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目まぐるしく変わる日々。

色々大きく動きますよ！

【フィルモア王国・華奈の執務室】

　フィルモアへ戻った華奈は、鍛錬と近衛騎士団の職務に追われる日々を送っていた。

　だが――。

　執務室で一人になると、その仮面はあっさり外れる。

「ああもう、あの日のタクちゃんの表情が頭から離れないよぉぉぉ」

　誰もいなくなると、決まってあの日のことを思い出す華奈は、悶々としている。

　会いたい。でも会えない。会えば決意が揺らぐ。あの日見た匠の寂しげな表情が、今も胸を締め付けていた。

　想い人を忘れられず、華奈は机に突っ伏した。そんな時、不意にコンコンとノック音が響く。

「失礼するよ華奈殿。伝言を頼まれてきたんだよ」

　姿を現したのはウィラード団長だ。珍しく穏やかな表情を浮かべている。

「あら、何か良いことでもありましたか？」

　仏頂面の四角四面のウィラードが和かに現れる時には、決まって良い知らせの時だから、華奈は思わず口角をあげる。

「メアリー嬢はどこか知らないが、ちゃんと安全に過ごしているらしい」

「口頭ということは……メルド村からですか。まああの子のことだから元気にしてればいいかな」

　バースで逃げるように姿を消したメアリーのことを思った華奈は、何とも言えない笑顔でクスッと笑う。

　そして――。

「メアリー《《も》》と書かれていたらしいから、あの娘なりに、伝えたかったんだろう」

　匠が生きている。それだけで十分だった。華奈は小さく微笑む。

「……ありがとう、メアリー」

　※※※※※※

【ツヴェルク帝国・最先端素材研究所】

　一方その頃――。

　匠は、たたら製鉄に不可欠な砂鉄を手に、玉鋼を精製すべく、研究所へ籠もり、朝から晩まで炉と向き合う毎日を送っていた。

「匠君、まかせっきりで悪いね。政務を疎かに出来んのでな」

「問題無いですよ、薪と砂鉄の配合、投入のタイミングなど細かく記録を残しますので、後で実践してみてください」

　玉鋼は作れる。しかし狙い通りの品質を安定して生み出すには、薪や砂鉄の配合、投入の順序まで、すべて数値化しなければならない。

「ふぅ、とりあえず狙い通りに出来たな。さて鍛治に回すか」

　幾度もの試行錯誤の末、ケラを取り除くと、良質な鉄塊が顔を出し、狙い通りの炭素量を確認し、鍛冶職人へ回す。

　しかし、試作を重ねるたびに砂鉄が不足し、その都度、港町バースへ調達に向かい、満足のいく品が完成した頃には、気が付けば数か月が過ぎていた。

　そして気になるトラブル体質のメアリー嬢といえば、暇を持て余し遊んでいる訳ではなかった――。

　※※※※※

【少し前・ツヴェルクの森】

「我が力の根源たる精霊に命令する――スピアショット！」

　ギャン！

「同時攻撃は5体が限界かな？」

　冒険者として依頼をこなしながら、メアリーは実戦を通して攻撃魔法の精度を磨いていた。

「わわわ、凄い精度と破壊力よねー」

「うん、もう国お抱えの魔法士並みねー」

　冒険者仲間から賞賛を受けながら、ヨハネの紹介で知り合ったドワーフの少女たちとパーティーを組み、実戦経験を積んでいた。

「次はワイバーンの生息地を下見したいです！」

「承知しました！」

　ワイバーンを捕獲し、メルド村へ送り込む計画まで立てていた。

　ちゃっかり者のメアリーは、異国にも関わらず、しっかりと稼いでいた。

　※※※※※※

　【フィルモア城・ミラードの執務室】

　平和な日常が流れている時こそ、悪意もまた静かに忍び寄っていた……。

「ああ、ゴーレムの建造費用が捻出できない。まだまだ数が足りないと言うのに」

　ゴーレム建造には莫大な資金が必要だ。しかし思うように集まらず、ミラードは額を押さえた。

「陛下、ルシフェリア聖教のゴッドフリー司教がお見えです。用件は資金援助だそうです」

「おおそれは丁度良い、早く通せ」

　その言葉を聞いた瞬間、ミラードは椅子から立ち上がった。金策に走る者にとって救世主なのだろう。先程までの苦味走った表情が少し和らぐ。

「ゴッドフリー司教様がお入りに成ります」

　やがて、黒い法衣に身を包んだゴッドフリー司教が静かに執務室へ入る。

　その佇まいは不気味なオーラが纏っているように薄気味悪い。

　入るなり深々と頭を下げ、ミラードに対し敬意を表する。

