二章三話「待望者」
私は昔から、周囲にこう言われることが多かった。
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「あなたって何でも出来るよね」
「任せておけば安心だわ」
「本当に優秀ね」
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その言葉を疑ったことはない。
実際、勉強も仕事も上手くいっていた。
望めば手に入った。
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裕福な家庭。
高学歴。
大手企業。
美人で聡明な妻。
そして——
私より遥かに才能ある子ども達。
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人生に不満はなかった。
いや。
はっきり言えば、満足していた。
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「私は上流側の人間だ」
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そう思っていた。
絵に描いたような日々を過ごしていた。
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最近テレビで通り魔事件のニュースが続いていた。
だが、どこか他人事だった。
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「怖い世の中ねぇ」
妻が朝食の準備をしながら言う。
「まあ、俺達には関係ないだろ」
ネクタイを締めながら軽く返した。
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今日は妻の誕生日だ。
早く帰らなければ。
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「じゃあ行ってくる」
「うん、待ってるね」
「パパいってらっしゃーい」
妻と息子達は優しく笑った。
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だか、その笑顔を
私はもう二度と見ることはなかった。
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仕事帰り。
電車が遅延していた。
最寄り駅に着いてから早く帰宅しようと、
普段は通らない裏道へ入る。
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そこで——男を見た。
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血だらけの服。
異様に歪んだ笑顔。
そして。
手には血のついたナイフ。
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「——っ！？」
叫ぼうとした瞬間。
口を塞がれた。
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「んーっ！？」
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次の瞬間。
腹に熱が走る。
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ドス。
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もう一度。
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ドス。
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理解した時には、何度も刺されていた。
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「ぁ……っ……」
力が抜ける。
視界が揺れる。
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意識が遠のいていく中。
犯人は、つまらなそうに呟いた。
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「いやぁ、予定外の殺しになっちゃったなぁ」
「なんにも楽しくなかった」
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そう言いながら。
男は、私の腹から飛び出した臓物を引きずり出していた。
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「……は？」
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理解できない。
化け物だ。
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そのまま、意識は途切れた。
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目を覚ますと。
私は暗闇に囲まれた広場にいた。
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「……ここは？」
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周囲には大勢の人間。
泣き叫ぶ者。
混乱する者。
何かが欠けている者。
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しばらくすると。
仮面をつけた“何か”が現れた。
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『現世で死した者達よ』
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頭の中に声が響く。
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『ここは地獄』
『階層は——等活』
『試練名——克自遂』
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意味は分からなかった。
だが。
その声を最後に、また意識が沈んだ。
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次に目を覚ますと。
頭の中に数字が浮かんでいた。
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【80】
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「……なんだこれは」
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周囲を見渡す。
先程までの広場。
だが今度は——
鬼のような怪物が徘徊していた。
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黒い皮膚。
長い腕。
牙。
異臭。
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だが。
しばらく観察して分かった。
こちらから何かしない限り、襲ってこない。
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さらに。
怪物にも数字が刻まれていた。
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「……倒せば、私の中の数字が減るのか？」
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その瞬間だった。
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激痛が走る。
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「——ぐぁぁっ！？」
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全身を内側から潰されるような苦痛。
膝をつく。
呼吸が出来ない。
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しばらくして、ようやく収まった。
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「はぁ……っ……はぁ……っ……」
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周囲の人間達も苦痛にもがいて倒れている。
どうやら全員に起きているらしい。
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時間感覚は曖昧だった。
だが観察を続けるうちに気づく。
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この激痛は——十二時間ごとに来る。
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やがて。
怪物と戦い始める者達が現れた。
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「うおおおおっ！！」
「倒せ！！」
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怪物を倒した者の前には、武器が落ちた。
剣。
槍。
斧。
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「なるほど……」
私は冷静に考える。
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怪物を襲えば反撃される。
だが、武器が揃えば勝機はある。
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「……なら」
「もう少し様子を見るか」
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戦っている連中が死ねば、武器だけ拾えばいい。
準備さえ整えば、私は動ける。
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（誰か、状況を打開してくれ）
（環境さえ整えば、あとは私がやる）
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そう思っていた。
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だが。
武器は一度の戦闘が終わると共に消滅した。
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「……死んでから拾う策は使えないな」
想定が崩れる。
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もっと効率的な方法があるはずだ。
もっと安全な方法が。
もっと確実な勝ち方が。
「私は無能じゃない」
「ただ、まだ最適解が見つかっていないだけだ」
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私は、それを待ち続けた。
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そして。
激痛の回数を数え続け——
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千四百を超えた。
四章三話 完
四章四話に続く
