モブだったはずなのに~気づいたら、誰よりも大事にされていた~

【3話】教室の隅のヒロインと、ベンチの王子

二日目の朝、教室に足を踏み入れた瞬間、私はまたひとつ違和感を拾ってしまった。

セレナが、教室の隅の席で、静かに本を読んでいる。

(……あれ?)

ゲームの中のセレナは、いつも誰かに囲まれていた。

休み時間になれば自然と人が集まり、悩み相談を持ちかけられ、誰かと一緒に笑っている──そういう絵が、画面の向こうではお約束だった。

クラスメイトに頼られ、先生にも気に入られ、いつも教室の中心にいる。

それが、私の知っているセレナだった。

けれど目の前のセレナは、誰にも話しかけられることなく、ひとりで静かにページをめくっている。

性格そのものは、昨晩話した印象と変わらない。

優しく、控えめで、誰かを傷つけることを嫌う、あの聖人らしさはそのままだ。

ただ、その優しさを向ける相手が、今はまだ誰もいない。

(おかしいな……これじゃ、聖人なのに、誰もそれを知らない状態じゃ……)

周りの生徒たちは、セレナの存在に気づいていないわけではないようだった。

ただ、特に話しかけるきっかけがないというだけで、教室の風景の一部として馴染んでいる。

それが、なんだか落ち着かない光景に見えた。

声をかけようかと一瞬迷ったけれど、まずは別の懸念のほうが頭を占めていた。

先にどうしても、ユリウスのことを確かめたかった。

昼休み、私は中庭に向かった。

案の定、ユリウスは昨日と同じベンチに、同じように縮こまって座っていた。

手元には本があるが、ページはほとんど進んでいないように見える。

「殿下、こんにちは」

なるべく自然な声で話しかける。

ユリウスはびくっと肩を震わせ、それから慌てて立ち上がろうとした。

「あ、いや、その……かしこまらなくていい。み、見ての通り、ただの……」

「いえ、お気になさらず。よろしければ、お隣失礼します」

返事を待たずに腰を下ろす。

ユリウスは明らかに動揺した様子で、視線をあちこちに泳がせていた。

(ゲームだと、ここで取り巻きが「殿下に近づくとは何様だ」って絡んでくるはずなんだけど……誰もいないな)

確かに周囲を見回しても、近づいてくる人影はない。

代わりに、ユリウス自身が居心地悪そうに身を縮めている。

「殿下は……あまり、人と一緒にいるのが得意ではないのですか?」

直球で聞いてみる。

ユリウスは少し驚いた顔をして、それからぽつりと答えた。

「……得意、ではない、かな。皆、私が王族だからという理由で気を遣ってくる。それが、どうにも……息苦しくて」

(あ……これは、ただの照れとかじゃなくて、本当に苦手なんだ)

予想していた「俺様で堂々とした王子」とは、まったく違う反応だった。

それでも、言葉の中には誠実さが滲んでいる。

威厳がないことを恥じているような、申し訳なさそうな雰囫気すらあった。

「では、私とお話しするのも、息苦しいですか?」

「……いや。それは、別に……」

ユリウスは少し言葉を濁し、それから小さく続けた。

「君は、別に……何かを期待しているわけではないみたいだから」

(期待……? あ、もしかして、いつも「王子らしさ」を求められることに疲れてるのかも)

「私は、殿下だからといって、特別構えたりしませんよ。よければ、これからも普通にお話ししませんか」

ユリウスは少し驚いた顔をして、それからわずかに表情を緩めた。

「……いいのか? 私と」

「もちろんです。お友達になりましょう」

(まずは、警戒を解いてもらうところから始めないと。王子らしさを取り戻すには、私が信頼できる相手だって分かってもらわなきゃ)

ユリウスは少し戸惑った様子だったが、小さく頷いてくれた。

「……ありがとう。こんな風に話しかけてくれたのは、久しぶりな気がする」

その一言が、思った以上に重く響いた。

久しぶり、というのがどれくらいの期間を指すのか分からないけれど、なんとなく察してしまう。

(よし、第一歩……!)

放課後、私は教室に戻り、まだひとりで本を読んでいるセレナのもとへ向かった。

「セレナさん、せっかく同室ですし、今日はご一緒にお茶でもいかがですか?」

セレナは少し驚いた様子で顔を上げ、それからほんのり微笑んだ。

「もちろんです。……あの、嬉しいです。誰かに、そう言ってもらえるの」

二人で学園内のカフェに移動し、温かい飲み物を前に、たわいない話をしながら少しずつ会話を深めていく。

窓際の席からは、夕方に染まりかけた校庭が見えた。

「セレナさんって、入学する前は、どこかで誰かと一緒に過ごしてたりしましたか? 幼馴染とか、よく一緒にいた方とか」

「いえ……特に親しい方はいなかったです。家でも、ひとりで過ごすことが多くて」

(やっぱり……幼馴染がいた様子はない。じゃあカイルとの関係は、完全に存在しなかったってこと?)

「それじゃ、執事の方とかも……」

「うちには、執事はいませんよ。父が、そういうのは堅苦しいから要らないと言っていて」

(執事の存在自体、ラファイエット家になかった……エイデンが執事じゃないのは、最初からそういう設定だったってこと……?)

少しずつ集まる情報が、頭の中でうまく形にならない。

それでも、セレナが何も気にしていない様子で笑っているのを見ると、こちらまでなんだか安心してしまう。

「セレナさんは、寂しいとか思ったことはないんですか? いつもひとりで……」

「うーん……そういうものなのかな、と思っていたので、特には。でも──」

セレナは少し考え込むように視線を落とし、それからゆっくり続けた。

「モブリーヌさんとお話しできて、すごく楽しいです。こういう時間、今まであまりなかったので」

その言葉に、胸の奥がぎゅっと締まる。

(誰も、誘ってなかったんだ……この子のこと。私が来るまで、ずっと)

「私もです。これからも、よろしくお願いします」

セレナは嬉しそうに頷き、それからカップに口をつけた。

窓の外では、日が少しずつ傾いていく。

(まずは、王子と仲良くなる。セレナのことも、もう少し知っていく。ひとつずつ、確かめながら)

カフェの窓の外、夕暮れの学園を眺めながら、私はこれからの方針を静かに固めていた。

何が正解なのか、まだ分からない。

けれど、少しずつ近づいていくことしか、今の自分にはできそうになかった。