第12話 「昇格への試練」
薬草採集の依頼から、さらに一週間が経った。
五人は、順調に実績を積んでいった。
二日目は、商人の護衛。街から隣の村まで、馬車を守りながら移動した。盗賊の襲撃は一度だけあったが、リーナの矢と、セリアの剣で撃退した。
四日目は、行方不明者の捜索。森で迷子になった子供を探し、無事に見つけ出した。
六日目は、小型魔物の討伐。街の近くに出没するゴブリンの群れを倒した。十匹ほどのゴブリンだったが、五人の連携で難なく倒せた。
そして、今日。
朝、ギルドに行くと、カウンターの職員が五人を見つけて手を振った。
「セリアさん、良い知らせです！」
職員が笑顔で言った。
「あなたたちの実績が認められました。Dランク昇格試験を受ける資格が得られました」
「本当ですか！」
リーナが飛び上がって喜んだ。
「はい。二週間で、十五件の依頼を完了。全て高評価。特に、薬草採集とゴブリン討伐は、最高評価でした」
職員が書類を見せた。
そこには、五人の実績が細かく記録されている。
「素晴らしい成果です。試験は明日です」
職員が、一枚の紙を渡した。
『Dランク昇格試験
日時：明日、午前十時
場所：ギルド訓練場集合
内容：実技試験。詳細は当日発表
注意事項：試験は危険を伴います。怪我のリスクを承知の上、参加してください』
「実技試験……」
セリアが書類を読んだ。
「具体的には、何をするんですか？」
「それは、当日のお楽しみです」
職員が微笑んだ。
「ただ、過去の試験では、魔物討伐や模擬戦闘が多いですね」
「魔物討伐……」
「Dランクに相応しい実力があるか、確認する試験です。簡単ではありませんよ」
職員が真剣な表情で言った。
「実際、合格率は五割程度です」
「五割……」
あかねは、緊張した。
二人に一人は、落ちる。
「でも、あなたたちなら大丈夫でしょう」
職員が励ました。
「グレートベア討伐の実績もありますし」
「ありがとうございます。頑張ります」
五人は、ギルドを出た。
外に出ると、あかねは深呼吸した。
「緊張するね」
「そうね。でも、私たちなら大丈夫よ」
セリアが自信を持って言った。
「グレートベアを倒したんだから。Dランクの試験くらい、問題ないわ」
「そうね」
エルミナも頷いた。
「今日は、早めに休んで、明日に備えましょう」
「そうしましょう」
しかし、宿に帰る途中、カイルに声をかけられた。
「よう、明日試験だって？」
「カイルさん」
セリアが振り返った。
「ええ。Dランクの昇格試験です」
「そうか。頑張れよ」
カイルが微笑んだ。
「ただ、一つアドバイスだ」
「アドバイス？」
「試験は、思ってるより厳しいぞ」
カイルが真剣な表情で言った。
「試験官は、受験者の実力を限界まで試す。油断するな」
「分かりました。ありがとうございます」
「それと」
カイルが付け加えた。
「試験は、個人の実力だけじゃなく、チームワークも見られる。仲間を信じろ」
「はい」
カイルは、そう言って去っていった。
「良い人ね」
リーナが言った。
「ええ。気にかけてくれてる」
エルミナも同意した。
その夜、五人は宿の自室で作戦会議をした。
「明日の試験、どう思う？」
セリアが尋ねた。
「魔物討伐だと思うわ」
エルミナが答えた。
「Dランクの試験で、一番多いパターンだから」
「どんな魔物かしら」
「シャドウウルフか、ゴブリンの大群か……」
「それとも、もっと強い魔物かも」
トムが言った。
「オーガとか」
「オーガ……」
あかねは、その名前を聞いたことがあった。
大型の魔物。身長三メートル以上。力が強く、凶暴。
「オーガだったら、厳しいわね」
セリアが考え込んだ。
「でも、可能性はある」
「どんな魔物が来ても、対応できるようにしましょう」
エルミナが提案した。
「作戦を確認しておくわ」
五人は、様々なパターンの作戦を練った。
小型魔物の群れが来た場合。大型魔物が来た場合。複数の種類の魔物が来た場合。
それぞれの対応を、細かく確認した。
「よし。これで準備は万全ね」
セリアが満足そうに言った。
「明日、頑張りましょう」
「おー！」
五人は、拳を合わせた。
翌朝、五人は早めに起きて、ギルドに向かった。
訓練場には、すでに他の受験者たちが集まっていた。
数えると、四つのパーティ。合計十八人。
みんな、緊張した表情をしている。
「結構、人がいるわね」
リーナが呟いた。
「ええ。でも、全員が合格するわけじゃないわ」
セリアが周囲を観察した。
受験者たちは、様々な装備をしている。
剣士、弓使い、魔法使い、斧使い、槍使い。
