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塩の道と、黄金の罠

辺境伯邸の書斎は、重苦しい沈黙に包まれていた。

机の上には、王家の紋章が刻まれた短剣と、国王オズワルド三世の直筆による「特命全権委任状」が置かれている。

父ガレスは、それらをじっと見つめ、そして俺を——十二歳の息子を、見知らぬ怪物でも見るような目で見ていた。

「……王家の短剣。これは、王族が『裏の仕事』を任せる者にのみ渡される『闇の勲章』だ。

アルデン。お前、王都で一体何をしてきた？いや、何を『売ってきた』？」

「国を売りました、父上。オルヴァーネという『悪徳商人』に、一度ね」

俺は平静に答えた。

「王都の貴族たちは、オルヴァーネの金で肥え太っています。その脂肪を削ぎ落とし、骨だけにするには、一度この国を『破産』させ、彼らの既得権益を焼き払うしかありません。

そのための火付け役を、私が買って出たのです」

ガレスは深く息を吐き、そして短剣を手に取った。

その重みを確かめるように握りしめ、やがて俺に返す。

「……分かった。武人である私には、お前の言う『経済の戦争』は見えん。だが、王が賭け、お前が受けたなら、ヴェラム伯爵家もその賭けに乗ろう。

領内の騎士、農民、そして私の首。すべてお前に預ける。好きにしろ」

「感謝します、父上。では、さっそくですが——」

俺は窓の外を指差した。

「客人が来たようです。歓迎の準備を」

＊＊＊

屋敷の中庭に、豪華な装飾が施された馬車が乗り付けていた。

車体には「黄金の天秤」の紋章。オルヴァーネ商業連合の「一等監査官」の証だ。

馬車から降りてきたのは、銀縁の眼鏡をかけた痩身の男——グスタフだ。

彼は辺境の泥濘（ぬかるみ）を嫌そうに避けながら、しかしその瞳では屋敷の資産価値を冷徹に計算している。

「やあ、ヴェラム伯爵。突然の訪問、失礼された」

応接間に通されたグスタフは、挨拶もそこそこに本題を切り出した。

「王都のヴァロワ公爵が『国家反逆罪』の疑いで拘束されたとか。困りましたな。

公爵が担保に入れていた借款——金貨五千枚分の契約が、不履行の危機に瀕しています。

つきましては、契約条項第7項に基づき、担保物件の『差し押さえ』を行いたい」

ガレスが眉をひそめる。

「差し押さえ？担保は王都の邸宅と、南部の果樹園だろう？」

「いえ。契約書の『付帯事項』をご確認ください。

『担保価値が毀損した場合、債権者は債務者の任意の資産を同等価値で接収できる』。

王都の邸宅は、今回の騒動で暴落しました。果樹園も旱魃（かんばつ）で不作です。

つきましては、不足分として——」

グスタフはニヤリと笑い、地図を広げた。

「『北の森』の伐採権と、『エルムフォード鉱山』の採掘権。これらをいただきます」

ガレスが立ち上がりそうになったのを、俺が手で制した。

「待ってください、グスタフ殿。その森と鉱山は、この領地の民が冬を越すための薪と、農具を作るための鉄を産出する場所です。それを取り上げれば、領民は凍え、飢えます」

「それは領主の仕事でしょう、坊や。我々は商人。契約と数字に従うだけです。

……それに、もし支払えないのであれば、『塩』での現物返済も受け付けますよ。

もっとも、この辺境で塩と言えば、我々オルヴァーネから輸入するしかありませんがね」

グスタフの言葉は、明確な「脅し」だった。

オルヴァーネ商業連合は、大陸の塩の流通を独占している。彼らが塩の輸出を止めれば、ヴェラム王国の保存食（塩漬け肉や魚）はすべて腐敗し、冬を越せない。

これは「兵站」への直接攻撃だ。

「塩を止めるぞ、という意味ですか？」

俺が尋ねると、グスタフは肩をすくめた。

「『輸出規制』です、坊や。国内の需要逼迫のため、とか適当な理由をつけます。

領民が死のうが、貴族が泣こうが、我々の知ったことではない。

