辺境の貧乏貴族に転生した俺、千年の軍事知識で小国を救う

アーク1

雪原の罠と、折れぬ剣

初雪は、音もなく辺境を白く塗りつぶした。

エルムフォードの街も、北の森も、すべてが氷点下の静寂に包まれている。

だが、俺の書斎の中は、熱を帯びた緊張感が充満していた。

「——来たわよ、ボス」

窓からひらりと舞い込んだのは、雪で真っ白になったマントを纏うリラだった。

彼女の頬は寒さで赤らんでいるが、その瞳は鋭く光っている。

「森の『目』からの報告。西の国境を越えて、三十人ほどの集団が入ってきた。

装備は革鎧と彎刀（わんとう）。一見ただの盗賊団だけど、歩幅と陣形が揃いすぎている。オルヴァーネが裏で雇った『傭兵崩れ』の精鋭ね。

目指しているのは、例の『偽の岩塩鉱脈』がある嘆きの谷」

「ご苦労、リラ。三十人か。グスタフめ、本気を出してきたな」

俺は机の上の地図に、赤い駒を三つ置いた。

三十人の精鋭。辺境の警備隊だけで正面からぶつかれば、損害は免れない。

だが、戦場が「雪の森」なら、話は別だ。

「カイル兄上」

扉の陰で腕組みをしていたカイルが、ニヤリと笑って stepping forward（一歩前に出た）。

彼の腰には、磨き上げられた長剣が収まっている。

「俺の出番か。待ちくたびれたぞ、アルデン」

「ええ。ですが、ただ斬り合うのではありません。

彼らを『狩る』のです。一人も逃さず、かつ我々の被害はゼロで。

……兄上の剣と、私の『罠』の初共演です。手加減はなしでお願いします」

＊＊＊

嘆きの谷へ続く森の道は、雪が積もり、足場が悪くなっている。

傭兵崩れの盗賊団は、雪を踏みしめながら、獲物（岩塩）を狙って深く侵入してきた。

「……クソ寒い土地だ。こんな辺境の石ころ一つに、俺たち『黒狼（こくろう）』の傭兵団が駆り出されるとはな」

頭目らしき大男が、吐く白い息と共に呟いた。

彼らはオルヴァーネの商人から「辺境の森に岩塩の鉱脈がある。領主の警備は手薄だ。採掘設備を壊し、証拠を持ち帰れば一人につき金貨十枚」と雇われている。

だが、彼らが気づいていないことが一つある。

この森は、すでに「狩場」ではなく「罠」になっているということだ。

「——ッ！？」

先頭を歩いていた傭兵が、突然足を滑らせて転倒した。

いや、滑ったのではない。雪の下に隠されていた「蔦（つた）」が、彼の足首を絡め取ったのだ。

「なんだこれは！？ 罠か！ 陣形を組め！」

頭目が叫ぶが、時すでに遅し。

周囲の木々から、不気味な「軋（きし）み」の音が響き始めた。

「ボス、準備完了だよ」

頭上の巨木の上から、リラが小さく合図を送る。

彼女が斧で「楔（くさび）」を叩き抜いた瞬間、雪の重みと張力で彎曲（わんきょく）していた巨木が、強烈な勢いで跳ね上がった。

「ゴゴゴゴォォッ！！」

「うわあああ！？」

雪と氷の塊が、傭兵たちの頭上へとなだれ落ちる。

これは「雪崩」ではない。俺が事前に設計し、領民たちに掘らせておいた「人工の雪庇（せっぴ）崩し」だ。

殺傷力はないが、視界を奪い、足を埋め、陣形を寸断するには十分すぎる。

「くそっ、 visibility（視界）がゼロだ！ 敵はどこにいる！」

傭兵たちがパニックに陥り、手探りで剣を振り回す。

その混沌の中に、静かに、しかし確実に「死」が歩み寄っていた。

＊＊＊

「——散開した獲物を、一匹ずつ狩る。基本だぞ、お前ら」

雪煙の中から、カイルの冷徹な声が響いた。

彼は単独で、雪煙の中へ突入していた。

視界が効かない？ 関係ない。カイルは「音」と「気配」だけで敵の位置を把握している。

そして、俺が事前に渡していた「森の安全なルート（リラがマークした目印）」だけを踏着（とうちゃく）して移動しているため、罠にかかることもない。

「シャキンッ！」

「ぐああ！？」

剣の閃光が、雪煙の中で一瞬だけ煌（きらめ）く。

カイルは致命傷を負わせず、正確に傭兵たちの「武器を持つ腕」や「膝」の腱（けん）だけを斬り飛ばしていく。

