死別そして決断。
匠の命の灯が……。
【極鋭館・道場】
急所である内臓の損傷が激しく、メアリーが懸命に治癒魔法を施すものの、消えゆく命の灯火を繋ぎ止めることはできそうになかった。
そう判断したメアリーの表情は暗く物悲しい。
匠は、彼女の悲壮感をひしひしと感じ取ったのか、自らの終わりを静かに悟り、華奈の頬に震える手をやって静かにお願いをした。
「――っ、起こしてくれないか……」
「うん……うん、タクちゃん……」
彼は残された力を振り絞り、二人に助けられながら半身を持ち上げる。
その際も、裂けた傷口から鮮血がドッと溢れ出る。それを見るだけでもう残り時間がないと嫌でも理解させられたが、二人は込み上げる驚きと悲しみを必死に抑え、彼の希望を最優先した。
「見事な突きだったよ……お前に……責任は無いから……気に病むな」
「タクちゃん、ごめんなさい、私……っ！」
「……気に、するな。俺が……ドジった、だけだ……」
匠は崩れ落ちそうになる身体をかろうじて支えてもらい、血に染まる両腕で、絶望に震える華奈とメアリーの二人を優しく包み込むように抱きしめた。
「華奈……キス……してくれないか」
死期が迫る中、匠は自分をずっと好いてくれた華奈への、これが心ばかりの恩返しのつもりだった。いや、それだけではない。死に瀕して初めて、自分もまた彼女を深く、深く愛していたのだと気がついたのだ。
『こんな時に悪いけど、俺も好きだよ…』――そんな言葉を長々と紡ぐ時間など、もう残されてはいない。だからこそ匠は、最愛の人へ直接、その想いを届けようとした。
「うん……うんタクちゃん。こっちからお願いするよ……っ」
匠の青白い唇を見れば、死期がもう目の前まで近づいていることは、口に出さなくても分かった。少しでも一緒にいたい。彼の鼓動が感じられなくなる前に、最後の頼みをただただ叶えたい。
華奈は泣くのを堪え、最後は笑って送りたい――そう願いながら、静かに優しく唇を重ねた。
「ねぇ、本当は二度目なんだよ、タクちゃん」
「 」
――口付けの間際。
閉じられた瞳は華奈の問いに答えることはなく、彼は最愛の幼馴染と唇を重ねられることに満足したのか、ふっと微かな安らぎの表情を浮かべたまま、静かに逝ってしまった。
「ひゃぁぁぁたくみぃぃぃ……っ！！」
重ねた唇から伝わるのは、ゆっくりと冷えてゆく――愛しい人の温もり。
傍らですべてを、その最期を見届けていたメアリーは、能面のような無表情を維持できずに、ボロボロと大粒の涙を溢していた。
「ああ……ごめんなさい、ごめんなさい……！ 私という禍根がいなければ、あなた方にこれほど痛切な涙を流させることなど、決してなかったでしょうに……！」
「もういいよメアリー。貴女が何を言っても、彼は帰ってこないから……」
衝撃的な結末を前に、道場には二人の少女の悲痛な叫びと、止めどなく溢れる涙が響き渡る。
自分たちの犯した過ちに狂いそうになりながら、ただただ冷たくなっていく匠の遺体にすがりつき、泣き叫んで謝り続けるしかなかった。
――ッ！！！
だが、その底知れぬ絶望の淵に、神の声が雷鳴の如く轟いた。
『――泣いている暇があるか、この愚か者どもめッ！！！』
虚空から響いたアングィスの鋭い一喝に、華奈とメアリーが涙に濡れた顔を上げる。
『まだだ、匠の魂は肉体から完全に離れてはいない！ 今すぐ――我が世界の「勇者召喚」に応じれば、向こうの理で肉体を再構成し、助けられる可能性がある！』
「それ、本当なの……っ！？」
華奈が血相を変えて叫ぶ。アングィスは神たる威厳の裏に焦燥をにじませ、厳かに告げた。
『ただし、我が故郷――フィルモアへと送れば、当然、匠は元の世界には二度と――』
「元の世界なんて、どうだっていいッ！ 二度と戻れなくたって構わない！ さっさとこのまま召喚しなさいよッ！！！」
華奈はアングィスの言葉を容赦なく遮り、喉が張り裂けんばかりの声で啖呵を切った。
日常への帰還？ 少女としての穏やかな幸せ？ そんなものはどうでもいい。匠の命が繋がる可能性が万に一つでもあるのなら――。
「華奈, お前もいいのか」
「私は世界の果てにだって、地獄の底にだって一緒に行く！」
その瞳には、覚悟の炎が狂おしく宿っていた。
「アングィス様、お願いします……っ！ 私もすべての代償を捧げますから、匠様を救って！」
覚悟を決めたメアリーもまた、純粋に彼を助けたいと願う。その強い想いに呼応するように魔眼が輝き始め、それは確たる契約の証となった。