「ミラード陛下。いつもルシフェリア聖教を贔屓にして頂き、ありがとう存じます」

「この前の資金提供、心より感謝する」

　新興宗教の台頭を許したのは、単純に金だ。

　このルシフェリア聖教もそれに倣い、多額な寄付金で布教活動の許可を得たのだ。

「それで用件とは何ようだ」

「先日のお礼も兼ねて、我々は莫大な資金を提供できるとお約束しましょう」

　司教は薄く笑みを浮かべながら、机の上へ金貨の詰まった革袋と、大きな魔石を並べる。その莫大な量にミラードは目を細め、ひげを撫で始めた。

「……それで見返りは？」

「奴隷、孤児、流民……不要な者たちを我々へ譲っていただきたい。」

「対価と同様の頭数を準備するとしよう」

　即決するミラードにとって、奴隷など、どうでもいいことだ。

「ありがとう存じますミラード陛下」

　司教は穏やかに微笑み差し出された手を握り、契約が結ばれる。

　引き取られた者は選別される。

　子供は孤児院へ。

　女は娼館へ。

　有能な者には仕事。

　そして価値のない者は――

『生まれ変わりの部屋』へ送られる。

　そこはルシファー復活の儀式に捧げる、生贄を選ぶ場所だった。

「ガハハ、愉快愉快、これでゴーレムが作れるぞ」

　その日の内に手に入れた大金は、即座に送られ、ゴーレムは次々と量産されてゆくだろう。

　これで魔人族と対抗できる戦力が出揃う未来を想像するミラードは満足げに笑った。

「ミラード陛下、至急お耳に入れたいことがございます」

「どうした、何か急用か？」

　司教が部屋を出るのを待っていたかのように、匠暗殺を画策していた側近がミラードへ歩み寄り、小声で耳打ちした。

　その切迫した表情に、ただ事ではないとミラードも察する。

「あの匠が魔人族領を出て、バースに頻繁に出没しているとの報告が入りました」

「これは実に都合がいい。国外で片付けば誰も疑うまい。失敗は許さん。確実に息の根を止めろ」

　現地の密偵から、匠が砂鉄の調達のため何度も港町バースへ出入りしているとの報告が王都へ届けられていた。

　ミラードは口元を歪め、不敵な笑みを浮かべる。国外で始末できれば、自分が黒幕だという証拠は何一つ残らない。華奈も、愛する男の死を不運な事故として受け入れるしかない――そう考えていた。

　※※※※※※

【ツヴェルク帝国・最先端素材研究所】

「これ絶対ダメ！見せちゃダメ！！」

　メアリーは新聞を丸め、炉へ放り込む。

「何だよそれ」

「ただのゴシップ記事です！の、オホォォォ――」

　匠は気にすることなく作業に入る。

　だが、噂話ほど風が吹くよりも早く話題になるのが世の常だ。

　炉の準備を手伝う作業員は、フィルモア出身の匠を見つけると寄ってくる――。

「そういえば匠様、フィルモアの姫騎士が婚約したらしいですね」

「あーあーあー」

　いち早く気がついたメアリーは聞かせてなるものかと妨害するが、時既に遅く、匠は修羅の表情に変わっていた。

「これはミラードの策略ですの！」

「それでも……だ。あり得ないよ……」

　その叫びは、もう匠の耳には届いていなかった。

　（婚約だと――）

　匠は唇を強く噛み締める。

「理由はどうであれ、裏切った事には変わりはない」

　華奈は自分を生かすため、あえて憎まれる道を選んだ――。

　そう信じたかった――だが、そのわずかな希望さえ婚約の報せは打ち砕く。

（……やっぱり違ったんだ）

　匠は力なく目を伏せた。

「私が止めに行きます！何かしら事情があるのです！」

　メアリーは必死に否定する。

　――だが、匠の瞳からは、いつもの温かさが消えていた。

「いいよ。それより呪いを解くのが先だろ。……手伝うよ」

「えっ……」

　あまりに淡々とした返事に、メアリーは胸が締め付けられる。

（違いますわ……）

　いつもの匠様なら、こんな時に簡単に割り切れるはずがない。

　本当は誰よりも傷ついているのに、平気なふりをしているのだ。

（だから……私が傍にいなければ）

　そう言い聞かせるように、小さく息を吐き、無理にでもいつもの明るい笑顔を浮かべた。

「分かりました。――それでは早速旅支度をしましょう」

　匠は何も言わず、小さく頷いた。

　二人の目的地は――魔法皇国ウィッシュランドだった。

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