――貴女を愛してほしいの。 離縁した侯爵令嬢は、三つ年下の青年に求婚される

第19話 二か月

　婚約を申し込まれてから、二か月。

　十二月になり、雪がちらつく中でも、ヒューイ様は宣言通り毎週きちんと現れた。

　きらきらの笑顔で「まだ承諾してもらえないのかなぁ？」と訊いてくるので、「はい。無理です」と毎回返す。がっくりと肩を落とすけれど、本当に残念に思っているのかは疑わしい。肩を落とした後も、彼はニコニコと笑っているのだ。こたえているようには全然見えない。

「ヒューイ様、もういい？」

「ん～。本当はまだダメだけど」

「パーシー、いつでも入ってきていいですよ」

　パーシーはヒューイ様が来ると、最初に挨拶をして、すぐに姿を消す。ヒューイ様に気を遣って、アデレインと二人きりにしているらしい。きっとこれも姉の入れ知恵だ。それでも待ちきれなくなって、応接間のドアの向こう側から声を掛けてくるのだ。

　とても可愛い。

「ヒューイ様、見てください」

　パーシーは完全にヒューイ様に懐いている。

　アデレインの隣にではなくヒューイ様の隣に座り、借りていた本の話をもとに描いた絵を見せている。

「え？　パーシー、本当に上手だね」

「えへへ」

　ヒューイ様はパーシーの絵を素直に褒めてくださる。

「すごいね。この空の色と湖の色との違いとか、とても綺麗だ」

「空はうすーくして、湖は濃くして、緑とかもちょっと入れているんです」

「誰かに教わったの？」

「……お、お義父さまに」

「……」

　ヒューイ様は大人げない。元夫の話題になると途端に無言になる。パーシーに気を遣わせないでほしい。

「あの方はとても絵が好きでして」

「……なんで君まで言うの？　今聞きたくない雰囲気を出したはずなんだけど？」

「そうでしたか。でも、わたくしの過去は変えられません」

　いっそのこと、これでアデレインとの婚約を考え直してくれればと、敢えて強く言ってみたのだが。

「う……そうなんだけど。それはそうなんだけど！！」

　子供がいる。ヒューイ様はパーシーよりも子供だとしか思えない。

「パーシーは僕とお義父さま、どっちが好き？」

（なんてことを聞くのよ！！）

　キッと睨むもヒューイ様の目は、パーシーに向けられている。

「ぼ……僕は」

「うん」

　とても期待を持っているようだが、パーシーが困っているのが見えないのだろうか？

「ヒューイ様が好きかなぁ……」

　絶対に嘘である。だが、ヒューイ様は破顔した。

　パーシーを抱きしめて、その頭をぐりぐりと撫でる。

「パーシー可愛い。大好き。オルダートン嬢と違って優しい」

「では、優しくないわたくしとの婚約はなし、ということで」

　アデレインが即座にそう言うと、ヒューイ様は慌てた。

「ち、違う。それはダメ。僕は優しくないオルダートン嬢も好きだから」

（……なぜ、『優しくない』は訂正されないのかしら？）

　アデレインは納得がいかない。

　そんなアデレインの気持ちを汲んだのか、パーシーが言った。

「お義母さまは、とっても優しいよ？」

　本当によくできた子である。

　だが、ヒューイ様は違った。

「うーん。でも、僕の婚約に頷いてくれないから、優しいとは言えないかなぁ？」

「それでしたら、優しくなくて結構ですわ」

　アデレインはにっこりと笑って見せた。

「オルダートン嬢」

　ヒューイ様の顔が情けなく歪む。それを見たパーシーが、ヒューイ様の頭に手を伸ばして、いい子いい子と慰めている。

（……困ったわ）

　アデレインはため息を零す。

　二人きりになるよりは、とパーシーを途中から同席させるようにしたのだが、なんだか外堀を埋められている気がする。

　しかも、ヒューイ様にもパーシーにもそのつもりがない。二人の相性が良すぎるのだ。

（わたくしがしっかりしなくては）

　このまま流されるように婚約などするわけにはいかない。

　可愛らしい二人を眺めながら、アデレインは決意を新たにした。

　＊　＊　＊

　ところが、アデレインの決意はその日のうちに大きく揺さぶられた。

　ヒューイ様を見送った、その日の夜。

　アデレインは父の執務室に呼び出された。

　父は執務椅子に座ったまま、アデレインにはソファを示す。

　そして口を開いた。

「ブランデルウッド公爵子息の、どこが気に入らないんだ？」

　とても卑怯な訊き方だと思った。

「……公爵子息様に不足な点などございません」

　言いながらちょっと嘘だと感じた。大人げという点では不足でしかなかった。

「それなら」

「一体どうされたのです？　婚約の話はわたくしの好きにしていいと、お父様は仰いましたよね？」

　ヒューイ様の婚約申し込みの話だけではなく、姉から持ち込まれる『身上書』を含めて、父はアデレインに決定権を委ねていた。今まで一度として口を挟むことさえなかった。

「……分かってる。分かってはいるんだが」

　父が大きくため息を吐く。そして、立ち上がり、アデレインの向かいのソファへと歩いてくる。その数歩の間に、父の手は胃の辺りを何度も行き来した。

（……しまったわ！！）

　アデレインは自身のことで精一杯で、父のことを気に掛けていなかった。

　この二か月間、父がどんな思いでヒューイ様の来訪を耳にしていたのか。

「お、お父様……」

「すまない。もう……限界なんだ」

　父の手は胃の辺りを彷徨い続ける。

「筆頭公爵家のご子息が、いくら家紋のついていない馬車で来てくださるとはいえ……胃が……胃が……」

　ヒューイ様の訪問は父の胃を刺激し続けたらしい。父はアデレインや姉とは違って繊細な人なのだ。そう言えば、弟からも『……姉上、いえ、なんでもありません』と声を掛けられていた。同じく繊細な弟も胃を痛めていた可能性がある。最近、休日になると十二月だというのに外へと出掛けるのは、もしかして、遊びに出ているのではなくて、もしや……逃げ出していた？　とようやくここにきて思い至る。

「お父様はわたくしの幸せを……」

　考えてはくださらないのですか、と続けようとした言葉は、父のため息によって遮られる。

「……ヒューイ様と結婚して、幸せになれないと、本気で思っているのか？」

　アデレインは二の句が継げない。

　元夫に愛されなくても気にせず、それなりに幸せだと感じていたアデレインが、愛されて、しかもパーシーと共にいられて、それで幸せを感じないわけがない。

「……わたくしは」

　喉が渇く。

　本能が逃げたいと言っている。

　何故、こんなにも逃げ出したいのか、自分でも分からなかった。

　父の言う通り、アデレインは幸せになれる。そのはずなのに。

　それでも、アデレインはこの婚約を受け入れたくはない。

　父の目がジッとアデレインを見ている。

　アデレインと同じ、灰青色の瞳。

「お前が何を恐れているのか知らないが」

（わたしは恐れているの？　何を？）

　だが、父の言葉がまるで真実であるかのように、アデレインの心臓はバクバクと音を立てている。

「フェアモント伯爵よりは、よほどお前に良い相手だと私は思っている」

　そんなの、比べるまでもない。

　アデレインは何も返せない。何も言いたくない。

　それでも口をついて出た言葉は、まるで刃物のようだった。

「お父様は、結局わたくしたちのことを道具としか思っていないのですね」

　胃を押さえていた父の手が止まる。

　静かで重い沈黙――

「そうだな」

　父はそう言うと、アデレインに部屋を出るようにと手を振った。