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綴られた名前は

第一話から第三話を大幅に改稿しました。すでに読んでくださった方も、よろしければもう一度お読みいただけると嬉しいです。

　朝食の時間が近づいたころ、フォーマンに起こされた。

　短い仮眠ではあったけれど、いくらか頭も身体も軽くなっている。

　身支度をすませて居間へ向かうと、父はすでに席へついていた。

「おはようございます」

「ああ」

　挨拶を終えたところで、セバスチャンが一枚の紙を差し出してきた。

「お嬢様、宮内長官府より回状が届いております」

　受け取って目を通す。

　昨夜の発言は、王太子殿下の独断によるものであり、王家としての判断ではない――そういう内容だった。

　おそらく今ごろ、あの夜会にいた各家にも同じものが渡っているだろう。

「ずいぶんと手回しが早いのですね」

「とうぜんだ。クラウディオ殿下は、ひと晩で我が家と王家の関係を二十年は後退させた」

　父は冷淡な口調でそう言うと、なにごともなかったかのように朝食へ戻った。

「次はなにを調べるつもりだ」

「そうですね……まずは、ネックレスに刻まれていた『ヘレン』について調べようと思います」

　ルパンとの約束のこともある。

　本当の持ち主がヘレンという人物なら、まずは何者なのか特定したい。

　なぜ現場からパリュールが持ち去られたのかも、そこからなにかわかるかもしれない。

　献上式は一泊二日の日程だ。警察も関係者をできるだけ王宮に引き留めているようだが、それにも限度がある。おそらく今日の午後には順次帰されるだろう。

　直接話を聞けるうちに、できるだけ調べておきたい。

　父は静かにうなずいた。

「ならば王室図書館を使え。許可は取ってある」

　思わぬことを言われて、わたしは目を丸くした。

「……よく許可がおりましたね」

「おりないほうが不自然なくらいだ。我々の嫌疑を晴らすために必要だと主張したところ、二つ返事で要望が通った」

「昨夜のことを負い目に感じているのでしょうか」

「ホレス殿下は、よほどおまえとクラウディオ殿下を婚約させたいらしい」

　珍しく皮肉げな色がにじんでいる。

　王配殿下のことになると、この父はたまにこんなふうになる。過去になにかあったのだろうと推察しているが、聞いてもはぐらかされてしまう。

　原作ゲームでは王太子の婚約者だったわたしが、今世では婚約者候補(、、)なのも、このあたりが関係していそうだ。

「フォーマン、朝食がすんだら付き合ってちょうだい」

「かしこまりました。何十冊ほど覚悟しておけばよろしいでしょうか」

「……まだ、なにを頼むかも言っていないのだけれど」

「失礼。先回りが過ぎました」

　……まあ、そのとおりなのだが。

　優秀すぎる従者に内心頭を抱えていると、背後に控えていたフレデリックが口を挟んだ。

「お嬢様。私も手伝います」

「あなた、本を読むのは得意？」

「文字は読めます」

「……かえって不安になる答えね」

　確かに、この男が訓練していることは珍しくないが、読書をしているところは見たことがない。頭より身体を動かすのが得意なのだろう。

　フォーマンがにこやかに言った。

「ご安心ください、お嬢様。フレデリックさんが文字を読めることは、わたくしも保証します」

「……フォローになってないわよ」

「失礼いたしました」

　そっとこめかみを指で押さえる。

　これは先が思いやられそうだ。

　◇◇◇

　王室図書館は、壁一面が天井近くまで書架で埋めつくされていた。

　木製の棚は二段にわかれ、上段には細い回廊が通っている。白い天井装飾や大理石の暖炉が、いかにも王宮らしい雰囲気だ。

