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ファルコナー双子の謎

「家譜(かふ)に記さない？」

　フォーマンが眉をしかめた。

「ええ。具体的な扱いについては……現存する記録に詳(つまび)らかでない……これだけだわ」

「随分と曖昧ですね」

「意図的にぼかしているようにも見えるわね」

　さらに年代をくだり、ほかにも双子の記録がないか探していく。

「第二子は記さないんじゃ、残ってますかねぇ」

「見てみないことにはわからないわ」

　ぼやくフォーマンを宥めながら読み進めていくと、第十三代侯爵アレクサンダーの項目に小さな注釈があった。

「あったわ。……宮廷出生録、二月十四日条に第二男子オーソンあり。家譜不載」

「本当に、なかったことにされてるんですね……」

「嫡男はヴァレンタインね。東方交易をさらに拡大させた人物みたい。それまでは大華国との往来が中心だったのに、この人の代から一気に広がって、ほかの東方諸国にまで航路を延ばしている」

「ずいぶん手広くやったんですね」

「ええ。商館も増やしてるし、通商の取り決めまでまとめてる。かなりやり手だったみたいね」

　関連する書簡もいくつか収められていた。

「新たな航路が開かれたこと、両国の商人にとってこれ以上の喜びはない……こっちは商会からだわ」

「ずいぶん評判がよかったんですね」

「礼状も多いし、そうでしょうね。……見て、こっちは印がふたつもある」

　白景月という姓名印の横に、大ぶりな図像印が捺されている。

　仰月の上に一輪の木蓮と、その周囲に瑞雲と丸を三つ配した意匠。

　普段づかいの姓名印に加え、大事な書簡にだけ用いる私印まで捺しているあたり、いかにヴァレンタインが重んじられていたかが伝わる。

　その礼状に対する、ヴァレンタインの返書も残されていた。

「これほどの成果を私ひとりの功とするつもりはない。『海西使録(かいせいしろく)』に記された蘭徳公と桂礼公の故事にならい、貴殿の働きも正しく伝えたい……」

「蘭徳と桂礼の故事？　そんな話ありましたっけ？」

「少なくとも、これまでに読んだ範囲にはなかったはず」

「この『海西使録』ってやつ、図書室で借りてきましょうか？」

「そうね、お願いできるかしら？」

「承知いたしました」

　しばらくして戻ってきたフォーマンが抱えていたのは、薄い帙(ふまき)に収められた古い線装本(せんそうぼん)だった。受け取って紐を解くと、藍鼠色の表紙に白い題簽(だいせん)が貼られ、墨で『海西使録』と記されている。

　そっと開いてみると、黄ばんだ紙に漢字がびっしりと並んでいた。

「……これは骨が折れそうね」

「読めます？」

「拾えるところはあるでしょうけれど、専門家に任せたほうが早そうだわ」

　それでもなんとか読み取れないかと格闘していると、玄関のドアがノックされた。

「どうぞ」

　許可を出すと、セバスチャンが入室してきた。

「お嬢様、王立気象局の観測記録をお持ちいたしました」

「ありがとう。早かったわね」

「ええ。少々、年甲斐もなく張りきってしまいました」

　書類を受け取り、目を通す。

　新聞の天候欄よりずっと細かく、これなら事故当時の風向きも追えそうだ。

「この日は一日じゅう南西の風ね。最大風圧は九・〇、日平均が一・六。風程は五百八十八マイルほど」

「かなり吹いてますね」

「ええ。いちばん強いときなら、屋根がめくれるくらい」

　セバスチャンが、もう一枚の紙をテーブルに広げた。

「こちらは、事故当時のメルモット・パーク駅の構内図でございます。鉄道局の記録をもとに、事故のあった場所にも印をつけてもらいました」

「助かるわ」

　図をこちらへ向け、方位を確かめる。

　思っていたよりずいぶん簡素な駅だ。

「二本の線路が北西から南東に延びていて、両側にホームがひとつずつ。駅舎は北東側で、南西側には小さな待合所がひとつあるだけ」

「王都はここから北西のほうですね。列車は左側を走るから、王都行きは南西側のホーム」

「ええ。バーン嬢が立っていたのも、そちらよ」

　事故地点には小さく印がつけられている。

　待合所からは少し離れ、ちょうどホームの縁にあたる場所だった。

　次に、風向きを確かめる。

「南西からの風なら、ちょうど背後から線路に向かって吹いていたことになる」

「周りは畑ばっかりで、さえぎるものはなさそうですねぇ」

「ええ。警察が強風による事故だと判断したのも、特に矛盾はなさそうだわ」

　少なくとも、風をまともに受けやすい場所なのは間違いない。

　その後も構内図と観測記録を何度か比べてみるが、警察の見立てを覆すようなものは見つからなかった。

「事故については、これ以上ここから拾えることはなさそうね」

　わたしは書類を置き、テーブルの端にあった『海西使録』を手に取った。

「セバスチャン、もうひとつお願いがあるのだけれど」

「なんなりと」

「この本を父に預けてちょうだい。大華に精通した方に、蘭徳と桂礼の記述を読んでもらえないかお願いしてほしいの」

「今日はずいぶんと年寄り使いが荒いですな」

「あら。耄碌(もうろく)するには、まだ早いでしょう？」

「これは手厳しい」

　口ではそう言いながらも、彼の表情はどこか楽しげだった。

　セバスチャンが部屋を出ていき、フォーマンやフレデリックと残った資料を整理していると、しばらくして再び玄関のドアが叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたのは制服姿の警官だった。帽子を取り、こちらへ一礼する。

「モリアーティ嬢、失礼いたします。――レストレード警部がお呼びです」

　警官に案内されて西客殿の小客間へ向かうと、すでに大勢の人が集まっていた。

　ファルコナー侯爵夫妻とアリシア嬢、少し離れたところにはエライザの姿も見える。

　見覚えのない青年もひとりいた。細身の体に黒い上着をまとい、端正な顔立ちだが血色が悪い。暗色の髪の下から覗く目だけが妙に鋭く、黙っていると年齢以上に近寄りがたい印象を受ける。

　おそらく、あれがヴェンディス令息だろう。

　ホームズやジェーンのほか、メグレ警視、バンクロフト総監とその秘書官も揃っている。壁際には警官が何人も控えていた。

　どうやら、わたしだけが呼ばれたわけではないらしい。

「モリアーティ嬢はこちらへ」

　案内される途中、アリシア嬢の前を通ると、ふと鼻先を消毒液の匂いがかすめた。

　軽く会釈を交わし、空いている席へ腰をおろす。フォーマンとフレデリックも少し後ろで控えた。

　それにしても、これだけの人数を集めてなにをするつもりなのだろう。

　ほどなくして、レストレード警部が部屋の中央へ進み出た。一同を見回してから、軽く咳払いをする。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

　ざわついていた室内が静まった。

「これから、メルモット嬢殺害事件と、それに続いて起きた一連の出来事について、これまでの捜査で見えてきた事件の筋道をお話しします」