――貴女を愛してほしいの。 離縁した侯爵令嬢は、三つ年下の青年に求婚される

第2話 出会い

　ヒューイ様を見送ったその足でパーシーの部屋へと行くと、アデレインの姉コルネリアが、三歳の娘コンスタンスを膝の上に乗せて、ソファでくつろいでいた。

　その隣でパーシーがコンスタンスと遊んでいる。

　きゃっきゃと楽しそうな声が、部屋に響いていた。

「あら、戻ってくるのが早いじゃないの？　ヒューイ様とまだまだゆっくりしていても問題なかったのよ。パーシーなら私がちゃんと見てるわ」

「……お姉様」

　グレイスコート侯爵夫人であるはずの姉は、アデレインが離縁し、養子のパーシーと共に王都のオルダートン侯爵邸に戻ってから、毎日のように顔を出すようになった。

「なあに、その顔。っていうか、いつになったらヒューイ様のお気持ちに応えるのかしら。毎週のように顔を出してくださってるっていうのに、ねぇ、パーシー」

　姉はそう言って、パーシーを巻き込もうとする。まだ九歳のパーシーを困らせないでほしい。

「パーシー。これ、あなたが気にしてた本よ」

　アデレインは姉を無視して、パーシーへと話しかける。

「あ！　これ！！」

　パーシーの金色の瞳が輝きを増す。

「ええ。ヒューイ様が貸してくださったわ」

「わーい！！　嬉しいなぁ。ヒューイ様は？」

「もうお帰りになったわ」

　アデレインの返事に、パーシーが残念そうな顔をした。

　それを見ていた姉がすかさず言う。

「大丈夫よ、パーシー。来週もヒューイ様は来てくださるわ」

「そうなの？」

　嬉しそうな表情のパーシーに、姉は自信満々に頷いた。

「ええ、だから来週は、あなたも一緒にヒューイ様にお会いして、直接お礼を申し上げたらいいわ」

　姉の言葉にパーシーがアデレインを見る。その瞳は期待に満ちていた。

　アデレインは姉をひと睨みしてから、仕方なくパーシーに頷いた。

「そうね。貸して頂いたお礼をきちんとお伝えしなさい」

「はい！」

　大事そうに本を胸に抱える様子に、心の中でさえ文句が言いづらい。

（……絶対に、お姉様の入れ知恵だわ）

　コンスタンスを膝の上に乗せたまま、満足そうに笑っている姉を見て、アデレインは確信した。

　＊　＊　＊

　姉はコンスタンスを専属の侍女に預け、自室へと戻るアデレインの後をついてきた。

「まだ粘るつもりなの？」

　姉は呆れたようにアデレインに言う。

　廊下で話すのも躊躇われ、アデレインは姉を自室へと招き入れた。

　姉は当然とばかりに部屋の中へと入り、勧められるよりも早くソファへと座った。

「いい加減、頷いたらいいじゃない」

　何度同じ話をすればいいのか。

　アデレインは向かいのソファに座りながら、ため息を吐いた。

「変なところ頑固よね」

「頑固とかそういうことではないって言ってますよね？」

「そう？　まぁ、どちらにしても頑固でしょう？　文句の付けようのない方から求婚されているのに」

　姉の言う通り、ヒューイ様は申し分ないというか、アデレインにとって過分な相手である。

「お姉様、何度も言いますけど、文句をつけるのはわたくしではありません」

　アデレインは十六歳で婚約し、学園卒業の十八歳で結婚した。

　それから今年の春まで既婚者だったのだ。そして、パーシーという養子もいる。

「わたくしはいわゆる中古品ですわ」

「誰かしら？　貴女にそんなことを言ったのは」

「今はそういう話をしていません」

「まぁいいわ。……百歩譲って中古品だったとして、あちらは気にされていないのでしょう？」

「……中古品が三男とはいえ、筆頭公爵家のご子息に相応しいとお思いですの？」

　アデレインは諭すように静かに話した。

　だが、姉は全くと言っていいほどに納得していない。顔を見れば分かる。この話は幾度となく平行線をたどっているのだ。

　姉がちらりと部屋に控えていた侍女へと視線をやり、紅茶の用意をするように促していた。

　どうやら長居をするつもりらしい。今日こそアデレインを説得する気なのだろう。

（……何度言われても無駄ですのに）

　姉の言葉を右から左へと聞き流しつつ、アデレインはこっそりとため息を吐く。

（そもそも、ヒューイ様にはもっと相応しい方がいらっしゃるはず）

　離縁しているだけではなく、養子とはいえ子供もいるようなアデレインでは、ヒューイ様とは釣り合いがとれない。

　公爵子息という身分を差し引いたとしても……

（そう……ヒューイ様は……）

　アデレインは、記憶を遡る。

　はじめて彼に会った、その時へと。

　＊　＊　＊

　コンコンコンと王妃付き女官室のドアがノックされた。

