第41話 「Aランクの初仕事」
Aランクに昇格して、三日が経った。
六人は、ギルドの依頼ボードを見ていた。
でも、今回は違うボードだ。
Aランクの依頼ボード。
BランクやCランクの依頼ボードとは、場所が違う。
ギルドの二階、特別な部屋にある。
入室には、Aランクのギルドカードが必要だ。
「ここね」
セリアが、扉を開けた。
中には、広い部屋があった。
壁には、依頼書が貼られている。
でも、数は少ない。
Aランクの依頼は、希少だ。
部屋には、他のAランク冒険者も数人いた。
みんな、ベテランの雰囲気を漂わせている。
六人は、少し緊張した。
依頼ボードに近づいた。
依頼書を見る。
『依頼内容：古代魔獣の討伐
依頼主：王国軍
報酬：金貨五十枚
危険度：極高』
『依頼内容：禁呪書の回収
依頼主：魔法学院
報酬：金貨四十枚
危険度：高』
『依頼内容：行方不明者の捜索
依頼主：ヘンリー・ウィンターズ伯爵
報酬：金貨二十枚
危険度：中
詳細：伯爵の娘、エミリア・ウィンターズ（15歳）が三日前から行方不明。最後に目撃されたのは王都北部の森。魔物に襲われた可能性あり。生死不明』
六人は、それぞれの依頼を検討した。
「どれにする？」
セリアが尋ねた。
「古代魔獣は危険すぎるわね」
エルミナが言った。
「私たち、まだAランクになったばかりだし」
「禁呪書も難しそうね」
リーナが続けた。
「行方不明者の捜索は？」
あかねが提案した。
「危険度は中だし、私たちにもできそう」
「それに、誰かを助けられる」
「そうね」
セリアが頷いた。
「じゃあ、これにしましょう」
六人は、行方不明者捜索の依頼を受けた。
カウンターで手続きを済ませた後、依頼主のもとへ向かった。
ヘンリー・ウィンターズ伯爵の屋敷。
王都の高級住宅街にある、豪華な邸宅。
門番に案内され、応接室に通された。
しばらくすると、一人の男性が入ってきた。
五十代。立派な服。顔には、深い疲労の色。
ヘンリー伯爵だ。
「来てくれたか、銀の絆」
伯爵が、力なく言った。
「娘を、頼む」
「はい」
セリアが答えた。
「詳しく、教えてください」
伯爵が、説明を始めた。
「娘のエミリアは、三日前の朝、森へ薬草採集に出かけた」
「薬草学が趣味でな。よく森へ行っていた」
「でも、夕方になっても戻らなかった」
「私は、すぐに捜索隊を出した」
「でも、見つからなかった」
「森の奥で、エミリアの薬草採集バスケットが見つかった」
「中身は空っぽで、血痕があった」
伯爵の声が、震えた。
「魔物に、襲われたのかもしれない」
「でも、遺体は見つかっていない」
「だから、まだ生きている可能性がある」
「どうか、娘を見つけてほしい」
「分かりました」
セリアが、伯爵の手を握った。
「必ず、見つけ出します」
「頼む……」
伯爵が、涙を流した。
午後、六人は王都北部の森へ向かった。
エミリアが最後に目撃された場所。
森は深く、木々が密集している。
視界が悪い。
「ここね」
セリアが確認した。
「捜索隊が、バスケットを見つけた場所は？」
「この先、約一キロ」
ダリウスが地図を見ながら答えた。
六人は、慎重に森を進んだ。
一キロ先、木の根元に何かが落ちていた。
バスケット。
編まれた籐のバスケット。
あかねが、鑑定した。
『薬草採集バスケット。所有者：エミリア・ウィンターズ。血痕あり（人間の血）』
「これ、エミリアさんのバスケットよ」
あかねが確認した。
「血痕もある」
「でも、量は少ないわね」
セリアが観察した。
「致命傷ではなさそう」
「つまり、まだ生きている可能性がある」
リーナが希望を持って言った。
「そうね」
あかねは、周囲を鑑定した。
地面には、足跡がある。
人間の足跡と、何か大きな生き物の足跡。
「魔物の足跡があるわ」
あかねが報告した。
「大型の、四足歩行の魔物」
「おそらく、ダイアウルフ」
「ダイアウルフ……」
トムが呟いた。
ダイアウルフ。
狼型の魔物。
体長三メートル、凶暴で知能が高い。
