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雪解けの練兵場と、北からの視線

長い冬が終わり、辺境に雪解けの水が流れ始めた頃。

エルムフォードの街外れにある荒野は、泥濘（ぬかるみ）と汗の匂いに包まれていた。

「——足を揃えろ！右、左、右、左！リズムを崩すな！」

カイルの怒声が、早春の空気に響き渡る。

彼の目の前には、革鎧すら満足に着ていない農民や町人たちが、木製の槍（やり）を構えて行進していた。

数は三百。ヴェラム伯爵領から徴集された、初の「常備民兵隊」だ。

「……アルデン。本当にこれでいいのか？」

少し離れた丘の上で、俺は訓練を視察するカイルの隣に立っていた。

彼は腕組みをしたまま、不満げに眉をひそめている。

「農民に槍を持たせ、ただ歩かせるだけだぞ。騎士の突撃を前にすれば、恐怖で逃げ出すのがオチだろう。

それなら、俺が精鋭の騎馬隊を率いて——」

「兄上。騎士の突撃は『点』の攻撃です。だが、戦争は『面』で制するものです」

俺は手元のメモ帳を閉じ、訓練場を指差した。

「あの農民たちは、個々の武勇では帝国兵の足元にも及びません。

ですが、彼らが『壁』になり、『森』になり、『泥沼』になれば、話は別です。

見てください。彼らはただ歩いているのではありません。

『隣の仲間と同じ足を踏み、同じ呼吸をしている』。

これが『規律』であり、恐怖を共有し、指揮官の命令を絶対視するための『儀式』なんです」

地球の歴史において、ローマ軍団やナポレオンの大陸軍が強かった理由は、個の武力ではない。

「統率」と「兵站」、そして「国家への帰属意識」だ。

俺は、中世の農民を、近代の「国民軍」へと作り変えようとしている。

「それに、兄上。あの槍はただの木ではありません」

「……ん？」

「穂先は鉄ではなく、硬く焼き締めた樫（かし）の木に、獣の脂を染み込ませたものです。

鉄は高価で、鍛冶屋の产能（さんのう）が追いつきません。ですが、これなら村の鍛冶屋でも量産できる。

そして、帝国の重装歩兵の鎧の『隙間』——関節や首元——を突くには、しなやかにしなる木槍の方が、硬い鉄よりも有利な場合があります」

カイルは、訓練場で泥まみれになりながら叫び声を上げる農民たちを、改めて見つめ直した。

やがて、彼は小さく息を吐き、ニヤリと笑った。

「……お前は、本当に戦争というものを『作業』だと思っているんだな。

騎士の誇りも、英雄の武勇譚も、お前にかかればただの『数字』と『工程』か」

「ええ。だから、私は勝ちます。

英雄は死にますが、システムは生き残りますから」

＊＊＊

訓練が終わり、領主館へと戻る途中、俺たちは一人の老人とすれ違った。

村の長老だ。彼は俺を見るなり、深々と頭を下げた。

「アルデン様……ありがとうござます。おかげさまで、若者たちが『誇り』を取り戻しましたようで」

「誇り、ですか？」

「はい。今までは、戦争になればただ徴収され、盾代わりにされ、犬死にするだけだと皆思っておりました。

ですが、あの訓練で、若者たちは『自分たちが領地を守る盾になる』と教えられた。

食べ物は配給され、家族は領主様が守ると約束された。……彼らは今、初めて『戦う理由』を得たのです」

俺は言葉を選び、静かに頷いた。

「彼らを守ることは、私の務めです。ですが、最終的に彼らを守るのは、彼ら自身の『手』です。

長老、若者たちが疲れ果てていても、毎晩の『読み書き』の時間だけは確保してください。

字が読めなければ、命令書も地図も読めない。それは『目隠しをして戦え』と言うのと同じです」

「は、はっ！肝に銘じます！」

長老が去った後、カイルが呆れたように呟いた。

「……兵士に学問を教えるだと？どの国にもそんな前例はないぞ」

「前例がないから、我々が勝てるんです、兄上」

＊＊＊

その夜、書斎で書類を整理していると、窓の外から小石が投げ込まれた。

「コン、コン、コン」。二長一短。リラからの緊急連絡の合図だ。

俺は窓を開け、闇の中から現れた彼女を迎え入れた。

リラは雪解けの泥でブーツを汚し、しかしその表情はかつてないほど硬かった。

「……ボス。悪い知らせよ」

「言え」

「北の国境、『鷲の砦（とりで）』からの報告。

昨日、ラズラン帝国の『外交使節団』が国境を越えてきたわ。

表向きは『春の挨拶と通商条約の更新』。だけど……」

リラは懐から、一枚のスケッチを取り出した。

そこには、使節団の一人——灰色のマントを纏い、鷹のような目をした男の似顔絵が描かれている。

「この男、使節団の『書記官』ということになっているけど、私の『目』が言ったわ。

この男の手には、剣のマメではなく、『暗号解読』をする者の特有のインクの染みがあったって。

それに、この男が砦の守備兵たちに配っていたタバコ……あれは帝国軍の『情報部』が、現地協力者に配っている特製品よ」

俺はスケッチをじっと見つめ、脳内のデータベースを検索した。

「……『灰色の狐（きつね）』か」

「え？」

「ラズラン帝国軍情報部、通称『影宮（えいきゅう）』の工作員だ。

名前はおそらく偽名だろうが、手口はあの男のものだ。

彼は、軍の侵攻ルートを探る斥候（スカウト）ではない。

『国内の反乱分子』や『買収できる貴族』を探す、政治工作のスペシャリストだ」

俺は椅子から立ち上がり、地図の「王都」と「辺境」を結ぶ線を指でなぞった。

「帝国は、正面からの侵攻だけではコストがかかると判断したんだ。

だから、内部から崩す工作員を送り込んできた。

……狙いはおそらく、オルヴァーネ派の粛清で揺れている王都の貴族たち、そして——」

俺は自分の胸を指差した。

「『辺境の知恵者』という噂が、すでに帝国の耳に届いているのかもしれん」

リラが、弓の弦（つる）を指で弾（はじ）くような仕草をした。

「どうするの、ボス？あの男を、森で『事故』に見せかけて始末する？」

「いや、それは下策だ。外交使節を殺せば、帝国に『開戦の口実（カサス・ベリ）』を与えることになる。

むしろ、彼を『歓迎』しよう」

「……は？」

カイルが、扉の陰から声をかけてきた。いつから聞いていたのだろう。

「アルデン、正気か？敵のスパイを屋敷に入れるだと？」

「ええ。そして、彼に『見せたいもの』を見せてやります。

我々の『弱み』と『愚かさ』をね。

……カイル兄上、明日から訓練の内容を変えてください。

農民たちには『規律』ではなく、『不満』と『疲弊』を演じさせる。

そして、私は『傲慢で無能な貴族の坊ちゃん』を演じましょう。

帝国の狐が、偽物の情報を持って本国へ帰るように——『罠』を仕掛けるのです」

春の風が、窓から吹き込んでくる。

それは花の香りではなく、鉄と血の匂いを運んでいた。

情報戦の幕が、上がった。