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【26話】それぞれの朝

翌朝、目を覚ますと、セレナはすでに身支度を終えていた。

「おはよう」

「お……おはよう」

声をかけても、いつもより少し、よそよそしい返事が返ってくる。

昨日の余韻が、まだ続いているらしい。

(これは、まだ昨日のこと、引きずってるな)

少し悪戯心が湧いて、私はあえて、いつも以上に明るく声をかけることにした。

「おはよう、セレナ。今日も可愛いね」

そう言いながら、軽く頭を撫でる。

「な……っ」

セレナの顔が、一瞬で赤く染まった。

「もう……っ」

頬を膨らませながら、セレナは小さく呟いた。

「意地悪」

「ふふ、ごめんごめん」

それでも、その表情には、どこか嬉しそうな雰囲気も混ざっていた。

朝食を済ませ、二人で教室に向かう。

席に着くと、ちょうどユリウスも教室に入ってきた。

「おはよう」

「お、おはようございます」

声をかけられた瞬間、昨日の出来事が脳裏に浮かび、私は思わず目を逸らしてしまった。

「あの……モブリーヌさん」

ユリウスが、いつもより少し改まった様子で、こちらに近づいてきた。

「昨日の発言について、少し、説明したいことがある」

「えっ……」

周りに人がいないことを確認しながら、ユリウスは、真面目な表情で続けた。

「あの言葉は、決して、特別な意味で言ったわけではない。ただ、君と一緒にいる時間が、自分にとって心地よいものだと、改めて感じていただけだ」

「あ……」

「もし、誤解を与えてしまったなら、申し訳なく思う」

きちんと頭を下げるユリウスを見て、私は少し慌てて手を振った。

「い、いえ、大丈夫です! 私も、特に変な意味では受け取ってないので……」

「そう、なら良かった」

ユリウスは、少し安堵した表情を浮かべた。

「これからも、こうして気軽に話せる関係を、続けていきたいと思っている。それだけは、伝えておきたかった」

真面目すぎるくらいの誠実な言葉に、私は少し気恥ずかしくなりながらも、素直に頷いた。

「はい、私もそう思います」

「……ありがとう」

ユリウスが、ほっとしたように微笑んだ。

そのやり取りを、隣で見ていたセレナが、ぽつりと呟いた。

「殿下、本当に真面目だね」

「うん、本当に」

朝の教室に、いつもより少し穏やかな空気が流れていた。

その後、休み時間になると、教室の隅で、何人かの女子生徒が、こそこそと話している声が聞こえてきた。

「最近、ユリウス殿下、すごく素敵じゃない?」

「分かる。前は、ちょっと暗い印象だったけど、最近は、すごく堂々として見える」

「あの真面目な感じも、なんかいいよね」

「今度、思い切って話しかけてみようかな」

(あれ……殿下、人気出てきてる……?)

そんな話を耳にしながら、私はセレナと顔を見合わせた。

「セレナ、聞いた?」

「うん。最近、殿下のこと話す子、増えてる気がする」

確かに、思い返してみれば、以前のユリウスは、いつも控えめで、目立たないように振る舞っていた。

けれど、最近では、自信を持った発言や、堂々とした立ち振る舞いが増えている。

(あの「自信を持ってほしい」って伝えたこと、ちゃんと根付いてきてるんだ)

そう思うと、なんだか嬉しい気持ちが湧いてきた。

放課後、部室に向かう途中、女子生徒のグループが、ユリウスに何やら話しかけている場面に出くわした。

「殿下、今度の遠足、楽しみですね」

「ああ、そうだな。皆と一緒に過ごせるのを、楽しみにしている」

落ち着いた様子で答えるユリウスに、女子生徒たちは、頬を染めながら笑顔を見せていた。

「これ……完全に、人気者の対応じゃないですか」

私がそう呟くと、隣にいたゼノンが、にやにやしながら反応した。

「殿下、最近、めっちゃ人気上がっとるからな。前はあんなに気弱やったのに」

「自分でも、変化を感じている」

ユリウスが、少し気恥ずかしそうに、そう答えた。

「これも、君のおかげだ」

「私の……?」

「自信を持つようにと、言ってくれたから」

そう言って微笑むユリウスを見ながら、私は、改めて、これまでの積み重ねが、ちゃんと形になっていることを実感していた。

(これは……ある意味、計画通り、なのかも)

部室に向かう足取りが、いつもより少し軽くなっているのを感じながら、私はその日の出来事を、静かに噛みしめていた。