――貴女を愛してほしいの。 離縁した侯爵令嬢は、三つ年下の青年に求婚される

第20話 契約

「……嬢……トン嬢……オルダートン嬢！」

　ハッとした。

　慌てて顔を上げれば、目の前にヒューイ様。

　一日の仕事を終え、王宮の馬車寄せで迎えの馬車を待っているところだった。

　ヒューイ様の吐く息が、白く染まる。

　冬は夜の訪れが早い。太陽は沈み、月が顔を出す。

　照明の灯りがヒューイ様の金髪をやさしく照らしていた。

「……ヒューイ様？」

　何故、ここにいるのだろうか？

「叔母上……あ、王妃様から君の様子がおかしいと聞いて」

（……最悪だわ）

　情けなくて涙が出そうだった。

　仕事に私情を持ち込むなんてあってはならない。しかも王妃様に気を遣わせるなんて。

「……少し、疲れているだけです」

「僕のせい？」

　変なところで勘が鋭い人だ。

　それに、そう思うなら話しかけないでほしい。今のアデレインは刃だ。声を掛けられれば、不用意に切りつけてしまう。

「違います」

「……君は、意外と嘘が下手だよね？」

　本当に最悪な人。

　どうしてアデレインに目を付けたのだろう。どうしてもっと他へと目を向けないのか。アデレインよりも素敵な女性は山ほどいる。どうして。

「嘘が上手な方と結婚されてはいかがですか？」

「……素直な君が好きだけど？」

「わたくしは、あなたが嫌いです」

　ヒューイ様の瞳が大きく見開かれた。

　彼のローズピンクの瞳は少しだけ赤みが強いのだと、アデレインは知っている。

「困ったね」

「ええ。そうですね」

「どうしよう」

「……なにがですか？」

「嫌いだと言われたのに、好きなんだけど。もっと好きになったんだけど」

「意味が分かりません」

　泣きたい。本当に泣きたい。

　これ以上、アデレインにどうしろというのだ。

　嫌いだと言っても好きだという。どうしたら嫌ってくれるのか。

「どうしたら、好きになってくれる？」

「永遠にありえません」

「……なんだろう。永遠って言葉にときめくな」

「……どうかしているんじゃありませんか？」

　視界がぼんやりとしてきた。

　ヒューイ様の顔が歪む。あの綺麗な顔が滲んで。見えなくなってくる。

「困ったな」

「そうですね」

　ヒューイ様の胸が迫ってきた。

　逃げなくてはいけないのに、アデレインは動けない。動きたくない。ひどく疲れていた。

「どうしようか」

「……ですから、嫌いになってください」

「それは無理だから」

　先ほどまで、冬の空気がアデレインを包んでいたはずなのに、今は感じない。

　あたたかい。

「とりあえず、婚約するのはどう？」

「どうして、そうなるんですか？」

「君が困っているみたいだから」

　とんとんと背中に手が置かれている。その動きは、姉がコンスタンスをあやすときと同じだ。

「婚約の申し入れを、引っ込めて頂ければいいのですが？」

「それは嫌だ」

「……あなたは、わたしのことを本当に分かってます？」

　アデレインの手は、彼の外套を掴んでいた。

「うーん。そう言われるとなぁ。たぶん分かってないと思う」

「ですよね？」

「だから、婚約をしたいんだけど？」

　彼が吐く息は見えない。でも声は聞こえる。

「婚約をして、わたしのことが分かって、それで？」

「結婚をするんだと思う」

「……しない可能性をどうして考えないのです？」

　ぬくもりが離れた。

　アデレインの手は、まだ外套を掴んだままだった。

「……そうだね。結婚しない可能性もあるね」

　ローズピンクの瞳がアデレインをまっすぐに見る。

　嘘をつくのが下手だと言われたけれど、目の前の青年ほどではないと思う。

「そしたら、結婚しない可能性に賭けて、僕と婚約するのはどう？」

　その軽やかな提案に、アデレインは屈した。

　疲れていた。

「期間はどうします？」

「一年」

「……短いです」

「え？　僕、一年も待ちたくないんだけど？」

「それなら、なおさら一年はなしです」

「どういうこと？」

「『待て』もできない旦那様は要りません」

