辺境の貧乏貴族に転生した俺、千年の軍事知識で小国を救う

アーク1

兵站（ロジスティクス）の隠し味

翌朝、俺はモリッツを連れ、エルムフォードの街へと向かった。

ヴェラム伯爵領の中心地とはいえ、ここは辺境だ。

石畳はところどころ剥がれ、木造の建物は風雨に晒されて歪んでいる。道端には痩せ細った野良犬がうずくまり、市場の活気は「活気」というより「焦燥」に近い。

俺は歩きながら、街の「流れ」を観察していた。

（……酷いな。これでは経済が回るわけがない）

自衛隊時代、俺は戦場の映像や衛星写真から「敵の補給路の健全性」を分析する訓練を受けていた。

道路の渋滞、荷馬車の轍（わだち）の深さ、市場での商品滞留時間。それらを見れば、その地域の経済が「健康」か「瀕死」かは一目瞭然だ。

この街の荷馬車の轍は浅い。つまり、運ばれている物資の量が圧倒的に少ない。

そして、市場の商人たちは客と長く交渉している。商品がすぐに売れず、回転率が落ちている証拠だ。

「アルデン様、お足元にお気をつけください。泥濘（ぬかるみ）がひどくて」

モリッツが心配そうに声をかけてくる。

彼の視線は、やはり「変わった」という戸惑いに満ちていた。昨日までのアルデンは、屋敷の隅で本を読んでいるだけの、影の薄い少年だったのだから無理もない。

「モリッツ。ハーゲン商会とペルト商会の関係は、現在どうなっている？」

俺は歩きながら、何気なく尋ねた。

「は、はい。相変わらず犬猿の仲でございます。特にこの時期は、春に備えた『蒼麻草（そうまそう）』や『冬毛皮』の買い付けで、血で血を洗う争いを……」

「どちらが優勢だ？」

「資金力ではペルト商会です。中央のオルヴァーネ商業連合と太いパイプを持っておりますので。対してハーゲン商会は、代々この土地に根ざした老舗ではございますが、最近はペルト商会の物量に押され気味で……」

「ふむ。やはりな」

俺は小さく頷いた。

アルデンの記憶にある「街の噂」と、黒木の知識にある「経済戦争のセオリー」が、頭の中で一本の線に繋がっていく。

＊＊＊

ハーゲン商会は、広場の外れにある重厚な石造りの建物だった。

扉を開けると、薬草と香辛料の混ざった匂いが鼻をつく。

「おや、モリッツ殿ではないか。今日は珍しい。伯爵家の筆頭執事が、しかもこんな幼いお供を連れて」

奥のカウンターから現れたのは、太った禿頭の男——ハーゲン商会の主人、ディートリヒだ。

眼光は鋭いが、どこか疲弊した色が滲んでいる。

「ディートリヒ様。本日は、当家の三男アルデン様が、ぜひ貴商会と『取引』がしたいとのことで」

「……取引？ 三男どの？」

ディートリヒは俺を値踏みするような目で見た。

十二歳の、栄養失調気味の少年。それも、正妻から疎まれている庶子。

まともな商人なら、相手にするだけ時間の無駄だと判断するはずだ。

「坊ちゃん。おもちゃの剣なら向こうの雑貨屋にありますよ。ここは商売の場所です」

「おもちゃは買わない。あんたの『悩み』を買いに来たんだ」

俺はカウンターの前に立ち、ディートリヒの目を真っ直ぐに見据えた。

「あんたは今、ペルト商会との『蒼麻草』の買い付け競争に負けている。いや、正確には、ペルト商会が不当に安い価格で領内の薬草を『囲い込んでいる』ため、あんたは中央への納品ノルマを達成できず、违约金（いきやくきん）を恐れている。違うか？」

ディートリヒの表情から、余裕が消えた。

「……どこでその情報を？ 伯爵家の内部情報でもないはずだが」

「どこで知ったかは重要じゃない。重要なのは、あんたがそれを『どうやってひっくり返すか』だろ」

俺はカウンターに手を突き、声を落とした。

「ペルト商会が、領主に無申告で『隠し倉庫（デポ）』を運用している証拠と、その正確な位置。そして、彼らが領主の関税を逃れて密輸している品目のリスト。これが欲しいか？」

