第二部 第5話 霧を裂く汽笛と、規格という名の暴力
風が死んでいた。
オルヴァーネ商業連合が「鉄の鎖」と呼ぶ南の海域は、今日も風が吹かず、帆船たちはただ潮に流されるだけの木屑と化している。
だが、その停滞した海霧を切り裂き、不協和音が響き渡った。
「ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
それは、この世界がまだ聞いたことのない、獣の咆哮にも似た「汽笛」の音だ。
霧の中から、黒い鉄の船体と、天を突く煙突が姿を現した。
蒸気船「黒鯨」。帆柱を持たぬ怪物は、風などという気まぐれな自然の恩寵を嘲笑うかのように、一定の速度で封鎖線を突破していく。
「……見ろ。あの帆なし船を。本当に悪魔の力だけで動いているぞ」
オルヴァーネの哨戒ガリオン船上で、艦長が双眼鏡を覗きながら蒼白な顔で呟いた。
彼らは大砲の射界に「黒鯨」を捉えている。だが、発砲の命令は下せない。
なぜなら、あの船の舷側には、ヴェラム王国の国旗ではなく、「中立国・自由都市連合への『医療品』輸送船」 という白旗が翻っているからだ。
大陸で猛威を振るう「熱病」の特効薬（実はアルデンが合成した粗製キニーネと消毒用アルコール）を積んでいると公言された船を撃てば、オルヴァーネは大陸全土の民衆と教会を敵に回す。
「……くそっ！ 通過を許せ！ あの黒煙を吸うだけで癪に触れるが、我々は『商人』だ。人道という名の盾には手出しできん！」
艦長が悔しそうに舵輪を叩く。
「黒鯨」の艦橋では、アルデンが冷ややかにその光景を見下ろしていた。
「……人情や道徳など、所詮はコスト計算の变数に過ぎませんよ、オルヴァーネさん」
＊＊＊
目的地は、大陸南部の商業ハブ、自由都市「マルセイユ」。
オルヴァーネの影響力が強いが、公式には「独立した商業都市」であり、誰でも関税さえ払えば商いができる場所だ。
港に接岸した「黒鯨」は、その異様な姿で港湾労働者たちを凍りつかせた。
だが、アルデンが船から降ろした積荷は、武器でも黄金でもなかった。
「これは……布？ だが、絹にしては粗い。羊毛にしては薄いな」
港の商人たちが訝しげに覗き込んだのは、木箱に詰められた大量の「綿織物」と、奇妙な足踏み式の機械だった。
「これは『木綿』の生地と、『ミシン』という縫製機械です」
アルデンは広場の中央で、実演を始めた。
地元の仕立屋を呼び、ミシンを使わせる。
ガガガガガッ！！
熟練の職人が一日かけて縫うシャツの縫製が、わずか数分で完成してしまった。
「ば、馬鹿な……！ こんな速度で縫えるだと？ だが、糸のほつれは……ない！？」
「ええ。そして、これが『規格』という概念です」
アルデンは、箱から取り出した既製服のシャツを群衆に示した。
「オルヴァーネの高級品は、一人ひとりの採寸が必要で、納期に一ヶ月かかります。
ですが、我々のシャツは『S・M・L』という三個のサイズしかありません。
デザインも装飾のない単色。しかし、生地は丈夫で、洗濯が容易で、そして何より——オルヴァーネ製の十分の一の値段です」
広場がどよめいた。
マルセイユの市民は、金持ちばかりではない。港で働く労働者や、地方から出てきた貧民たちにとって、安くて丈夫な服は喉から手が出るほど欲しいものだ。
「……そして、この『ミシン』本体も販売します。ただし、修理と部品交換は我々の商会が独占的に行う。
あなたたちはこの機械を買うことで、我々の『生産ネットワーク』に組み込まれるのです」
これは単なる物売りではない。
「プラットフォームの支配」 だ。
ミシンが普及すれば、スペアパーツの規格、針のサイズ、糸の太さまで、すべてヴェラムの規格が世界標準になる。
オルヴァーネがどれだけ高級な絹を売ろうとも、民衆の「日常」はヴェラムの規格に侵食されていく。
＊＊＊
「……ふざけるな、あの田舎貴族が！」
マルセイユのオルヴァーネ支店長は、窓の下で繰り広げられる「安売り祭」を見て、ワイングラスを割りそうになっていた。
「ギルドに圧力をかけろ！ あの機械は『職人の仕事を奪う悪魔の道具』だと宣伝し、使用を禁止させるんだ！
それに、あの綿織物には高い関税をかけて——」
「支店長。それが、できないのです」
部下が青ざめた顔で報告してきた。
「マルセイユの市長が、あの『医療品』の寄贈に感激し、ヴェラム商会に『最恵国待遇』を与えてしまったのです。
関税は免除。そして、あのミシンは『医療用の包帯を大量生産するための必需品』として、教会のお墨付きまで得ています。
……我々が手を回す前に、彼は『慈善』という名目で、市場の扉をこじ開けてしまったのです」
支店長は絶句した。
武力でも、金でもなく、「善意」と「利便性」で市場を乗っ取られる。
これが、アルデン・ヴェラムの仕掛ける「産業戦争」の恐ろしさだった。
＊＊＊
その夜。
マルセイユの高級ホテルの一室。
アルデンは、地元の有力商人たちとの宴会を終え、バルコニーで海風にあたっていた。
「……大成功だな、アルデン。積荷は完売。そして、百台のミシンの受注と、綿花の長期契約まで取り付けた」
カイルが、珍しく上機嫌でグラスを傾けた。
「ええ。これで次の『黒鯨』の建造費と、石炭の輸入代金が確保できます。
ですが、兄上。本当の勝負はこれからです」
アルデンは、夜空の星ではなく、南のオルヴァーネ本国の方角を睨んだ。
「オルヴァーネは、我々の『規格』が彼らの市場を蝕み始めていることに、まだ気づいていない。
彼らは今頃、盗んだ『偽の設計図』で、見栄えだけの巨大な蒸気船を作っている最中でしょう。
……彼らがその船で海に出た時、我々は『海運の王座』を奪い返すのではなく、彼らを『海底の藻屑』として葬るのです」
＊＊＊
同じ頃、オルヴァーネ本国。
ヴェロニックは、完成間近の巨大な蒸気船「黄金の太陽号」を前に、陶酔の表情を浮かべていた。
「見事だ……。この美しさ、この装飾。ヴェラムの粗野な鉄塊とは比べ物にならん。
ボイラーの圧力も、我がギルドの技術者が『改良』を加え、設計図の二倍の出力を出せるように調整した。
これで、我々は風を超越し、世界の海を支配する！」
彼は知らない。
設計図にあった「安全弁」の計算ミスは、そのまま「改良」によって致命的な欠陥へと増幅されていることを。
そして、彼らが誇らしげに磨き上げた真鍮のバルブが、最初の圧力テストで「金属疲労」により粉々に吹き飛ぶ運命にあることを。
「来月だ。『黄金の太陽号』の進水式には、皇帝陛下もお迎えする。
ヴェラムの小僧よ、我々の『本物の力』を、しかとと見届けろ！」
ヴェロニックの高笑いが、造船所の鉄骨に反響する。
それは、崩壊の前触れである、空虚な響きだった。
海は、すでにアルデンの掌の上にある。
次の波は、静かに、しかし確実に、旧世界を飲み込もうとしていた。