　なにより目を引くのは、棚いっぱいに並んだ革装丁の本だった。

　中央には大きな閲覧卓があり、その奥にも部屋が続いている。

　なるほど、これは一日でどうにかなる量ではない。

　ちらりとフォーマンを見ると、目が合った。

「……何十冊で足りるかしら」

「さて。まずは十冊から始めましょう」

　涼しい顔で返されてしまった。

　どうやら、彼の先読みが正しかったらしい。

「ご安心ください。何百冊でも運びます」

　フレデリックが真剣な顔で請け負う。

「……読むほうも頑張ってちょうだい」

「努力します」

　なんとも頼りない返事である。

　さておき、まずはもっとも可能性が高いところからあたることにした。

　あのパリュールはメルモット嬢が身につけていたものだ。メルモット家に代々伝わるものかもしれないし、親族から形見分けされた可能性もある。

　そこで司書に頼み、まずはメルモット家の系譜録や婚姻記録を出してもらった。

　メルモット嬢自身は、建国暦九三七年三月十五日生まれだった。今年で十八歳だということは、盟杯の儀への参加も今回が初めてだったのだろう。

　そこから親族も調べていくが、いくら遡っても『ヘレン』という名は出てこない。

「母方にもいませんね」

　フォーマンが系譜録の頁をめくる。

「その前の代は？」

「こちらです。……ヘレナならおりますが」

「生没年は？」

「建国暦八七三年から九三一年」

「違うわね」

　ネックレスに刻まれていたのは、建国暦九三七年十月十四日。

　これがヘレンの誕生日なら、今は十七歳ということになる。

　もちろん、生年月日だと決まったわけではない。だが、九三七年より前に亡くなっている人物なら、少なくとも有力候補からは外していいだろう。

　結局、メルモット家とその近しい親族からは、それらしい人物を見つけられなかった。

「となると、家伝の品ではないのかしら」

　誰かから贈られたものか、さらに遠い親族から渡ったものか。

　あるいは、そもそもメルモット嬢の所有物ではなかったのかもしれない。

　そこから先は、とたんに厄介になった。

　今度は貴族名鑑や系譜録、宮廷年鑑まで引っ張り出し、『ヘレン』という名を片っぱしから拾っていく。

　家名がわからない以上、それ以外にやりようがない。

「ヘレン・アシュフォード、建国暦九二一年生まれ」

「違う」

「次は……ヘレン・ベレスフォード、九一六年生まれ」

「それも違うでしょう」

　フォーマンが名前と生年を読み上げ、わたしが照合していく。

「こちらにもいました」

　向かい側から、フレデリックが分厚い系譜録を差し出してきた。

「生年は？」

　フレデリックが頁へ視線を戻す。

「九〇八年です」

「どうして持ってきたの？」

「ヘレンでしたので」

　しばらく彼の顔を見つめる。

「フレデリック」

「はい」

「次からは、生年まで確認してから教えてちょうだい」

「わかりました」

　素直に本を引き取っていった。

　その横で、フォーマンが小さく肩を震わせている。

「……笑っているの？」

「失礼、少々呼吸が乱れまして」

「読書で？」

「図書館では静かにしなくてはなりませんから」

　その後もしばらく、三人で黙々と作業を続けた。

「ヘレン・カートライト、九三〇年」

「外れね」

「ヘレン・ダドリー。生年の記載なし」

「それは残しておきましょう」

「ヘレン・エヴァンズ、九三八年」

「一年違いだわ」

　候補は見つかるものの、なかなか九三七年生まれに行きあたらない。

　厄介なのは、生年が載っていない者だった。

　名鑑によっては、当主夫妻や跡継ぎの生年月日は記載されていても、娘たちについては名前だけということもザラだった。そのたびに別の系譜録を紐解き、該当する家を探さなくてはならない。

