トンチキつよつよ出奔令嬢、魔国に渡りて福を成す

お姫様と教育（２）

　王宮の区画にある小さな図書室は、チェリーピンクの絨毯が敷かれた可愛らしい書斎のようだった。マホガニーの机に椅子が幾つか設置され、座面のクッションは薄いピンク、窓を覆うカーテンは白いレースで、風に吹かれてひらひらと揺らめいている。

　一番奥の窓側の椅子に、メリルが脚を組んで座っていた。シェリーが入ってきたのをみとめると、グッと睨み付けてきた。シェリーは左胸に手を当ててお辞儀する。

「メリル様、本日よりマナー講義を仰せつかりましたシェリーです。どうぞよろしくお願いいたします」

「私は認めていないわ」

「リト様のご命令ですので」

　メリルもここにいるという時点で、父親に刃向かうまでの気持ちはない証左である。シェリーは少しほっとした。

「隣国で王太子妃教育を長年受けてきた身ですので、ある程度はお伝えできるかと思います。ご参考にとお薦めする教本は、こちらの本棚に移していただきました。追加の分は後日届きます」

「え、これ全部……？」

　シェリーが示した本棚を、メリルがぞっとした表情で見遣った。可愛らしい猫足の小さな本棚で、幅は八十センチメートルほど、今は書籍で二段埋まっているくらいだ。

「語学の本もあるので多く見えるだけですよ。少しずつやったら大丈夫です」

「……あんたはここに置いてあるもの、全部身につけたのよね？」

「はい。幼少期から教育を受けてきましたので」

　ふうん、とメリルが本棚を眺める。その実、シェリーが修学したのはこの本棚の倍以上である。

　マナーや歴史学のほか、戦闘魔法、生活魔法、錬成魔法などを習得したからだ。

「で？　今日は何からやっていくわけ」

　渋々といったようだが、講義を受ける気持ちはあるらしい。おそらく素直な性分なのだろう。

「ありがとうございます。では座学の前にまず――お立ちください」

　訝しげにしながらもメリルは椅子から立ち上がった。やはり素直だ。シェリーは彼女の肩と背中に手をそっと置いて姿勢を矯正する。

「社交において美しさは武器です。今のままでも十分素敵なメリル様ですが、惜しいと思いました。姿勢や所作は美しさに磨きをかけますし、品格を左右します。肩も少し巻き肩ですね。立ち姿と歩く姿、まずこちらを正します」

「えっ……真っ直ぐ立ってるつもりなんだけど」

「先程までされていた、脚を組む姿勢も普段はあまりされないほうがよろしいです。骨盤が歪んだり、ほかにも色々と影響がありますよ」

「そうなの……？」

　心配そうにするメリルに、シェリーは優しく微笑む。「今から直せば大丈夫です」と言うと、「そっ、そう！」と強気に言いながらほっとしている様子が可愛らしい。

　初回の今日は一時間ほどで終わらせ、次回までにざっと目を通してほしいマナー教本を渡した。嫌そうな顔をしながらも、メリルはちゃんと受け取ってくれた。

　執務室に戻るとエドガーに「おかえりなさい」と迎えられた。講義の様子を聞きたそうな雰囲気を感じ取り、「素直で可愛い姫君ですね」と言うと静かに首を振られる。

「いいんですよ、気を遣わなくたって。でも、シェリーさんが大丈夫そうなら良かったです」

「メリル様はツンツンした言動を取りがちですが、とても素直な方だと思います。勉学の習得も早いと思いますよ。私もご一緒する時間が楽しみです」

　本心からそう言うと、エドガーは柔らかく笑った。シェリーは彼の笑顔を見ると心が安らぐような、安心してホッとした気持ちになる。

　はじめのころは表情筋が動かない人だと思っていたが、最近はよく笑ってくれる。シェリーも自然体で笑えるようになった。いつだって笑顔を絶やさないようにしてきたが、それは身に染みついた作り笑顔だ。

（……そういう笑顔が、母国の王子や社交界で『可愛げがない』など言われた理由の一つだったのかもしれない）

「シェリー殿……？　そうです、今日は俺がコーヒーを淹れてみましょうか。苦くなりがちなんですが、カフェオレにするなら逆に合うことに気付きまして」

　エドガーはわずかな表情の動きを見逃さない。ふと過去を思い出していたシェリーの顔色を見て、何かしら元気づけようとしてくれたのだろう。優しい。

「楽しみです。私、カフェオレも好きなので」

　エドガーが入れてくれたコーヒーは確かに苦く、ミルクを注ぐとちょうど美味だった。

　本日の講義はダンスレッスンである。これは王宮にある舞踏室を借りた。

　メリルは鮮やかな赤のドレスを纏い、よく似合っていた。シェリーはいつも通り軍服のまま向かったのだが――

「なんでドレスじゃないのよ！」

　と、開口一番に怒られる。

「え、ええと、私が男役をいたしますので」

「それもそうだけど、女性側の動きも見たいわ。それに軍服のほうが動きやすくてズルくない？　……あっ、そっか、ごめんなさい、ドレス持ってきてないわよね。んー、そうだ！　次のとき、ルルリにドレスアップを頼んでおくわ。絶対にドレス着るのよ！　絶対だからね！」

