二章四話「報恩者」
痛い。
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私は、自分の人生を振り返っていた。
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痛い。
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望めば、何でも手に入った。
勉強も。
仕事も。
地位も。
家族も。
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痛い。
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それは、自分が“選ばれた人間”だからだと思っていた。
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痛い。
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なのに、なぜ。
なぜ私はこんな場所にいる。
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痛い。
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おかしい。
間違っている。
こんな目に遭う人間じゃない。
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痛い。
痛い。
痛い。
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その思考を、何度も何度も繰り返していた。
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そしてある時。
隣で横たわっていた男が、突然消えた。
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「——っ！？」
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跡形もなく。
音もなく。
ただ、“消えた”。
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恐怖がさらに膨れ上がる。
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怖い。
痛い。
苦しい。
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「なんで……」
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どうして誰も、私の望む通りに動かない？
私の思う通りにすれば上手くいくのに。
完璧にできるのに。
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（俺以外に、この状況を打開できる奴なんているわけない）
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なのに。
誰も私の為に環境を整えない。
誰も答えを持ってこない。
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「なんでだ……」
「なんで……なんで……！！」
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その時だった。
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片腕を失いながらも、怪物と戦い続けている少女が目に入った。
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少女は息を荒げながら、怪物から落ちた武器を握っている。
血まみれだった。
だが、その目は死んでいない。
そして彼女は、怪物が虫の息になるまで追い詰めた。
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私は、ふらつきながら少女へ近づいた。
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「頼む……」
「武器を貸してくれ」
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少女は警戒するようにこちらを見る。
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「武器さえあれば、俺が戦う」
「だから貸してくれ……頼む」
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少女は、しばらく黙っていた。
そして、小さく吐き捨てる。
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「……無理」
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「この武器は、片腕と引き換えに手に入れたの」
「死に物狂いで戦って、やっと」
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少女は私の体を見る。
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「あなた、無傷だよね？」
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「……っ」
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「欲しいなら、自分で動かなきゃ」
「いい加減、気づいたら？」
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その瞬間。
頭に血が上った。
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顔が熱い。
耳まで熱くなる。
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「……生意気なことを」
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気づけば。
私は少女が次の怪物に向かう際に
気がつかれない様に背後に回っていた。
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そして——一気に首を絞めた。
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「っ……！？」
少女が暴れる。
必死に抵抗する。
動きが鈍くなってきた。
彼女が持っている武器が手から落ちた。
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だが。
私は力を込め続けた。
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「うるさい……」
「黙れ……！」
「私は無能では無い……！」
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やがて。
少女は動かなくなった。
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静寂。
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私は荒い息を吐きながら、少女の武器を拾った。
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「……最初から、こうすればよかったんだ」
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自分に言い聞かせるように呟く。
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しばらく歩くと、小型犬ほどの怪物を見つけた。
数字は【5】。
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「これなら……」
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背後から武器を振り下ろす。
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だが。
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——バキッ。
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刃が砕けた。
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「……え？」
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怪物がゆっくり振り返る。
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次の瞬間。
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「ぎゃぁぁぁぁぁぁっ！！」
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腕を噛み千切られた。
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肉が裂ける。
骨が砕ける。
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私は泣きながら地面を転げ回った。
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「ご、ごめんなさい……！！」
「ごめんなさい！！ 許してくれ！！」
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すると怪物は、興味を失ったように歩き去っていった。
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「はぁ……っ……はぁ……っ……」
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血を流しながら。
私は呆然としていた。
奪った武器は消えた。
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「なんで……こんなことに……」
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環境さえ整えば、上手くいくと思っていた。
準備さえ済めば、自分は完璧にやれると思っていた。
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だが。
実際は何一つできなかった。
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そんな経験、今まで一度もなかった。
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そこで、ようやく気づく。
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「……違ったのか」
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自分が優秀だったんじゃない。
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周囲の人達が。
環境を。
成功への道を。
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私が上手くいくように、“整えてくれていただけ”だった。
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「私は……」