さあ、どちらにします？森と鉱山を差し出すか。それとも、領民に塩を食わせてやるか？」

ガレスの拳が、膝の上で震えている。

カイルが、剣の柄に手をかけようとしている。

俺は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「グスタフ殿。一つ、お見せしたいものがあります」

俺は懐から、小さな布袋を取り出し、机の上に置いた。

中身は、白い結晶の塊だ。

「……なんだ、これは？」

グスタフが訝（いぶか）しげに布袋を手に取る。そして、一粒を舐めて、顔を強張らせた。

「なっ……！？これは、岩塩だと！？しかも、纯度が高い！」

「ええ。北の森の奥、エルフの領域との境界線付近にある『嘆きの谷』で発見されました。

量は……そうですね。この領地が百年は食べていけるほどの埋蔵量があります」

グスタフの顔色が、青から赤、そして蒼白へと変わっていく。

「ば、馬鹿な……！そんな場所に鉱脈があるはずが……！いや、待て、これは国家の資産だ！勝手に採掘すればオルヴァーネへの『密輸』となるぞ！」

「密輸ではありません。これは『王家の私有財産』です」

俺は、王家の短剣を机に置いた。

「昨日付で、この岩塩鉱脈は国王陛下に献上済みです。

つまり、あなたがたが手を出せば、それは『オルヴァーネによる王室財産の窃盗』となり、大陸全土の商人ギルドから『取引停止』の制裁を受けます。

……どうします、グスタフ殿？

あなたたちの『塩』など、もう我々には不要です。

むしろ、これから我々は『岩塩の輸出』を始めます。あなたたちの市場シェアを、二割ほどいただきましょうか？」

グスタフは、口をパクパクさせながら、俺と短剣と岩塩を交互に見つめていた。

彼の計算機（そろばん）の脳内では、今まさに「ヴェラム辺境への投資リスク」が「回収不能」へと書き換えられているはずだ。

「……覚えておれよ、小僧。商人を敵に回すとどうなるか、思い知らせてやる」

グスタフは契約書を机に叩きつけ、蜘蛛の子を散らすように退室していった。

＊＊＊

馬車が去った後、ガレスは呆然と呟いた。

「……岩塩だと？アルデン、本当なのか？嘆きの谷にそんなものが……」

「嘘ですよ、父上」

俺はニヤリと笑った。

「あれは、リラが森で見つけた『塩泉』を煮詰めて作った、ただの粗塩です。埋蔵量など、風呂桶一杯分もありません。

ですが、グスタフは『分析』を怠った。彼はただの塩ではなく、俺たちの『自信』というハッタリを買わされたのです」

カイルが、呆れたようにため息をついた。

「……お前、本当に性（しょう）が悪いな。相手が『本物』だと信じ込んだ瞬間、それは『真実』になる。商売人の弱点を突いたわけか」

「ええ。戦争は、相手が『勝てる』と思っている場所では戦いません。相手が『負けた』と錯覚した瞬間に、勝っているのです」

だが、俺の表情はすぐには緩まなかった。

「モリッツ、リラ」

「はい」「なによ、ボス」

「グスタフは引き下がらない。経済で勝てないと分かれば、次は『暴力』を使う。

オルヴァーネは、裏で『盗賊団』や『傭兵崩れ』を雇い、俺たちの塩泉（嘘だが）や街道を襲わせるだろう。

表の顔（商人）が汚せないなら、裏の顔（犯罪者）を使ってくる。これが連中の常套手段だ」

俺は地図の「街道」を指差した。

「カイル兄上。出番です」

「……俺の剣を使えと？」

「ええ。ですが、ただ斬るのではありません。

やってくる盗賊たちを『捕まえ』、彼らがオルヴァーネから雇われた証拠を握らせ、逆に『オルヴァーネによる国家転覆計画』の証人として王都へ送りつけます。

……グスタフが送ってくる刺客は、兄上の『剣』と、私の『罠』への、最初の『供物』となります」

カイルは剣を引き抜き、その刃に映る自分の瞳を見つめた。

「……面白そうだ。俺の剣が、国のために振るえるなら、悪くはない」

辺境の冬は、近い。

だが、俺たちの「戦争」は、雪が降る前からすでに始まっていた。