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二章二話「克自遂」

目を覚ますと、私は暗闇の中にいた。

広場のような場所。

周囲は何も見えない闇に包まれている。

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「……っ」

腹に手を当てる。

刺された傷は残っていた。

けれど——痛みがない。

立っているけど両足で立っている気がしない。

いや、違う。

“感覚”そのものが無い。

床に触れている感触もない。

風も。

温度も。

何も分からない。

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「……息子」

真っ先に浮かんだのは、子どものことだった。

無事だったのだろうか。

周囲を見回す。

だが、息子はどこにもいない。

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「誰かいるの！？」

近くで女が叫んでいた。

「何も聞こえないの！　誰か返事して！！」

別の場所では男が叫ぶ。

「おい！！　何も見えない！！　状況を説明してくれ！！」

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よく見ると周囲には大勢の人がいた。

少しパニックになっていたのか気がつかなかった。

だが、どこかおかしいが多い気がした。

目が見えない者。

耳が聞こえない者。

動けない者。

私を含め、何かを欠落していた。

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泣き叫ぶ声。

怒鳴る声。

何かから逃げようとして転倒する者。

恐怖が伝染していく。

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そして。

突然、全ての音が止まった。

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闇の奥から、“何か”が朧げに姿を現した。

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仮面。

人のようにも見える。

だが、人ではない。

輪郭が揺れていた。

獣にも、

鬼にも、

影にも見える。

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それが現れた瞬間。

誰も声を出せなくなった。

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そして。

頭の中に直接声が響く。

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『現世で死した者達よ』

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低く、不気味な声だった。

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『ここは地獄』

『階層は——等活』

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空気が震える。

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『私はこの階層の門番』

『名は、衆等』

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『お前達はこれより試練を受ける』

『試練を乗り越えた者には、閻魔大王より評価が下される』

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そして。

仮面の奥がこちらを見た気がした。

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『試練名——克自遂（こくじすい）』

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その瞬間。

私の意識が沈んだ。

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次に目を覚ました時。

私は再び、暗闇の広場にいた。

だが、先程と違う。

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「……っ！？」

闇の中を、“怪物”が歩いていた。

鬼のような姿。

黒い皮膚。

異様に長い腕。

口から牙がはみ出している。

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思わず息を呑む。

だが——

怪物はこちらを一瞥しただけで、何もしてこなかった。

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「……？」

その時。

頭の中に数字が浮かんだ。

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【50】

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「なに……これ」

意味が分からない。

周囲の人間にも話しかけてみた。

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「すみません、頭の中に数字って……」

だが、一人は耳が聞こえないらしく反応しない。

死にたくないと壊れた様に言い続けていた。

別の女性は震えながら言った。

「わ、私……ここに来てから、目が見えないんです……」

「でも数字は頭に浮かんでます……13って……」

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さらに、スーツ姿の男にも聞いた。

いかにもエリートという雰囲気だった。

「あなたはいくつですか？」

「……100だ」

男は冷静に答えた。

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数字は皆バラバラだった。

意味は分からない。

だが——

深く考えても仕方ない。

（そのうち、誰かがなんとかするでしょ……）

そう思った。

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ここに来てからどれくらい経ったのか分からない。

だが、不思議と空腹も喉の渇きもない。

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そして突然。

激痛が走った。

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「——ぁぁぁっ！？」

全身が焼けるように痛い。

骨を砕かれるような苦痛。

今まで経験した痛みの中で最も凄い痛みだった。

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「いやっ……！！」

地面を転がる。

吐きそうだった。

何分続いたのかも分からない。

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そして。

忘れた頃にまた来る。

激痛。

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「誰か……どうにかして……」

誰か助けて。

そう思った時だった。

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「おい！！」

誰かが叫んだ。

「怪物にも数字があるぞ！！」

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周囲がざわつく。

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近くにいた男性が呟いていた。

「……まさか」

「倒せってことか？」

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一人の男が、数字の低い怪物へ近づいた。

背後から首を絞める。

怪物は暴れた。

だが、やがて動かなくなる。

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そして——消えた。

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怪物が消えたその場に、

ナイフのような武器が落ちる。

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「お、おい！！」

男が興奮した声を上げる。

「怪物を消したら頭の中の数字が減った！！」

「怪物を倒して0になれば、ここから出られるかもしれねぇ！！」

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その瞬間だった。

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巨大な影が男の背後に現れた。

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「——え？」

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次の瞬間。

男は潰されていた。

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肉が弾ける。

骨が砕ける。

悲鳴すら、一瞬だった。

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巨大な怪物は、潰れた男をそのまま飲み込んだ。

そして。

口から何かを吐き出す。

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それは——

小さな怪物だった。

刻まれている数字は34。

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「……っ」

よく見ると。

顔が、さっきの男に似ていた。

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「いやぁぁぁぁぁっ！！」

周囲の人間達が一斉に逃げ出す。

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だが。

叫んでいた目の見えない女性の近くに怪物がいても、襲わない。

腰が抜けて動けない男にも、何もしない。

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（……攻撃しなければ襲われないのかな？）

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私は、その場に座り込んだ。

誰か強い人が何とかしてくれる。

そう思った。

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痛みに耐えながら。

ひたすら待った。

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やがて。

この異常な状況が、“普通”になっていく。

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周囲には、私と同じように動かない人達がいた。

皆、様子を見ていた。

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一方で。

怪物を倒し始める者達もいた。

武器を拾い。

さらに強い怪物へ向かっていく。

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（ほら……）

（やっぱり誰かが何とかしてくれそう）

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私は痛みに耐えながら、それを眺めていた。

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ある時。

近くで横たわっていた人が突然消えた。

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「……っ！？」

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恐怖が湧く。

消えたらどうなるのだろう。

どこへ行くのだろう。

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（いっそ……消えた方が楽なんじゃ）

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そんな考えすら浮かび始めていた。

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そして。

どれくらい時間が経ったのか分からなくなった頃。

一緒に様子を見ていた人達はいつの間にか居なくなっていた。

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小さな怪物が、一匹だけ近づいてきた。

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子犬ほどの大きさ。

踏み潰せば勝てそうだった。

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そして。

数字は——【50】。

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「……私でも普通にやれば、勝てそう」

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そこで、ふと止まる。

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普通って、何？

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普通に生きれば幸せになれると思っていた。

普通の家庭。

普通の人生。

普通の幸せ。

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でも。

“普通”って、なんだった？

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「わから……ない……」

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普通。

ふつう。

フツウ。

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「誰か……正解を教えてよ……」

「私は、ただ——」

怪物を踏もうとした足の行き場に困りながら呟いた。

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愛してた人と

普通に幸せになりたかった。

あれ、そういえば私って

自分で何かを決めたこと……あったっけ

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その瞬間。

意識が途切れた。

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暗闇の中。

門番は静かに呟く。

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「……無に還ったか」

二章二話　完

二章三話に続く