武人としての圧倒的な技量と、俺が設計した「地形の優位」が完璧に噛み合った瞬間だった。

「ば、化け物だ……！ こんな辺境に、こんな剣士がいるのか！」

「撤退だ！ 頭目、逃げろ！」

残った数人の傭兵が、来た道を逃げ出そうとする。

だが、彼らが踏んだ雪原が、突然「崩落」した。

「なっ……！？ 地面が——」

それは、森の狩猟道に仕掛けた「落とし穴」の亜種だ。

底には尖った木槍などない。代わりに、粘性の高い「泥炭（でいたん）」と「冷水」が満たされているだけだ。

一度嵌（はま）れば、重い鎧と冷気により、自力では決して這い上がれない「氷の棺」となる。

わずか三十分。

三十人の精鋭傭兵団は、一人の死者を出すことなく、全員が捕縛され、雪の上に並べられていた。

＊＊＊

「……見事だな、アルデン。俺が剣を振るったのは、せいぜい十人程度だ。残りはすべて、お前の『森』が呑み込んだ」

カイルは剣の血糊を雪で拭いながら、感嘆のため息をついた。

彼の瞳には、もはや俺に対する「嫉妬」や「軽蔑」はない。あるのは、純粋な「共犯者」としての信頼だけだ。

「兄上の剣が、彼らの『戦意』を折ってくれたからです。俺の罠だけでは、彼らは逃げ出していたでしょう」

俺はそう答え、捕らえられた頭目の前に歩み寄った。

頭目は泥炭にまみれ、震えながら俺を睨みつけている。

「……小僧、俺たちを殺す気か？ だが、俺たちを雇ったのがオルヴァーネの商人だとバラせば、お前たちも無事では——」

「殺しません。むしろ、あなたたちには『生きて』、王都へ行ってもらう必要があります」

俺は頭目の懐から、オルヴァーネの紋章が刻まれた「手付金の袋」と「指示書」を抜き取った。

「これは、オルヴァーネ商業連合が『ヴェラム王国の王室財産（偽だが）を破壊し、国家の転覆を図った』という、動かぬ証拠です。

あなたたちは『傭兵』ではなく、『敵国のスパイ』として、王都の牢獄で余生を送ってもらう。

……ただし、法廷で『グスタフという男に雇われた』と証言してくれたら、牢獄での食事は、オルヴァーネの高級ワイン付きにしてあげましょう」

頭目は、俺の冷徹な瞳を見て、すべてを悟ったように力が抜けた。

「……悪魔だ、お前は。十二歳の子供の皮を被った悪魔だ」

「違います。私はただの『貧乏貴族』です。家族と領民を守るためには、悪魔とも契約しますよ」

＊＊＊

その夜、俺は王都のセラフィナ宛に、二つの報告書をしたためた。

一つは、『オルヴァーネによる国家転覆計画の証拠』と、捕らえた傭兵たちの移送について。

これにより、セラフィナは王都でオルヴァーネ派の貴族たちを完全に「粛清」する口実を得る。ヴェラム王国の「経済の自立」への第一歩が、ここに確定した。

もう一つは——

「……アルデン。これは、何だ？」

カイルが、俺が書いた二通目の報告書の端を覗き込み、眉をひそめた。

「北の国境からの『別の報告』だよ、兄上」

俺は窓の外、吹雪く北の闇を見つめた。

「リラの『目』が、ラズラン帝国の斥候（スカウト）の動きに変化を捉えた。

彼らは今までの『測量』をやめ、国境の砦の『守備兵の交代時間』と『食料の搬入量』を記録し始めたらしい」

カイルの顔から、笑みが消えた。

「……それは、まさか」

「ええ。『測量』の次のステップだ。帝国は、侵攻のタイミングを『三年後』から『前倒し』するかもしれない。

オルヴァーネの経済支配が揺らいだことで、帝国は『ヴェラムが自立する前に叩く』という判断を下した可能性がある」

俺はペンを置き、王家の短剣を握りしめた。

内なる敵（腐った貴族と商人）は、片付けた。

だが、本当の「外なる敵」は、すでに国境のすぐそこまで来ている。

「兄上。冬が終わる前に、領地の全農民を徴兵し、『民兵』としての訓練を始めます。

そして、森の奥に『第二、第三の要塞』を築きます。

……俺たちの『戦争』は、まだ序章（プロローグ）に過ぎなかったようです」

辺境の雪は、まだ降り止まない。

だが、俺たちの胸の内の火は、決して消えることはなかった。