Cランクの魔物だが、群れで行動すると厄介だ。
「足跡は、どっちへ？」
セリアが尋ねた。
「北へ」
あかねが指差した。
「森の奥へ向かってる」
「追いましょう」
六人は、足跡を追った。
北へ、北へ。
森は、どんどん深くなっていく。
一時間後、足跡が洞窟に続いていた。
暗い洞窟。
中から、低い唸り声が聞こえる。
「ダイアウルフの巣ね」
セリアが確認した。
「エミリアさんは、中にいるかもしれない」
「行きましょう」
六人は、洞窟に入った。
松明を灯して、慎重に進む。
通路は狭く、湿っている。
やがて、広い空間に出た。
そこには――
五匹のダイアウルフがいた。
全員、こちらを睨んでいる。
そして、洞窟の奥に、一人の少女が倒れていた。
金色の髪、青いドレス。
エミリアだ。
「エミリアさん！」
あかねが叫んだ。
でも、エミリアは動かない。
気を失っているのか、それとも……
ダイアウルフたちが、六人に向かって吠えた。
威嚇している。
「戦闘よ」
セリアが剣を抜いた。
「エミリアさんを救出するわ」
六人は、陣形を組んだ。
そして、ダイアウルフと戦い始めた。
ダイアウルフは、速く強い。
でも、六人はAランクの実力がある。
セリアとダリウスが、前衛で三匹を引きつける。
リーナが、矢で一匹を牽制する。
エルミナが、魔法で一匹の動きを鈍らせる。
トムとあかねが、側面から攻撃する。
十分後、五匹のダイアウルフは全て倒れた。
「よし」
セリアが、エミリアのもとへ駆け寄った。
「エミリアさん、大丈夫？」
エミリアは、目を閉じていた。
呼吸は浅いが、まだ生きている。
左腕に、深い傷がある。
ダイアウルフに噛まれた傷だ。
「あかね、治療を」
「はい」
あかねが、エミリアの隣に座った。
まず、医学知識で確認した。
出血、脱水、低体温。
三日間、ここにいたのだろう。
食べ物も水もなく、傷も治療されず。
でも、まだ命はある。
あかねは、治癒薬を取り出した。
エミリアに飲ませる。
そして、傷に薬を塗る。
でも、傷が深すぎる。
治癒薬だけでは、完全には治らない。
あかねは、決断した。
聖魔法を使う。
光の力。
あかねは、両手をエミリアの傷に当てた。
そして、聖魔法を発動した。
白い光が、傷を包んだ。
傷が、少しずつ治っていく。
出血が止まり、皮膚が再生する。
五分後、傷は完全に治った。
エミリアが、目を開けた。
「ここ、は……？」
弱々しい声。
「大丈夫よ」
あかねが微笑んだ。
「私たち、あなたを助けに来たの」
「助けに……？」
エミリアが、周りを見た。
倒れたダイアウルフ、六人の冒険者。
そして、自分の腕の傷が治っていることに気づいた。
「私……助かったの？」
「ええ」
セリアが頷いた。
「お父様が、とても心配していたわ」
「父が……」
エミリアが、涙を流した。
「ありがとう……ありがとう……」
「どういたしまして」
あかねが、エミリアを抱きしめた。
「もう、大丈夫よ」
六人は、エミリアを連れて洞窟を出た。
森を抜け、王都へ戻った。
夕方、ウィンターズ伯爵邸に到着した。
門番が、六人とエミリアを見て驚いた。
「エミリア様！」
すぐに、伯爵が飛び出してきた。
「エミリア！」
伯爵が、娘を抱きしめた。
「無事だったのか！ 良かった！ 本当に良かった！」
「お父様……」
エミリアも、父を抱きしめた。
二人は、しばらく抱き合って泣いていた。
やがて、伯爵が六人を見た。
「ありがとう、銀の絆」
「娘を、救ってくれて」
「いえ、私たちの仕事ですから」
セリアが答えた。
「でも、本当に感謝している」
伯爵が、金貨の袋を渡した。
「これが、約束の報酬だ」
「それと」
伯爵が、もう一つの袋を取り出した。
「これは、追加の謝礼だ」
「金貨十枚」
「受け取ってくれ」
「ありがとうございます」
六人は、報酬を受け取った。
合計、金貨三十枚。
六人で山分けすると、一人金貨五枚ずつ。
これまでで最高額の報酬だった。
「それと」
エミリアが、前に出た。
