――貴女を愛してほしいの。 離縁した侯爵令嬢は、三つ年下の青年に求婚される

第16話 直接対決

　アデレインは姉の家へと突撃した。いつもとは逆である。

「……どうしたの？」

　姉が驚くのも当然である。

　何をどう言えばいいのか分からなくて、口をパクパクさせてしまう。

「あれ？　お義母さま？」

　どういうわけか、パーシーまでいる。

　遊びに来ていたようだ。これから帰るところなのかもしれない。動揺していたアデレインはパーシーをぎゅっと抱え込む。

（そうよ。わたしは離縁された身で、養子もいて……可愛い可愛いパーシーだけれど）

　ブランデルウッド公爵家の子息と釣り合う訳がない。

　改めて息を整えた。どう考えても異常な申し込みだ。それなら、姉だって冷静に彼を追い返してくれるはず。むしろ、アデレインよりも上手に否を伝えてくれる。そう、アデレインは思い込むことにした。

　結論から言えば、無謀な話だった。

「……アデレインに、婚約の申し込み？」

　姉の目がきらりと輝く。

　青い瞳がヒューイ様を見据えた。

　予想はしていたが、とてつもなく失礼なことを言いそうで、アデレインの胃はキリキリしてきた。

　普段は図太いアデレインでも、さすがにこれは辛い。

　ちなみに義兄も同席している。パーシーはこの場にはいない。コンスタンスと遊んでいる。

（……わたしもコンスタンスと遊んでいたいわ）

　いつものように遠くへ意識を飛ばしかけた時。

「はい。彼女と結婚したいと思いまして」

　ヒューイ様の声がアデレインを現実へと戻す。

　喉がぐっと鳴りそうになった。

　文字では似たようなものを見させられたが、声で聞くのはまた違う。

　アデレインの耳にまだ免疫はできていなかった。

「……どうしてアデレインと結婚したいのかしら？」

「え？」

　姉の問い掛けに、ヒューイ様は不思議そうに首を傾けた。

「どうしてって……可愛いから、ですけど？」

（ああああああ！！）

　アデレインは叫んだ。心の中で激しく叫んだ。

　こんなことなら姉を同席させるんじゃなかった。義兄はこの際どうでもいい。とにかく恥ずかしい。身内にこんな話を聞かれるのは恥ずかしくて堪らない。というか、家族以外の男性から可愛いなんて、初めて言われた。

「……そう、可愛いの」

「ええ」

「アデレインは離縁されたばかりです」

「はい」

「……子供もいるのよ？」

　姉は敢えて養子という言葉を避けたらしい。

「ええ。パーシーですよね？」

　姉の目がアデレインを見た。視線が痛い。これはヒューイ様が帰った後に根掘り葉掘り聞かれる。完全に誤解された。

「そう、パーシーよ。失礼ですけど、ブランデルウッド公爵子息様のお歳は確か……」

「十九です」

「アデレインより三つも年下ね。わたし、アデレインには頼りになる殿方と一緒になってほしいの。分かるかしら？」

　姉はヒューイ様にも臆することなく、しかもなんだか偉そうだ。

　というか。

（いくらなんでも……恐れなさすぎでは？）

　このまま止めなくてもいいのか悩んで義兄を見れば、とても熱い眼差しで姉を見ている。

（ダメだわ。何も見えてない。お姉様しか見てない）

「お、お姉様。ヒューイ様は年下ですけれども……その、しっかりとした方で」

　言葉を挟んだアデレインに姉の眉がピクリと動いた。

「あら？　貴女、この婚姻に乗り気でしたの？」

　姉の問い掛けに、今度はヒューイ様が反応して嬉しそうに瞳を輝かせる。

（胃が……痛い。もうイヤ……！！）

「違います！！　婚姻は結構です。そうではなくて……」

　視界の端でヒューイ様が、がっくりと肩を落としたのが見えた。

　アデレインの心は痛むが、ここで変に慰めようものなら、話がまた振り出しに戻ってしまう。

「仕事を共にしたことがある身として、ヒューイ様はとても頼りになる方だと言いたいだけで、それと婚約の話は別です」

　アデレインは何とか言い切った。きっぱりはっきり言い切った。

　ふぅと心の中で大きく息を吐く。達成感すら感じていたのだが。

「そこを、考えてほしくて婚約の申し込みをしたのです」

　ヒューイ様の声が、静かにアデレインの心の中へと入ってくる。

　じわじわと沁みて熱を持つ。

「……あの、ですね」

　なんと言い返せばいいのか分からない。

　アデレインはさっき断ったはずなのに、それを簡単にひっくり返されてしまった。

「話は分かりました」

　代わりに発言したのは姉だった。

「ブランデルウッド公爵子息様は、アデレインに結婚歴があり、パーシーという子供がいても、それを承知で婚約の申し入れをしている、ということですね」

「ええ。当然です」

　ヒューイ様の声には迷いなどない。

　アデレインの心臓はバクバクしていた。

「見ての通り、アデレインは混乱しております」

「……」

　ヒューイ様の目がアデレインを見た。

　それを受け止めることができず、すっと視線を下に落とす。膝の上の自分の手が震えていて、スカートを握りしめていた。

「すみません。そこまで気が回りませんでした」

　まさかの、ヒューイ様からの謝罪だった。

　驚いて顔を上げれば、見慣れた笑顔が向けられた。

（あ、諦めてくださったの？）

　アデレインは一縷の望みをかけた。

　だが、彼の笑みは深くなり、それはとても熱を持っていた。

「ゆっくりと、時間を掛けて、伝えていくことにします」

（だ、か、ら）

　すーはーとアデレインは深呼吸をする。

「そういうことじゃないんです！！」

　とうとう、声に出して叫んだ。