一瞬、店内に沈黙が落ちた。

ディートリヒの目が、獲物を見つけた鷹のように鋭く光る。

ペルト商会の不正の証拠。それがあれば、領主（俺の父）に告発して彼らの営業権を剥奪し、ハーゲン商会が市場を独占できる。

「……面白い冗談だ、坊ちゃん。だが、ペルト商会の隠し倉庫など、俺たちの目利きでも見つけられなかった。十二歳の貴族の遊びで分かるものか」

「 military（軍事）の基本はな、ディートリヒ。『隠す』ことじゃない。『隠すためのコスト』をどう誤魔化すかだ」

俺はニヤリと笑い、頭の中の分析結果を口にした。

「軍隊が前線に秘密の補給基地を作る時、必ず三つの痕跡が残る。

一つ、『水源からの距離』。大量の物資を管理するには水が不可欠だ。

二つ、『鳥の糞』。糧秣（食料）を保管する場所には、必ずそれを狙う鳥やネズミが集まる。

三つ、『不自然な植物の枯れ方』。人の往来や馬の尿で、特定のルートだけ土壌が変わるからだ」

ディートリヒが、ゴクリと喉を鳴らした。

「俺は昨日、屋敷の使用人たちから『噂』を聞いた。

馬番のトムは、北の森の外れで『不自然に深い荷馬車の轍』を見たと。

料理番のベルタは、ペルト商会の旦那が最近『防腐用の粗塩』を市場から異常な量で買い占めていると言っていた。

そして、この時期の北風と地形を考慮すれば、匂いと湿気を避け、かつ中央への抜け道に近い場所……それは『泣き岩』の裏手の废弃（はいき）鉱山跡しかない」

俺の言葉は、すべてこの世界の人間が「日常的に目にしているが、繋ぎ合わせることができなかった情報」だ。

点と点を線にする。それが情報分析官の技能であり、軍事戦略の基本だ。

「……ペルト商会は、その廃鉱山を隠し倉庫にして、領主に納めるべき上質な毛皮と薬草を隠している。あんたの手下に、今夜その場所を監視させればいい。必ず、夜中に運び込みを行うキャラバンが来るはずだ」

ディートリヒは汗を拭いながら、俺を見つめていた。

もはや、目の前の少年を「子供」として見る目は微塵もない。

「……その情報が本物だった場合、代金はいくらだ？」

「金貨三枚。それと、今後俺が提案する『ある取引』を、ハーゲン商会が最優先で請け負うという契約書だ」

「金貨三枚！？ 坊ちゃん、それは法外な——」

「ペルト商会を潰し、この辺境の流通を独占できる権利の前では、はした金だろ。それに、その金貨は俺が個人的に使う。伯爵家の財布には入らない。つまり、あんたが伯爵家の顔色を伺う必要はないということだ」

ディートリヒは数秒間、黙り込んだ。

やがて、大きく息を吐き、ニタリと笑った。

「……化け物だね、あんたは。分かった。その契約、乗ろう。ただし、情報が偽物だった場合は、あんたの首を貰うよ」

「構わない。だが、あんたは今夜、俺に礼を言うことになる」

俺はカウンターの縁から手を離し、モリッツに目配せをした。

「行こう、モリッツ。次の準備がある」

＊＊＊

屋敷への帰路、モリッツは終始、俺を幽霊でも見るような目で見ていた。

「……アルデン様。あなたは、いつからそのような『目』をお持ちだったのですか？」

「知らない、モリッツ。気づいたら、世界の『仕組み』が見えるようになっていたんだ」

俺は適当に誤魔化しながら、脳内で次の計算をしていた。

金貨三枚。これで母の薬代（金貨一枚）は確保できた。残り二枚は、次のステップである「屋敷の財政立て直し」のための種銭になる。

だが、これで終わりではない。

ペルト商会を潰せば、その背後にいる「オルヴァーネ商業連合」の商人たちが動くかもしれない。

そして何より——

「……モリッツ。後ろの角、樽の陰にいる鼠（ねずみ）を、気づかれないように撒（ま）いてくれ」

「……は？」

「俺たちが商会を出てから、ずっと尾行されている。マルセラ（正妻）の手下だ。俺が街で何をしたか、嗅ぎ回っているらしいな」

モリッツの顔色がさっと青ざめた。

「まさか、奥様が……」

「当然だ。貧乏で大人しいはずの庶子が、街で商会の主人と密談をしていたとなれば、警戒するのは当たり前だ。軍事において、敵がこちらの動きを察知した時の定石はただ一つ。『先手を打って、芽を摘む』ことだ」

俺は冷たい北風を受けながら、小さく笑った。

「マルセラがどんな手を打ってくるか、楽しみだ。彼女が使う『宮廷闘争のカード』など、地球の歴史に比べれば、幼児のお遊戯に等しい」

辺境の小さな屋敷での、最初の「防衛戦」が、今まさに幕を開けようとしていた。