――貴女を愛してほしいの。 離縁した侯爵令嬢は、三つ年下の青年に求婚される

第28話 二年目② 春

　季節は過ぎ、春が訪れた。

　フェアリーブロッサムの花びらが、きらきらと光を受けながら舞う。

　公爵邸でのお茶会が無事に終わってから、一週間後。

「はい、これ」

　オルダートン侯爵邸の玄関ホールで渡されたのは、王都で名高いサロンのお菓子の箱。

「え？」

「母上がお茶会のお礼にって」

「……でも、わたくしあまりお手伝いができなくて」

「そんなことないよ。僕との約束も蹴って、準備の段階から色々手を貸してくれただろう？」

「口を挟んだりして、余計なことではなかったのですか？」

「まさか！　とても参考になったって。義姉上も同じことを言ってたよ」

「それなら……良かったです」

　アデレインは仕事があり、平日はどうしても、お茶会の下準備に参加できない。それでも休日にはブランデルウッド公爵家に何度かお邪魔し、準備の手助けになればと自身の提案や、同僚から聞いた情報を伝えたりしていたのだ。

　もちろんお茶会の当日は、主催者側として振舞った。

「母上も義姉上も、君が僕のお嫁さんになる日を心待ちにしているから」

「ご家族になれなくても、呼んでいただければいつでもお伺いしますとお伝えください」

　アデレインがにっこりと微笑み返すと、ヒューイ様は頬を膨らませた。

「……アデレインの頑固」

「名前呼びは許していません」

「呼んでないし。心の声だし」

「……今後は心の声でも名前で呼ばれませんように。心の中で呼んでしまうから、ついつい声に出してしまうのです」

「嫌だ。せめて心の中だけでもアデレインって呼ぶ。で、僕の心の中のアデレインは応えてくれるんだ」

「……では、妄想のアデレインとご結婚してください。アデレインと呼べないわたくしとは破談ということで」

「ほんと、アデレインは意地悪だ」

（だから、許していないんですけど？）

　こちらの訴えは完全に無視しておきながら、『意地悪』と言われるのはいかがなものなのか。

　アデレインは笑顔を貼りつけたまま、いつものように庭へと向かう。

　先に庭に行っていたパーシーが、アデレインたちに気づいて走って来る。

「ヒューイ様！」

　金色の瞳が嬉しそうに輝く。

　毎週のように遊びに来ているのに、どうしてそこまで喜べるのか。

　パーシーはアデレインの横を通り過ぎ、ヒューイ様に突撃する。

「パーシー！　今日も一緒に遊ぼう」

「はい」

　ヒューイ様に抱き留められ、ぎゅっと抱きつくパーシーは可愛いことは可愛い。

「パーシー。もう十一歳になるのですから、少し落ち着きましょうね？」

「あ……ご、ごめんなさい。お義母様」

「大丈夫だよ。パーシー。僕には今まで通りで」

「ヒューイ様？」

「だって僕とパーシーは家族だもんね？」

「……違いますけど？」

　アデレインは、パーシーをヒューイ様から離す。

　パーシーは空気を読み、アデレインとヒューイ様から距離を置いた。

「ぼ、僕、先に東屋に行ってる！」

　パーシーはアデレインに背中を向け、駆けていく。

（いつの間に、逃げることまで覚えたの？）

　控えめで大人しくて、周りに流されそうな子だったのに。

　にこにこと笑顔を振りまき、空気を読んで、逃げるようになってしまった。

（以前から空気は読めましたけど、あんな元気に逃げたことなんて……）

「あ、逃げられた」

「……ヒューイ様」

「オルダートン嬢、すぐに怒るのはよくないよ？」

「まぁ、原因はわたくしだと？」

「み、眉間に皺が寄ってるよ。美容に良くないんだよね？」

　パーシーと違って、空気を読むのが下手な男が目の前にいる。

　アデレインは口の端に力を入れて、口角を上げた。

「公爵夫人に同じことを言って、怒られませんでした？」

「……えっと」

「淑女に『皺』の話は厳禁だと言われませんでしたか？」

「い、言われたような。……あ、そうだ」

　視線を泳がせていたヒューイ様は、話題を切り替えた。

「母上が、パーシーの『蕾のお茶会』について気にしてたけど、どうする？」

　それは、アデレインがちょうど頭を悩ませていた問題だった。

「……公爵夫人が」

「うん。もう十一歳だし、王都に来て二年になるし、そろそろどこかに顔を出したいんじゃないかなぁ？　って気にしてたよ」

　アデレインの足がつい止まる。

　このまま東屋まで行ってしまえば、逃げたパーシーがいる。

「オルダートン嬢？」

　立ち止まったアデレインに気づいて、ヒューイ様も足を止めた。

（……いいえ。別に公爵夫人を頼らなくても、お姉様に相談すれば、パーシーにふさわしい子供同士の『蕾のお茶会』の情報は得られるかもしれない。そうよ。公爵家の力を借りる必要は……ないわ）

「……気にしてただけだよ」

「え？」

　声に顔を上げれば、なぜか眉を下げて困ったように笑っているヒューイ様がいた。

「今のは、単なる話題なんだから」

　ヒューイ様の手がアデレインへと伸びる。

　アデレインは何故か動けず、そのまま固まっていた。

「君はいつだって好きにしていいんだ。『蕾のお茶会』だって、公爵家の紹介が欲しいならそうすればいいし、嫌だなって思ったら、別にふーんって話を聞くだけでいいんだ」

　アデレインの髪へと伸びた手は、そっと触れたかと思うと離れていった。

「はい、花びら」

　彼の手には、フェアリーブロッサムの花びら。

　ヒューイ様の瞳の色に近い、その淡いピンク色の花びらは、彼の掌の上から風に流されて飛んでいく。

　（……わたし、今ヒューイ様を傷つけたのかしら？）

　まっすぐに向けられる好意を、アデレインはいつだって断ってきたはずだ。

　それと、今の何が違うのか。

「オルダートン嬢は、考えすぎだよ」

「……」

「真面目だからきっと考えちゃうんだよね」

「……ヒューイ様」

「君は、僕に対してだけは何も考えなくていいんだよ」

　ヒューイ様の手が、もう一度アデレインの髪へと触れた。

　今度はひと房掴んで、指先で感触を楽しむかのように。

「パーシーのこととか、仕事のこととか、考えなくちゃいけないことはたくさんあると思う」

　彼の目はアデレインではなく、アデレインの髪に向けられている。

「でもさぁ、僕にはそういうのはいらないんだよ」

「……ヒューイ様？」

　ふっと彼が笑った。

　ローズピンクの瞳がやわらかく細められる。

「好きか嫌いか、嫌か、嫌じゃないか。それすらよく分からなかったら、よく分からない、でいいんだよ」

「……わたし、ずっとそう言ってます」

「ん。そうだね」

「それに……先ほどのはパーシーの話では？」

「あ～……そっか、確かにパーシーの話だ」

「それなら考えるのは当然ですよね？」

　ヒューイ様がアデレインの髪から手を離した。

　そして、また笑った。

「そうだった。君が考えるのは当然だ」

　その言葉に、息苦しさから解放される。

「これは僕が間違えたのか。ごめんね」

　解放されたはずなのに。

　優しすぎる声と眼差しに、アデレインは泣きたくなった。