トンチキつよつよ出奔令嬢、魔国に渡りて福を成す

発揮せよ実力、そうこなくては新人イビリ（２）

　シェリーがサイモンと手合わせして勝利した話は瞬く間に広がり、それからしばらくシェリーは各隊に引っ張りだこになった。

『是非我が隊でも手合わせを！』である。

　エドガーには『いってらっしゃい』と背中を押され、シェリーは十戦中十勝している。

　とは言え、流石に隊長や副隊長との手合わせはしていない。

　それにシェリーは、この勝利は初回だけのものだと思っている。皆、シェリーの戦い方に慣れていないだけのビギナーズラック。自分の実力だと過信はできない。

「いやいや、シェリーさんかなり強いですよ。うちのサイモンさんって、若手の中では一番の実力者なんですよ？　手抜きなんてしませんし、慢心するような人じゃありません」

「サイモンさんがかなりお強い方なのはわかります。もう一度手合わせいただけたら、今度は負けると思います」

「シェリーさんって謙虚ですねぇ」

　しみじみといった風に言うのはマデラである。この数日間で、シェリーはマデラをはじめとする女性隊員たちと仲良くなった。マデラは黄色地に黒い斑点模様の獣耳を持ったヒョウの獣人族で、明るく活発な女性である。くりくりとした目が可愛く、身のこなしがとてもしなやかだ。

　彼女のおかげで知り合いが増え、大浴場も気兼ねなく使えるようになった。エドガーの部屋のシャワー室を借りるのは心苦しかったので、気持ちがかなり軽くなったのである。

「うーん……前回、決着自体は早くついたんですが、紙一重だったんです。次からもうあの突撃は使えませんし、防戦一方になる予感がします」

　サイモンとの手合わせは、ほんの一瞬、シェリーが素早さで上回った隙をついた決着だったのである。今度は相手も対策を練ってくるだろうし、そうなれば身体能力も経験も上のサイモンに軍配が上がるだろう。

　考えれば考えるほど、前回がまぐれだったと思う。

「そうやって何度もシミュレーションするんですね」

　マデラに問われ、頷く。そうやっているうちに、新しい魔法の術式を思いついたりする。もちろん、やってみると失敗することばかりだが、試行錯誤を重ね何度も挑戦しているとあるとき完成する。だからこそ、戦うとき身に纏う風魔法は肌に馴染んでいる。

「シェリーさんって、エルラン国の王太子妃になる予定だったんですよね？　こんなにお強いのは、まさか王太子妃教育の一環ですか？」

「いえ、当初の予定にはなかったはずです。我が国では私みたいな戦闘タイプを魔法騎士と呼ぶのですが、王子の婚約者になって検査したとき、その適正が過分にあると診断されまして。ならば王子をお護りする剣になれと、スケジュールに組み込まれたみたいです」

「……王子を護る、剣ですか？」

「そうですね。政治情勢の関わる政略結婚でしたし、王太子妃なんて王子の子を産むことが使命です。産み終えたら、もしくは産めぬ体であれば用無しでしょう。思えば、側妃を娶る可能性についても示唆されていましたしね。そこにもう一つの役割を与えようと考えたのではないでしょうか。再利用ってやつです」

　幼少期から王室によって教えられ、言い聞かせられたその環境から、シェリーは最適解を導き出して淡々と説明した。

「……絶句」

「フフ。マデラさん、絶句って言ってる」

「戦闘訓練とは別に、王太子妃としての政治やマナーなども叩き込まれたんですよね？」

「はい」

「ものすごく、大変だったのでは……？　時間とかどうしていたんですか？」

「そうですね……大変だった、と思います。スケジュールは王室が決めていて、もうみっちり、ぎっしり、でした。もう倒れてしまいたいほどヘロヘロだったり、頭が破裂しそうなほど勉強したりも、しました。私の要領が悪かったのかもしれないです」

「いやいやいや」

　マデラが引き攣った顔で首を振ってくれる。それにシェリーは苦笑して、ぽつぽつと昔のことが思い出されてくる。

「学校……そう、学校は、もうちょっとちゃんと行きたかったです。王子と同じ、国内最高峰の王立学校に通わせてもらったんですが、飛び級試験を併用して、必要最低限の単位だけ取得しました。ほかの時間は王太子妃教育と訓練にあてられて、王宮と学校を行き来するような生活でした。……今思えば、もうちょっと学園生活を楽しみたかったです」