その中に、一人目立つ女性がいた。
背が高く、赤い髪。両手に大きな斧を持っている。
「あの人……」
あかねが小声で言った。
「すごい迫力」
「ええ。相当な実力者みたいね」
時間になると、一人の男性が現れた。
四十代くらい。筋肉質で、顔には無数の傷跡。片目に眼帯をしている。Bランクの冒険者らしい、圧倒的な威圧感。
「俺は、試験官のガロン。Bランク冒険者だ」
ガロンが、低い声で言った。
受験者たちが、息を呑んだ。
「今日の試験は、シンプルだ。森に行って、魔物を倒してこい」
ガロンが続けた。
「倒す魔物は、シャドウウルフ。一パーティにつき、最低三匹」
「シャドウウルフ……」
あかねは、その名前に聞き覚えがあった。
東の森を抜ける時に、戦った魔物だ。夜襲ってきた、黒い狼。
「ただし」
ガロンが、鋭い目で受験者たちを見回した。
「条件がある」
「全てのパーティが、同じ森に入る。つまり、競争だ」
受験者たちがざわついた。
「シャドウウルフの数は限られている。早い者勝ちだ」
「それと」
ガロンが付け加えた。
「時間制限は三時間。それ以内に、シャドウウルフの牙を三本以上持ち帰れ。できなければ、不合格だ」
「以上だ。質問は？」
赤髪の女性が手を挙げた。
「他のパーティと戦闘になった場合は？」
「禁止だ」
ガロンが即答した。
「パーティ間の戦闘は、即失格。ただし、魔物を横取りするのは構わん」
「分かりました」
「他には？」
誰も、質問しなかった。
「よし。じゃあ、出発しろ。目指す森は、緑風の森。五分後にスタートだ」
受験者たちは、それぞれ準備を始めた。
武器を確認し、仲間と作戦を練る。
「五分後か……」
セリアが時計を見た。
「急ぎましょう」
「でも、焦っちゃダメよ」
エルミナが注意した。
「冷静に、確実に」
「そうね」
五分後、ガロンが笛を吹いた。
「スタート！」
受験者たちは、一斉に森へ走り出した。
五人は、他のパーティよりも少し遅れて出発した。
「急ぐ必要はないわ」
セリアが冷静に言った。
「みんなが同じ場所に行けば、混乱するだけ」
「そうね。私たち、別のルートで行きましょう」
エルミナが提案した。
五人は、他のパーティとは違う道を選んだ。
緑風の森の東側。あまり人が来ない場所。
「こっちの方が、シャドウウルフがいるかもしれないわ」
森に入ると、木々が密集していた。
前回来た時よりも、深い場所。
「あかね、鑑定できる？」
セリアが尋ねた。
「うん。やってみる」
あかねは、鑑定能力を使った。
周囲の気配を探る。
小動物、鳥、昆虫……様々な生物の気配。
そして、魔物の気配も感じた。
「あっちの方に、何かいる」
あかねが指差した。
「魔物の気配」
「よし、行きましょう」
五人は、慎重に進んだ。
木々の間を抜け、獣道を辿る。
やがて、洞窟が見えてきた。
岩肌に開いた、暗い穴。
「あれ……」
「シャドウウルフの巣かもしれないわ」
セリアが剣を抜いた。
「慎重に近づきましょう」
五人は、洞窟の入口に近づいた。
中からは、獣の匂いがする。
「松明を」
エルミナが魔法で、小さな火球を作った。
それを手に持ち、明かりとする。
洞窟の中は、予想以上に広かった。
奥へ進むと、開けた空間に出た。
天井は高く、壁は湿っている。
そして、そこには――
「うわ……」
トムが呟いた。
十匹以上のシャドウウルフがいた。
大人のシャドウウルフが七匹。子供が五匹。
全員が眠っている。
「多い……」
あかねは息を呑んだ。
「どうする？」
リーナが小声で尋ねた。
「戦うしかないわ」
セリアが決断した。
「でも、一度に全部は無理。起こさないように、少しずつ倒しましょう」
「どうやって？」
「リーナ、一番手前のを狙って。音を立てずに」
「了解」
リーナが弓を構えた。
狙いを定め、息を止める。
そして、矢を放った。
シュッ……
矢が、一匹のシャドウウルフの首に刺さった。
シャドウウルフは、声も出さずに倒れた。
「一匹」
「次」
リーナが、二匹目を狙った。
しかし、この矢は外れた。
矢が、岩に当たって音を立てた。
カチン！
シャドウウルフたちが、目を覚ました。
「まずい！」
一斉に、シャドウウルフたちが襲いかかってきた。
「迎え撃つわよ！」
セリアが前に出た。
五人は、円陣を組んだ。
シャドウウルフたちが、四方から襲いかかる。
セリアが、二匹を相手にした。
剣を振るい、一匹を斬る。
もう一匹が飛びかかってくる。
盾で受け止め、反撃。
リーナが、遠距離から矢を放つ。
一匹、二匹。
確実に、シャドウウルフを射抜いていく。
エルミナが、魔法を唱えた。