純粋に、ただ助けたい。匠に対して深い愛を持つ華奈の決断は、損得なしにメアリーの心をも突き動かしていた。あまりにも重い二人の強い意志が、神槍に眠る真の力を呼び覚ました。
『……よかろう！ 我が名はアングィス！ その絶望と覚悟の契約に従い、これより次元の扉を開く――！！』
神棚の槍がこれまでにないほどの眩い白銀の光を放ち、道場全体を奔流となって飲み込んでいく。
その光の中心には、青黒い鱗に覆われた強大な大蛇が行く末を見守っていた。これこそがアングィスの本当の姿なのだろう。
刹那、それを目撃した華奈は驚くことなく、強い眼差しでジッとその大蛇を睨みつけ――。
（――裏切れば神だろうが、私は容赦しない）
その瞳は、無言でそう語っているようだった。
光の粒子が渦を巻き、冷たくなり始めた匠、そして華奈とメアリーの身体を包み込んで宙へと浮かび上がらせた。
激しい空間の歪み。キィィィンと鼓膜を劈く高音が響き渡り、視界が完全に真っ白な光で埋め尽くされる。消えゆく意識の最期、華奈が握りしめていた匠の手は、暖かさを取り戻そうとしていた。
――次の瞬間。深夜の極鋭館から三人の姿は忽然と消え去り、そこにはただ、匠が流した赤黒い血の跡だけが、取り残されたように静かに佇んでいた。
異世界フィルモアへの、血と絶望から始まる覚醒転移。
出雲無双流の剣士が、異界の地で新たな運命を切り開く旅が、いま幕を開ける。
※※※※※
【ユートリア・冥府】
そこは、何もない漆黒の大海原だった。行く先を導く星すら見当たらない、生と死の狭間。遙か高い場所から見下ろす彼女たちのやるべきことは、ただひとつ――。
「今だ、メアリー！ 匠の魂を引き戻せ！ リザレクション！！」
『――我が残されし力の限り、彼が冥府に堕ちゆく魂を、拒絶せよ。拒絶せよ, 拒絶せよ、拒絶せよ……っ！！！』
魔力が存在しない地球では、決して発動することのかなわない、世界の法則に抗う最上位蘇生魔法『リザレクション』。
だが魂が「ユートリアの冥府」へと堕ちゆくこの境界の領域だからこそ、その禁忌の術式は発動を許される。
アングィスが発動したその術式へ、メアリーは己の魂を削りながら膨大な魔力を注ぎ込み、限界を超えて威力を高めてゆく。
黄金の魔力が漆黒の海を焦がし、冥府の底へと沈みかけていた匠の魂魄を、千切れんばかりに強く、辛うじて救い上げた。
「世界の理よ、彼をフィルモアの地に迎え給え」
＞ ――ピッピ……エラー、エラー……。システムエラー ――。
しかし次の瞬間、世界の理が、あまりにも巨大すぎる匠の魂を拒絶するように軋みを上げた。
『……くっ、彼の魂が持つ【生命値】が予想以上だ！ 奴が元の世界で積み上げた剣術と精神の強さが、異世界のシステムに収まりきらん！ このままだと魂崩壊し、次元の混乱を巻き起こすぞ！』
「ならば、匠様の魂を削れというのですか！？ ……いいえ、それだけは絶対に触れてはなりません！ それは本人の記憶と存在の根幹！ そこに触れれば、それはもう人ではなくなってしまう……っ！」
＞ ――ガガ……エラー、エラー……。
＞ ――魂魄の過剰なエネルギーを検知。世界の許容量を超過しています。
＞ ――特例措置：魂の根幹を保護するため、ステータスの上限値を強制ロック。
＞ ――全能力値を限界まで圧縮し、世界法則の臨界点――『レベル1.0』にて強制固定します。
レベル1.0とは何なのか、今の彼女たちにはまだ何もわからない。
ただひとつ言えることは、世界を管理するシステムそのものが、バグを引き起こしてまで匠の魂を「保護」したという紛れもない事実だった。
それを冷や汗を流して焦るアングィスを見れば、これが神の能力すら遥かに超越した、前代未聞の事態であることだけは確かだった。
※※※※※
【名の無き惑星上空・遙か彼方】
＞ ――ガガ……システム、再起動……。
＞ ――対象者「takumi」「kana」の魂魄の定着を確認。世界法則を『地球』から『ユートリア』へ置換します。
＞ ――対象者「takumi」の微細な生命活動限界を検知。特例措置として『勇者召喚』によるステータス適性化を実行――。
＞ ――対象者「kana」のステータス限界突破を確認。特例措置として『勇者召喚』による潜在能力値を再構築――。
暗闇と光の狭間で、そんな奇妙な無機質な機械音が鳴り響いていたことを、意識を完全に失った二人が知る由もなかった――。
次の話は時代設定です
