装が貸し出され、匠には砂漠で扱いやすい反りのある短剣が手渡された。

　砂漠での護身用として携えておけ、ということらしい――。

「ギルドお勧めの宿を教えるが、ここは治安が悪いので気をつけてくれよ」

「色々ありがとう。明日、依頼で相談したいことがあるからまた来ます」

　たっぷりと水を飲まされた2人は、暑さ対策の服を買いに行く。

　メアリーは白、匠は黒を選び、その場で着替えて店を出る頃には、既に日が傾いていた。昼間の灼熱が嘘のように熱気は和らぎ、砂漠の街は夜の賑わいを見せ始める。

「さあさあ、異国なのでご飯に期待しましょう！」

「旅の疲れを癒すにはまず飯だからな！」

　ギルマスに治安が悪いと言われていたので、足早に宿に入る。

　だがすでに悪意の目は向けられていた――。

「あの女だ」

「……ああ」

　民族衣装に身を包んでも、その目を引く体つきまでは隠せない。

　砂漠を根城にする盗賊たちの目を引くには十分すぎる。

　彼らは物陰から二人を値踏みするように見つめ、その後を音もなく追い始めていた。

　※※※※※

【ギルドお勧めの宿】

　宿へ入り、湯浴みで旅の汚れを洗い流す。

　砂と汗にまみれた身体がさっぱりすると、いよいよ待ちに待った夕食の時間だ。

　宿の食堂へ足を踏み入れた瞬間、香辛料の刺激的な香りが鼻をくすぐった――。

「なんかいいね、匂いだけで食欲湧いちゃった」

　厨房では豪快に炎が噴き上がり、鉄串に刺さった肉がジュウッと音を立てて焼かれている。

　香ばしい匂いが食堂中に広がり、大鍋では色鮮やかな野菜がぐつぐつと煮込まれていた。

「うわぁ〜どれも美味しそう」

　見たこともない料理が次々と運ばれていく光景に、二人の期待は自然と高まっていく。

「いやー何を頼もうか迷うな」

　港町とはまるで違う、異国情緒あふれる光景に二人の期待は一気に高まる。

　だが、メニューを見ても見当もつかない――。

「何これ……意味が全然分からないわ」

「始めてでしたら、名物料理をメインにお選びしますよ」

　メニューを眺めても、何がどんな料理なのかさっぱり分からない。店員のおすすめもあり、お任せにしてみる。

「おお、見た目からして美味しそうだ」

　しばらくすると、香辛料をたっぷり利かせた串焼き肉や、色鮮やかな野菜の煮込み料理が次々と運ばれてくる。

「わぁ……いい匂い！」

「いただきます」

　水が貴重な砂漠だからこそ生まれた調理法なのだろう。素材の水分だけで煮込まれた野菜は味が驚くほど濃く、香辛料との相性も抜群だった――。

「旨みがギュッとして美味しいね！」

　大満足のメアリーは満面の笑みを浮かべ、それでも食べ足りないのか、再びメニューを開いていた。よほどこの街の料理が気に入ったらしい。

「この香辛料は癖になるな。旅先で食べる飯って、やっぱり格別だ」

　匠も香ばしく焼き上げられた肉料理が気に入ったようで、次々と皿を空にしていく――。

　楽しい食事の時間はあっという間に過ぎ、食後には香り高い甘めのお茶が運ばれてきた。

「美味しかったねー。明日も楽しみ！」

「ああ、大満足だ。異国の文化に触れた気がするよ」

　食事を終えれば、本来なら異国の夜を散策してみたいところだった。

　だが、ガロンから「治安が悪い」と忠告されている以上、軽率に出歩くわけにはいかない。

「今日は大人しく休もう」

「はーい。それじゃ、おやすみなさい」

　二人はそれぞれの部屋へと戻っていく――。

「……」

　その背を、闇に紛れた複数の視線が静かに追っていることなど、知る由もなかった。

【数時間後・メアリーの部屋】

　夜も更け、街全体が静寂に包まれた頃――。

「闇の精霊に乞う。我を漆黒の闇へ誘え――ダーグ・イリュージョン」

　昼間から二人を付け狙っていた盗賊たちが、ついに動き出した。

　闇魔法によって姿を闇へ溶け込ませると、音もなく宿へ侵入する。

　狙いは最初から決まっていた。

　――メアリー。

　足音一つ立てることなく廊下を進み、男たちはメアリーの部屋の前へ忍び寄る。

「――ガチャリ」

　静まり返った廊下に、鍵を外す小さな音だけが響いた。

　扉がゆっくりと開き、数人の男が音もなく滑り込むように室内へと入る。

「むにゃ……むにゃ……」

　ベッドでは、メアリーが無防備な寝息を立てていた。

　一人が大きな麻袋を広げ、もう一人が猿轡を構える。

「……」

　無言で頷き合うと、一斉に飛びかかった。

「――っ！」

　猿轡を噛まされ、突然の衝撃にメアリーは目を見開く。しかし悲鳴を上げる間もなく、その身体は麻袋へ押し込められてしまった。

「ふがっ、ふがーっ！（ああ、なんでこの展開になるのよー！）」

　わずか数十秒。

　あまりにも鮮やかな手際で、誘拐は終わってしまう。

　盗賊達はメアリーを抱え急いで外に向かう――。

　慌てた盗賊の一人が扉を乱暴に閉めた。

　バタンッ！

　静まり返った宿に、乾いた音だけが大きく響き渡る。

「……ん？」

　隣室で眠っていた匠が、その物音にゆっくりと目を開けた――。

　だが、その頃には盗賊たちはすでに廊下を駆け抜け、夜の砂漠へと姿を消し始めていた。

「……メアリー？」

　胸騒ぎを覚えた匠は、すぐ隣の部屋へ向かう。

　ギィ……。

　扉は鍵も掛けられず、あっさりと開いた。

　その瞬間、嫌な予感が全身を駆け抜ける。

　暗闇へ目を凝らす。

　――寝ているはずのメアリーが、いない。

　ドクン――。

　心臓が大きく脈打った。

「……くそっ！」

　匠は窓を勢いよく開け、そのまま二階から飛び降りる。

　着地と同時に周囲へ視線を巡らせた。

　その時――。

　ドドドドドッ！

　夜の静寂を裂くように、馬の蹄の音が北西から微かに響いてくる。

　即座にその音のする方に向かうと、闇の中にうっすらと消えゆく影を見る。

　この距離では、人の足で追いつける相手ではない。

　匠はすぐに足を止めた。

「……先に応援だ」

　瞬時に判断すると、匠は踵を返し、冒険者ギルドへ全力で駆け出した。

「待ってろ……必ず助ける！」

　事情を聞いたギルドは即座に動いた。

　移動用として飼育されている、ダチョウにも似た巨大な走鳥が用意される。

　匠はその背へ飛び乗ると、月明かりに照らされる砂漠へ飛び出した。

　残された僅かな足跡だけを頼りに――。

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