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上流側の人間なんかじゃなかった。
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ただ。
人に、周りに恵まれていただけだった。
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思い返せば。
仕事で成果を出した時も、
必ず誰かが支えていた。
部下が徹夜していた。
妻が家を守っていた。
上司が責任を取っていた。
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私は、
“最後に成果を受け取っていただけ”だった。
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「……はは」
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乾いた笑いが漏れる。
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気づくのに、とんでもない時間を使ってしまった。
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そして。
少女の顔が脳裏をよぎる。
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「悪いことをしたな……」
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償いになるかは分からない。
だが。
せめて、やれるところまでやろう。
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そう決めてからは早かった。
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片腕でも倒せる怪物を見極める。
倒す。
武器を拾う。
その武器で、さらに倒せそうな怪物を探す。
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何度も。
何度も。
何度も。
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激痛に耐えながら。
血を流しながら。
私は戦い続けた。
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そして。
頭の数字が【5】になった頃。
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私は、一体の怪物に目を奪われた。
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その顔が——
殺した少女に似ていた。
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「……っ」
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勝手な自己満足だ。
そんなことは分かっている。
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それでも。
せめて、自分の手で終わらせたかった。
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怪物の数字は【5】。
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私は武器を握り、真正面から向かっていった。
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「うおおおおおっ！！」
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思ったより、あっさり倒せた。
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怪物は静かに消えていく。
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その瞬間。
少しだけ。
本当に少しだけ。
心が軽くなった気がした。
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意識が遠のいていく。
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次に目を開けた時。
そこには——
仮面をつけた門番と。
隣には“何か”がいた。
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その存在を見ただけで、本能が理解する。
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格が違う。
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そして。
頭の中に声が響いた。
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『私は閻魔大王』
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『試練達成を確認』
『評価を下す』
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『クリアタイム——五年』
『評価——Bランク』
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「五……年……？」
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時間感覚が狂う。
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『報酬を一つ選べ』
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すると。
頭の中に文字が浮かび上がった。
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【1】好きな生物へ転生
※転生後の生物ランクは評価ランクに準ずる
【2】地獄の門番になる
【3】現世の存在へ干渉する
※干渉対象に不利益は与えられない
【4】報酬を放棄し、更なる高ランクを目指して再挑戦
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私は迷わず【3】を選んだ。
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「……今まで、お世話になった人達に少しでも恩を返したい」
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すると、閻魔大王が答える。
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『干渉対象は一名のみ』
『対象の人生で起こり得る事象へ干渉可能』
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一人だけ。
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妻。
息子。
両親。
義両親。
同僚。
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今になって気づく。
自分は、本当に多くの人に支えられていた。
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そして私は。
最愛の妻を選んだ。
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事故を避け。
病気を避け。
穏やかに生きられるよう干渉する。
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私を最も支えてくれた最愛の妻へ
陰ながら恩を返せた。
それだけで良かった。
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だが。
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『報酬は受理された』
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閻魔大王の声が続く。
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『干渉を受けた者は、地獄へ来る際に五感の一つを失う』
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「……は？」
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『五回以上干渉された者は、“無”へ還る』
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「な……」
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『全ての魂は死後地獄へくるが、』
『お前の妻は、地獄到達する事なく無へ還ることが確定した』
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頭が真っ白になる。
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「ふざけるな！！」
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『さらに』
『報酬を得た者は、再度試練へ挑む』
『記憶は消去される』
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「待て！！」
「そんな馬鹿な話があるか！！」
「お前は地獄の管理者だろ！？」
「説明しろよ！！」
「そもそも無ってなんだよ！！」
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すると。
閻魔大王は、笑った。
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『——お前は本当に滑稽だな』
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『この試練を、既に五回繰り返しているというのに』
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「……え？」
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『妻を“無”へ還したのは、お前自身だ』
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『無を理解できぬまま繰り返す姿は、哀れですらある』
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「やめろ……」
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『笑いが止まらぬよ』
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「やめろぉぉぉぉぉっ！！！」
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意識が沈む。
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次に目を覚ますと。
私は、周りが暗闇に囲まれた広場に立っていた。
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誰かに話しかけようとして——
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意識が消えた。
二章四話 完
三章一話に続く