「メリル様がお望みでしたら……お願いいたします」

　勝手に大丈夫だろうか、と思いながらシェリーは頷いた。メリルは満足げに微笑んだので、レッスン開始である。

　基本のステップなどは既に覚えていたので、メリルに足りないのは実践だけだった。シェリーが男役をし、何度も踊る。

「なんで男のほうも踊れるのよ、あんた」

「そういえばどうしてでしょうね。何度も踊ってきたからでしょうか」

「そういうもん？　ねぇ、母国で夜会には出ていたの？　あんたもドレス着て踊ってたの？」

　慣れてきたのか、余裕を持って踊りながら喋れるようになったようだ。ほんの少しだけ目線の低い瞳を見つめて、シェリーはにこりと微笑みかける。メリルは一瞬体を固くし、視線を逸らされた。

「はい。たくさん出席しましたよ。ユートリアでも夜会はありますか？」

「この国でも、一応あるわ。あんたのとこの国ほどじゃないけど」

「エルランは貴族が張り合うために開催している、無意味な夜会も多いですからね」

「……母国なのに辛辣ね」

　辛辣も何も、シェリーにとってはただの事実である。以前、似たようなことを元婚約者アーサーに言ったら叱責されたので、母国では口をつぐんでいた。無意味な夜会開催の費用を、もっと有益なことに使えばいいのにと、考えた施策や事業を話してみただけだったのだが。

「ここの王宮でも年に二回開催するのよ。皆憧れのエドガー様の人気なんてすっごいんだから。もうね、入れ食い状態よ」

「エドガー様、やはり人気なのですね」

　シェリーが同意すると、メリルはギラリと目を輝かせる。

「そのとおりよ、当たり前でしょ！　お父様の次に強くて、顔が良くて、何より淫魔族なのよ最高じゃない！」

「淫魔族なのが関係あるのですか？」

　他者を誘惑することに長け、人によっては意のままにすることもできる――とエドガーは言っていた。

「夜の夫婦生活が最高だからに決まってるじゃない。カマトトぶらないでよね」

「…………なっ……るほど、なるほど。そういう、ことですか。そういう……」

　シェリーが理解するのに十数秒かかった。

（なるほど、そうか、淫蕩の魔と書いて淫魔だから……）

　ぼぼぼ、と顔の表面が熱くなる。赤くなっているに違いない。

「なに、あんた、本当にわからなかったわけ？　もしかしてそういうことに本当に疎いの？」

「わかりません……疎いのでしょうか」

　メリルはまじまじとシェリーを見つめ、ニヤリと笑った。これまでで一番楽しそうな笑みだった。

「本当に疎そうね。だったら私が教えてあげる。エドガー様はね、地位も顔も強さも最上級で、夜の生活も属性的に最高なのが保証されているから、結婚相手にと熱望されているのよ。昔はねぇ、婚約者がいたような、いなかったような」

　エドガーにも婚約者がいたのだ。腹の内にズドンと重しを詰められたような気分になる。

「でも今は、私という最高の結婚相手がいるんだから！」

　エドガー曰く、『勝手に言っているだけ』だそうだ。ただ、目の前のメリルはとても可愛らしく思う。

　そんな風にメリルを見つめていると、彼女は急に口を尖らせた。

「……なによ。わかってるわよ、相手にされてないことぐらい」

「可愛らしい方だなと見つめていただけですが」

　疑惑的な目で見つめられる。しかしそれもすぐ、諦めたような笑顔に変わった。

「わかってるの。それにね、私も憧れみたいなものだから。そりゃあ結婚してくださったら嬉しいけど？　現実味もないのよね。そもそもエドガー様って結婚願望あるように思えないし」

　メリルは淡々と喋りながら、ダンスを止めなかった。

「でも、父上の娘である私が結婚相手！　って言ったら、エドガー様に群がる女どもを少しは牽制できるでしょ？　いっつも迷惑そうにしてるのわかるもん」

「……メリル様は可愛らしくて、お優しいのですね。そういった意図があることを、エドガー様にもお伝えしたらいいと思いますが」

　それを知れば、エドガーの対応ももっと優しくなると思うのだ。

「それはいいの！　子どもが気を回すなとか言われそうだし。それにエドガー様が粗雑な言い方するのって珍しいから、それはそれで楽しんでるの」

　なんと――エドガーのあの反応を楽しんでいた。

「ちっとも子どもなんかじゃありませんのにね」

　シェリーは心の底からそう言った。「そうでしょ！」とメリルは得意げに微笑む。

「……あんたが存外悪くないというか、裏表が全くない実直おバカさんみたいだから、話す気のないことまでペラペラ喋っちゃった。今日はこれでおしまい！　次は絶対ドレス着てくるのよ。……シェリー」

「ありがとうございます、メリル様」

　恥ずかしそうに名前を呼ばれ、胸の奥がむずむずするような、それでいてキュンときめくような気持ちになった。

「本当に可愛い人ですね」

　思わずそう言うと、怒ったように顔を赤くしてメリルは先に部屋を飛び出していった。

　マナー的にはアウトだが、『メリル様の可愛いところ』一覧があれば二重丸をつけたい。