　いつもであればアデレイン以外にも人がいるのだが、ちょうどその時は誰もいなかった。

　アデレインは配属されて、まだ二週間。

　不安を覚えつつも、無視するわけにはいかないことぐらい分かる。

　震える声で入室を許可した。

　現れたのは、ブランデルウッド公爵家の三男ヒューイ様。

　王宮で働くようになってから、遠目でそのお姿を見ることはあった。だが、この近さで見ることになろうとは。話には聞いていたが、圧倒される。

（……凄いわ。ものすごく華やか）

「あれ？　君は……？」

　ただでさえ緊張しているのに、圧倒的なオーラを放つ公爵家のご子息の姿に喉がカラカラになる。なんとか唾を飲み込んで、かすれた声でアデレインは応えた。

「わたくしは二週間前に配属されました、アデレイン・オルダートンと申します」

「ああ、そういえば新人が配属されたって聞いたかも。そうなんだ。君のことなんだ」

　笑顔まで浮かべられて、とてつもなく親しげに話されて、アデレインの頭は余計に混乱しそうになる。

（もっと……威圧的な方が楽なんですけど）

　それならこちらの心臓も落ち着いて、二週間で叩き込まれた振る舞いができそうなものを、目の前の相手がとても優しげに接してくるから、かえって混乱がひどくなる。

「今は君しかいないの？」

「は、はい」

「二週間目でひとりなんだ」

「はい……」

「凄いね」

　公爵子息様は先ほどよりも、さらに柔らかく微笑む。

「もう一人でも大丈夫って思われてるってことだろう？」

「そ……それは、短時間のことですし」

（確か十分程度で戻るって言ってたはず。あと少しすれば……って、今何分経ったのかしら。この方と十分以上も同じ空気を吸うのは、正直耐えられそうにないのですけど）

「そう？　僕はなかなか一人にしてもらえなかったんだよ？」

（それは……筆頭公爵家のご子息だからでは？）

　どこまでも優しく甘やかな声だが、なんだかちょっとズレているような気もして、少しずつアデレインの気持ちが落ち着いてくる。

「それで、どのようなご用件なのでしょうか？」

　ようやく本来言うべきことを口にできた。

「ああ、実は七月の『星の夜』のことで、王妃様にご相談があってね」

「……はい」

「こちらが、その書類なんだけど」

　ドアの前に立っていた公爵子息様が、アデレインの机の前に来た。

　アデレインは今更ながら椅子に座ったままであることに気づき、心の中だけで青ざめる。

（しまったわ！！　いくらお仕事でいらっしゃってるとはいえ、相手は筆頭公爵家のご子息。あちらが立っていて、こちらが座ってるなんて）

　遅ればせながら、椅子から立ち上がろうとしたアデレインを、公爵子息様は手で制した。

「そのままで。僕は仕事で来てるし、他の女官たちもいつも座ってるよ」

（そ……そうなのですか？）

　公爵子息様がこの部屋まで来たのは、アデレインが知る限りは初めてで、それがアデレインを気遣った一言なのか、それとも事実なのか判断できない。こんなことなら、『麗しのヒューイ様が来てくださるのよ～』と先輩女官から聞かされた時に、公爵子息様への対応について確認しておくべきだった。今更ながら自分の落ち度を悟る。

「で、これが相談内容の書類」

　机を挟んで紙の束がアデレインの前へと差し出された。極上の笑顔付きで。

（いくらなんでも、その顔でそこまで笑顔を振りまくのは如何なものかしら？）

　一度結婚し離縁までしたアデレインは今二十二歳。それでも。

（確か……子息様はわたくしより三つ年下のはず）

　十九歳の幼さが残るその笑顔に、アデレインの心臓とて、ときめく。

　未婚の若い女性もいる女官室に気安く極上の笑顔で現れては、仕事の効率は落ちそうだし、心奪われてしまう人が出てしまうのではないだろうか？

（婚約者もいらっしゃらないのよね）

　アデレインはついつい老婆心が疼く。

「あの……」

「ん？」

「もう少し」

「……なに？」

「笑わない方がいいのでは？」

　アデレインの指摘に公爵子息の瞳が見開かれた。

　とても綺麗なローズピンク。思わず吸い込まれそうになるも、自分の発言に遅ればせながら気づく。

（あ……わたしったら）

　大失態を悟る。老婆心は仕事には不要だった。まして相手は格上のご子息様。

　立場を考えたら意見など許されるはずもない。

　叱責されるだろうと身を竦めているアデレインに、柔らかな声が下りた。

「そんなこと初めて言われた」

　それはそれは、先ほどの比ではない、さっき極上だと思った、それ以上の微笑みが目の前にあった。

（で、ですから、笑わないで下さいとわたくしは申しております）

　心臓をバクバクさせながら、アデレインは心の中だけで、もう一度訴えた。