　アデレインがそう言うと、なぜか彼は笑った。

「いいね。旦那様」

「……あなたのことではないんですけど？」

「僕が、いつかそう呼ばれるのかと思うと、すごく楽しみだ」

「……相変わらず、前向きですね」

「うん。で、どうするの？　二年？」

「……三年」

　アデレインがそう返すと、彼は顔を歪めた。

「……長い」

　彼がぼそりと呟く。

　これなら、アデレインにも勝算があるかもしれない。

　長い婚約期間に彼は待ちきれなくなって、他の人を選ぶ可能性が高くなる。

　さすがに三年以上だと、今度は彼を縛りすぎる。

（……それも、ヒューイ様が本当に待てれば、の話ですけど）

「三年にしましょう」

「……分かった。三年だね」

　ヒューイ様が合意した。

　彼の指がアデレインの目尻に伸びてきたので、さすがにそれは避けた。

「婚約者なんだから、遠慮しないで」

「まだ正式な契約は結んでいません」

「ほんと、頑固だよね？」

「今すぐにでも、頑固でない方に乗り換えて頂いて構いません」

「……なんだろう。そういうところも好きかなぁ」

「……」

　アデレインが何を言っても、ヒューイ様は嬉しそうである。

　思わずため息が零れた。

　そこへちょうど、迎えの馬車がやって来た。

　アデレインはそちらへと向かう。

　その背中に、ヒューイ様の声が掛かった。

「週末、行くから」

　アデレインは振り返る。

　ふと見れば、周囲にはちらほらと人の姿があった。

　その中には先輩女官もいて、遠目からでもニマニマしているのが見えた。

（……最悪だわ）

　自分で蒔いた種とはいえ、いまさら撤回などできない状況になっていた。

「ええ、お待ちしておりますわ」

　アデレインはヒューイ様に向けて優雅に一礼をし、馬車へと踵を返した。

　＊　＊　＊

　週末。

　華やかな一行が、家紋付きの馬車でオルダートン侯爵邸を訪れた。

　そして。

　アデレインとヒューイ様の婚約が正式に結ばれた。

　婚約期間は三年。

　その長さを知った姉が『今からでも一年に変えてはいかが？』と契約書を書き換えようとしたときには冷や冷やした。

　ヒューイ様は勿論止めないし、公爵家の方々も誰一人止めようとしない。

　アデレインと父の二人で姉の暴走を止め、なんとか予定通り、婚約期間を三年とする契約を結んだ。

　＊　＊　＊

「さすがに寒いね」

「……ええ」

「大丈夫？」

　正式な署名を交わし終えると、冬だというのに二人はオルダートン侯爵邸の庭に放り出された。

　パーシーは契約の場にはアデレインの養子として同席していたのだが、庭には来てくれなかった。姉と一緒にアデレインに手を振るだけだった。

　ふたり並んで、目的もなく庭を歩く。

「雪薔薇だね」

「……」

「君みたいだ」

「……棘があると仰りたいのですか？」

「え？　雪の中でも凛と咲くのが綺麗だって意味だけど？　あ、でも確かに」

「……」

（どうして、そこで『確かに』になるのかしら？）

　アデレインは少しだけ納得がいかなかった。

「楽しみだね」

　ヒューイ様の目が、アデレインへと向けられた。

　元夫はここで遠くを見ていたのに。

　ローズピンクの瞳は、アデレインを映す。

「……そう、ですわね」

　油断すれば、あっという間に賭けに負けてしまいそうだとアデレインは悟る。

「負けませんわ」

「……心の声、漏れてるよ？」

「……負けませんわ」

「なんで言い直したの？」

　アデレイン自身にもよく分からなかった。

　答えることはせず、ヒューイ様を置いて先に行こうとすると、手を差し出された。

　その手を取るべきなのか、悩んでしまう。

「ふ……」

　頭上から声が漏れた。

　見上げれば可笑しそうに笑っている。

「あの？」

「ものっすごい悩んでるの。可愛い」

　アデレインはイラっとした。

　当然、ヒューイ様の手を無視して、さっさと庭の奥へと向かう。

「あ、待ってよ！！」

　追いかけてくる声も聞こえないふりをした。

　こうして、三年を期限とした二人の賭けが始まった。