トンチキつよつよ出奔令嬢、魔国に渡りて福を成す

急転直下（６）

　会議から三日後、フレッドはハノーヴァ公爵を連れてきた。転移魔法陣を駆使して公爵領まで行き、説明と説得するのに一日。二日目、公爵を連れて同じ道程で国境まで移動して魔ノ森に踏み入り、迎えに行ったエドガーが転移魔法を行使し王宮までひとっ飛び。

　出迎えに待っていたシェリーを見つけると、公爵は思わずといった様子で目を涙でいっぱいに潤ませた。

「シェッ……シェリー……！　元気そうだな……！」

　父は単身でやって来た。シェリーの兄は同伴すると言っていたらしいが、何かあったときにはお前がハノーヴァ公爵になるのだぞ、と置いてきたようだ。

「お父様もお元気そうで何よりです。またお会いできて良かった」

「まっ……また会えて良かったとか言うなよぉぉぉ」

　今生の別れのつもりだったのか、と泣きながら抱きしめられる。シェリーは父の背中を優しくさすりながら、エドガーをはじめとする皆の生ぬるい視線に耐えた。

（こんなに泣くような人だったかな。……私がそうさせたのか）

「ごめんなさい。こんなに早く会えるとは思っていなかったので。来てくれてありがとう、お父様」

「フレッドも自国に旅立ったと思っていたのに、まさか国内で密偵みたいなことしているとは……。お前たちは本当もう……」

　それについてはすみませんと二人同時に謝罪した。

「相談してくれとは思ったが、自分たち二人で動いたほうが良いと判断したのだろう？　よくやった。誇りに思う」

　父は抱擁をやめ、シェリーの頭に手を置いた。昔から父は褒めるときにそうする。

　そうしてエドガーに向き直ったときは、父親でなく公爵の顔に変わっていた。

「我が国の者が無礼を働こうとしているご様子。詳しく話をお聞かせください」

　そのまま一行はリトのいる会議室へ向かい、長い話し合いが始まった。公爵は終始冷静で、エルラン国に肩入れもせず、誠実な政治家として議論を交わしていた。

　シェリーの誇りである。

　その翌日、自治集落が襲撃された。大半の男たちが魔の森奥へ狩りに行く――その隙を狙っての襲撃だった。これは作戦であり、誘い出されたのは襲撃者たちのほうである。

　結果は一網打尽であった。襲撃者は傭兵崩れが六名、国境近くに待機させていた馬車と仲間が四名である。全員拘束して輸送され、王城の地下牢に収監された段階でシェリーは報告を受けた。

「なんとあっさり……」

　シェリーのこの二年間の懸念が、あっさりと解決した。これで終わりではないが、第一は誘拐されて酷い目に遭う人が出ないか心配だったのだ。

「来るとわかっていたので。何の被害も出なかったのはシェリーさんのおかげです。ありがとうございます」

「いえ、そんな……皆さんが信じてくれたからこそです」

「……少しは心配が晴れましたか？」

　今はエドガーと執務室で二人きりである。

　ここ数日、襲撃者を捕縛したあとの計画と準備に忙しかった。普段の業務も短時間だけしておきましょう、と連れ出されたのはこの話をするためだったのだ。

「気付いていらしたのですね」

「それは勿論。少々、肩身が狭くもあったでしょう。シェリーさんを責める人は誰もいませんし、むしろ有り難いと思っていますが、シェリーさん自身の気持ちは別でしょうし」

「はい、そうです……」

　祖国の者が、と申し訳なく思う気持ち、うまく計画を潰せるか不安な気持ち、そして恥ずかしい思い……。

　ユートリアに来てから一番、心細い日々だった。

「いつもの場所だったら、少しはシェリーさんの気が休まるかなと。ここには俺しかいませんし」

「そのとおりですね。こんなときに休んでいいのか罪悪感はありますが、ほっとしています」

　それはエドガーがシェリーを思いやってくれているからこそでもある。

　これから襲撃者たちに情報を吐かせ、彼らに変身して敵地に乗り込む予定である。出発は明日、襲撃後の帰路で魔獣に追われたことにして、仲間の半分がやられ、時間もかかったという設定でいく。誘拐された少女の役はマデラがやるそうだ。行き先が商人でもダズワード伯爵でも構わない。彼らの本拠地で証拠を集め、できることなら捕縛、あまりに多勢に無勢であれば速やかに撤退、という計画である。

　今ごろ、やけに堅牢な地下牢で、自白魔法や何やらが展開されているのだろう。

「シェリーさん。念のため婚約者となりませんか」

　シェリーはきょとんとした。突然何を言われているのかわからない。

　空耳だろうかとエドガーを真っ直ぐ見た。エドガーは真剣な眼差しだった。

「俺と婚約者にならないか、と言いました」

「えっ……」と喉から小さく声が出て、シェリーの顔が燃えるように熱くなった。

「計画が思い通りに進めば、シェリーさんは先陣を切ってエルラン国に行きますよね。きっとそのとき、あなたは国に帰って来いと言われる。でも俺は帰ってほしくない。シェリーさんも、ユートリアにいたいと言ってくれた。そうですよね？」

「は、はい」

　エドガーは一歩ずつシェリーに近づいている。

「明確に断れる理由があったほうがいい。例えば、婚約や結婚。それも国の有力者と――例えば俺とか」

「それは……そうかも、ですね」

「でしょう？　俺はシェリーさんが婚約者だから国に帰したくないと言えるし、シェリーさんもそう。名案だと思いませんか？」

　エドガーが両手でシェリーの手を掬い上げて包んだ。嫌だったらすぐ振りほどけるような、そっと優しい力である。エドガーの表情はどこまでも真摯で、けれども冷たい灰色の瞳の奥に熱を感じ、シェリーは囚われたようにぼうっとした。頭がくらくらする。のぼせているのかもしれない。

「名案かも、しれません……」

「大丈夫、フリでいいですから。ユートリアの皆には帰国拒絶対策だと言っておきますし、公爵殿にもきちんと説明しますので」

「あっ……はい……」

　フリでいいと言われて、心臓がヒュッと氷漬けにされたような痛みを覚えた。それを悟られないよう、シェリーは視線をそっと落とす。

　エドガーはシェリーの気もしらないで、シェリーの左の薬指をぐにぐにと触り始めた。口元がほのかに笑んでいる。

「婚約を提案しようと思って、これも用意したんです。それっぽいものがあるほうが信憑性は増すでしょう？」

　エドガーが胸ポケットから出したのは指輪だった。黄色みのある銀色のシンプルなもので、すっとシェリーの指に嵌める。そのあと自分の左薬指にも同じ指輪を嵌めた。

「ぴ、ぴったり……」

「オリハルコンです。魔法の触媒としても使えますよ」

「お、お揃いですか」

「婚約者というのはそういうものでは？」

「そうですね、その通りです」

　有無を言わせない圧のようなものも感じる。

「ユートリアでは、これだけで婚約が成り立つのでしょうか」

「本人たち次第ですね。しかし騙す相手はエルラン国ですから誓約書も作りましょうか」

　フリなのに誓約書を作って大丈夫なのだろうかと思ったが、エドガーに見つめられたら頷いてしまった。エドガーは目を細め、優しく慈愛たっぷりの微笑みを浮かべる。愛しくてたまらないと勘違いしてしまいそうな笑みでもあり、愚かだなぁと可愛がられているようにも見えた。

　自分らしくない、と思いながらもシェリーは何も言えなかった。

（この人相手なら騙されても仕方ない……敵わない）

　白旗宣言である。