「『火よ、敵を焼け――ファイアストーム！』」
炎の嵐が、三匹のシャドウウルフを包んだ。
シャドウウルフたちが、燃え上がる。
トムが、短剣で一匹を倒した。
あかねも、短槍で戦った。
一匹が飛びかかってくる。
あかねは、鑑定能力で動きを予測し、槍を突き出した。
槍が、シャドウウルフの喉に刺さった。
もう一匹が、側面から襲ってくる。
あかねは、槍を抜く暇がなかった。
咄嗟に、格闘技で対応。
シャドウウルフの前足を掴み、小手返しで投げた。
シャドウウルフが地面に叩きつけられる。
その隙に、トムが止めを刺した。
戦闘は、激しかった。
十分後、全てのシャドウウルフが倒れた。
大人七匹、子供五匹。合計十二匹。
「やった……」
五人は、息を切らした。
全身、汗だくだ。
「お疲れ様」
セリアが微笑んだ。
「これで、試験はクリアね」
「牙を回収しましょう」
五人で、シャドウウルフの牙を抜き取った。
大人のシャドウウルフから、十四本。
これで、十分だ。
「帰りましょう」
五人は、洞窟を出た。
ギルドに戻ると、まだ他のパーティは戻っていなかった。
「一番乗りね」
リーナが嬉しそうに言った。
ガロンが、五人を見て驚いた表情をした。
「もう戻ったのか」
「はい」
セリアが、袋に入れた牙を渡した。
ガロンが、牙を一本ずつ確認する。
「シャドウウルフの牙……十四本」
ガロンの目が、少し見開かれた。
「十二匹も倒したのか」
「はい」
「どこで見つけた？」
「森の東側、洞窟の中です」
「洞窟……巣を見つけたのか」
ガロンが感心した。
「大したものだ。普通、巣は見つからない」
「運が良かったんです」
「運だけじゃない。探索能力も高い」
ガロンが頷いた。
「それに、十二匹を全滅させるとは。実力もある」
ガロンが、五人を見回した。
「お前ら、本当に新人か？」
「はい」
「嘘だろ。動きが、Dランクを超えてる」
その時、別のパーティが戻ってきた。
赤髪の女性のパーティだ。
四人組。全員、疲れ切っている。
「戻ったぞ」
赤髪の女性が、牙を渡した。
「三本か。ギリギリだな」
ガロンが確認した。
「まあ、合格だ」
赤髪の女性が、五人を見た。
「あんたら、もう戻ってたのか」
「はい」
「早いな。何匹倒した？」
「十二匹です」
「十二匹！？」
赤髪の女性が驚いた。
「嘘だろ……俺たち、三匹倒すのに二時間かかったのに」
「運が良かったんです」
「運だけじゃねえだろ……」
赤髪の女性が、感心した表情をした。
「あんたら、強いな」
その後、他のパーティも次々と戻ってきた。
三時間後、全てのパーティが戻った。
結果は、四パーティ中三パーティが合格。一パーティは、時間切れで不合格だった。
「では、発表する」
ガロンが、合格者の名前を読み上げた。
「セリア、リーナ、エルミナ、トム、アカネ。合格」
「やった！」
五人は、喜び合った。
「お前らは、特に優秀だった」
ガロンが言った。
「一番早く戻り、最も多く倒した。文句なしの合格だ」
「ありがとうございます！」
職員が、新しいギルドカードを渡した。
カードには、「Dランク」と記されている。
「おめでとうございます」
職員が笑顔で言った。
「これから、より高額な依頼も受けられます。ただし、危険も増えます。気をつけてください」
「はい」
「それと」
職員が付け加えた。
「Dランクになると、パーティ名を登録できます。どうされますか？」
「パーティ名……」
五人は、顔を見合わせた。
「どうする？」
「考えてなかったわね」
「じゃあ、後日でもいいですか？」
「もちろんです。一週間以内に、決めてくださいね」
五人は、ギルドを出た。
外に出ると、青空が広がっていた。
日差しが、心地よい。
「やった！ Dランク！」
リーナが飛び跳ねた。
「ええ。みんな、よく頑張ったわ」
セリアが微笑んだ。
「これで、もっと良い依頼が受けられるわね」
「報酬も増えるわ」
エルミナが嬉しそうに言った。
「やっと、まともな生活ができそう」
「そうね」
トムも笑った。
「さて、お祝いしましょう」
セリアが提案した。
「今夜は、豪華な食事よ！」
「賛成！」
五人は、嬉しそうに街を歩いた。
新しいスタート。
Dランク冒険者として。
これから、どんな冒険が待っているのだろう。
不安もある。でも、期待もある。
仲間がいる。
それが、何よりも大きな支えだった。
あかねは、空を見上げた。
青い空、白い雲。
新しい未来が、そこにある気がした。
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