「私からも、お礼を」
エミリアが、小さな袋を差し出した。
「これ、私が採集した薬草です」
「希少な薬草ばかりです」
「使ってください」
「ありがとう」
あかねが、袋を受け取った。
中を見ると、確かに希少な薬草が入っている。
治癒力を高める薬草、解毒作用のある薬草、魔力回復の薬草。
全て、貴重なものだ。
「大切に使わせていただくわ」
「はい」
エミリアが微笑んだ。
その夜、六人は宿に戻った。
部屋で、報酬を山分けした。
一人、金貨五枚。
それに、エミリアからの薬草。
「Aランクの初仕事、成功ね」
セリアが満足そうに言った。
「ええ」
五人が頷いた。
「エミリアさんも無事で、良かったわ」
リーナが言った。
「本当に」
あかねも微笑んだ。
「助けられて、嬉しかった」
「これが、冒険者の醍醐味だな」
トムが言った。
「人を助ける」
「そのために、強くなる」
「ああ」
ダリウスが頷いた。
その時、窓の外から何かが光った。
あかねが、窓を開けた。
空に、流れ星が見えた。
綺麗な光。
「流れ星……」
あかねが呟いた。
その時、左手首が温かくなった。
紋章だ。
でも、今回は違った。
紋章が、光を放っている。
見える光。
白い光が、手首から溢れ出ている。
「あかね、手首が……」
セリアが驚いた。
「紋章が、光ってる……」
光は、数秒間続いた。
そして、徐々に消えていった。
でも、紋章は変わっていた。
以前は見えなかった紋章が、今は微かに見える。
銀色の、複雑な模様。
円の中に、三つの要素が描かれている。
大地を表す岩、風を表す渦、光を表す太陽。
三つの力を象徴している。
「これ……」
あかねが、紋章を見つめた。
そして、頭の中に声が響いた。
『汝、三つの力を手にせり』
あの声だ。
紋章の声。
『されど、真の試練はこれからなり』
「真の試練……？」
あかねが呟いた。
『汝の運命、まもなく明かされん』
『東の大陸より、使者来たる』
『備えよ』
声が、消えた。
あかねは、混乱していた。
東の大陸？
使者？
何のことだろう。
「あかね、大丈夫？」
セリアが、心配そうに尋ねた。
「うん……大丈夫」
あかねが答えた。
でも、心の中では不安だった。
紋章の謎。
まだ、全ては明かされていない。
これから、何が起こるのだろう。
あかねは、紋章を見つめた。
銀色の模様が、微かに光っている。
まるで、何かを告げているかのように。
翌朝、六人はいつも通り朝食を取った。
昨夜のことは、みんなに話した。
紋章が見えるようになったこと。
声が聞こえたこと。
東の大陸からの使者のこと。
「東の大陸……」
ダリウスが考え込んだ。
「それは、この自由都市連合の東にある大陸だ」
「『エルデン大陸』と呼ばれている」
「エルデン大陸？」
あかねが尋ねた。
「ああ。古い魔法文明が栄えていた場所だ」
ダリウスが説明した。
「今でも、強力な魔法使いや冒険者が多い」
「でも、この大陸とは交流が少ない」
「海を越えなければならないからな」
「その大陸から、使者が来る……」
セリアが呟いた。
「何のために？」
「分からないわ」
あかねが首を振った。
「でも、紋章が『備えよ』と言った」
「つまり、何か大きなことが起こる」
「そうね……」
六人は、少し不安になった。
でも、同時に思う。
どんなことが起きても、一緒なら大丈夫。
『銀の絆』として、乗り越えられる。
「まあ、今は考えても仕方ないわ」
セリアが前向きに言った。
「使者が来るまで、普通に冒険を続けましょう」
「そうね」
五人が頷いた。
六人は、ギルドへ向かった。
新しい依頼を受けるために。
Aランク冒険者として。
そして、これから起こる大きな出来事に備えて。
冒険は、続いていく。
パーティ『銀の絆』の冒険は。
仲間と一緒に。
家族と一緒に。
どんな困難も、一緒に乗り越えていく。
それが、『銀の絆』だから。
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