　結婚して家名が変わった者まで含めれば、範囲はさらに広がる。

「これは、ずいぶん骨が折れますね」

　何冊目かの名鑑を閉じたフォーマンが、ため息まじりに言った。

　卓上には開いた本と、候補を書きとめた紙が積み重なっている。そのほとんどに斜線が引かれ、残った名前には「生年不明」「要確認」という書きこみだらけだった。

「……効率が悪いわね」

　思わずつぶやく。

　姓さえわかれば、もっとずっと早いのに。

　けれど、刻印に残されていたのはヘレンという名と、十月十四日という日付、それから大華国の文字だけだ。

　このまま名前からひとりずつ拾っていては、本当に何百冊も読むことになりかねない。

　なにか別の探し方はないものだろうか。

「……誕生日から逆引きできないかしら」

　わたしのつぶやきに、フォーマンが顔をあげた。

「十月十四日生まれに絞って探せる資料があれば、もっと効率がいいはず」

「なるほど。ですが、そのようなものがあるでしょうか？」

「司書に聞いたほうが早そうね」

　わたしは受付へ行き、事情を説明した。

　話を聞いた司書は少し考えてから、うなずいた。

「それでしたら、王室誕辰帳などはいかがでしょう」

「王室誕辰帳……ああ、ロイヤルバースデーブックのことね」

　王宮を訪れた人間が、名前と生年月日を書きこむものだ。わたしも以前、五月四日の頁に記入した覚えがある。

　日付ごとにわかれているから、誕生日から人を探すにはうってつけだった。

「では、それをお願いします」

　司書は宮廷年鑑の並ぶ書架へ向かうと、厚い帳面を何冊か取り出した。

　礼を言って受け取り、閲覧卓へ戻る。

「見つかりましたか？」

「ええ。これなら早そうよ」

　さっそく十月十四日の頁を開く。

　そこには、これまでに王宮を訪れた者たちの名前と生年が、筆跡もまちまちに並んでいた。

　建国暦九三七年生まれに絞って、上から順に目を走らせていく。

「……ございませんね」

「そんなはずは……」

　ひとつ前の巻も確認すると、今度は該当する者がいた。

「あったわ。ヘレン・バーン、建国暦九三七年」

　家名をなぞる指が止まる。

「バーン……？」

　聞き覚えのある家名だ。それも確か、つい最近耳にした気がする。

　……そうだ、ベッシー・リー。使用人控え室で出会ったあの年嵩の侍女は、バーン男爵家の侍女だったはずだ。

「バーン家を調べますか？」

「ええ。貴族名鑑を――」

　答えながら王室誕辰帳を閉じようとして、ふとすぐ下の記載に目をとめた。

　――アリシア・ファルコナー、建国暦九三七年。

「……ファルコナー嬢？」

　見間違いではない。

　ヘレン・バーンとアリシア・ファルコナー。姓の違うふたりが、同じ年の十月十四日に生まれている。

　偶然にしてはできすぎていた。

　気になって、現行巻を手もとに引きよせる。

　ファルコナー嬢をはじめ、旧巻と共通する名前はいくつも見つかった。だが、ヘレン・バーンの名だけがない。

「妙ですね」

　同じように新旧巻を見比べていたフォーマンが眉を寄せる。

「お嬢様、こちらを」

　フレデリックが一冊の本を差し出してきた。

「バーン家の頁です」

「上出来じゃない」

　完璧なタイミングだ。

　フォーマンがわざとらしく感心した顔で、軽く拍手した。

「さすがはフレデリック先輩。感服いたしました」

「……たまたま近くを見ていただけだ」

　さっそくバーン家の系譜を調べる。

　ヘレン・バーン、建国暦九三七年十月十四日生まれ。王室誕辰帳の記載とも一致している。

　これは本人に違いないと読み進めたところで、ふと末尾に添えられた数字に目がとまった。

　建国暦九五三年三月五日。生年と紐づいて記された数字の意味は、つまり。

「……二年前に、十五歳で亡くなっている」

　ヘレン・バーン、建国暦九三七年十月十四日生まれ。

　――建国暦九五三年三月五日、没。