　元婚約者のアーサーは、王立学校でマリアンヌ・グロスターと出会い、恋に落ちたのである。王家が定めたスケジュールに縛られて忙殺されていたシェリーが気付いたときには、既に二人の仲は公然の秘密となっていた。

「元婚約者の王子は、そこで今の可愛らしい恋人と出会って恋に落ちたみたいなんです。可愛くて可憐な、まさしくご令嬢の中のご令嬢でした。私が気付くときにはもう、学園中が知っていたんですよ。王家の意向としては変わらず正妃は私に、ということだったので、彼女を側妃にでもするのかな……と思っていたんですが、王子は一途だったみたいです。婚約破棄に動きそうだったので、私もそれなりに準備をしました」

　少しずつ、着実に準備をした。まるで人生をたたむかように財産の整理をし、いくつかは現金化し、持ち運びやすいように宝石などの稀少鉱物に変えた。

　自分自身、薄情だと思っている。

　王子や王家のことは正直、自分にできることは出し尽くしていたので何とも思っていないが、父や兄に対しては心残りがある。ハノーヴァ公爵家に生まれついた責務についてもだ。

　けれど、シェリーがユートリア国で頑張ることは、回り回って祖国やハノーヴァ公爵領のためになる。そう願って……いや、確信を持って前に進むしか無い。

　――と、過去を思い出しながらつらつら自分語りしていたことに気付く。

「すみません、色々と自分の話をしてしまって」

「いえ！」

　マデラが力強い声を出したので、シェリーは驚いた。昼休み中の食堂で、いささか注目を集めている。

「お話してくれて……私は嬉しかったです」

「そうですか？」

「はい！　このお話、エドガー軍隊長も知っていますか？」

「いえ、私から話してはいません」

　ただ、いくつかは既に知っているような気がする。おそらくエルラン国に間諜がいるだろうし、数カ国を渡り歩く情報屋も使っているだろう。

　マデラはやや難しい表情をしたあと、おそるおそる訊いてきた。

「このお話、エドガー軍隊長に知られても大丈夫ですか？」

　シェリーについて、情報を集めるように言われているのだろうか。だとしたら、その許可をシェリーに訊ねるのは不自然である。

　意図を図りかねて戸惑っていると、マデラが慌てた。

「あっ、シェリーさんからお話しますかね」

「いえ、訊かれない限りはわざわざ言いません」

「訊きたくてもなかなか訊けない話題なんですよねぇ、たぶん……」

「そんなものですか？」

　きょとんとしてシェリーが言うと、マデラは重々しく頷いた。「そんなものです」

　王太子妃教育中、教育係の面々や王室の雰囲気、社交の場や学園で、遠回しにあるいは直接的に言われてきたことだった。

　シェリーにとって普通のことだったのである。

　しかし、マデラは眉尻を下げていて、罪悪感の混じるこの表情はきっとシェリーを心配してくれている。

　知り合ってからまだたった数日なのに、優しい。

　シェリーは胸がきゅっとなった。こんな感覚はなかなか経験したことがなくて、自分自身に驚く。でも悪くない。

「でももうその役目は終わりました！　今の私は本当に勝手に生きていますし、毎日とても楽しいですよ。皆さんのおかげです。ありがとうございます」

「……私も嬉しいです！　シェリーさんが入隊してくれて刺激的で、面白くって、楽しいですよ」

「フフ。刺激といえば、私のほうこそもらっています。これからも、よろしくお願いします」

　シェリーはマデラと笑いあった。

　思えば、志を共にする女友達と、こうして気兼ねなく笑い合うのは初めてのことだった。

　婚約破棄の末はユートリア国に向かうと決め、様々な反発や困難があるだろうと想像していたが、蓋を開ければそんなことはない。むしろこんなに楽しくてよいのだろうか。

　母国にいたときよりも心が軽い。

　それが逆に、少し不安だった。