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44. 静寂の対峙

20:12

夜の空気は冷たかった。

閉店したすみれ薬局。

西元山駅エレベーターの前。

照明の落ちた店内を背にして、春彦は彩子の前に立っていた。

数時間前から何度も頭の中で練習したはずなのに。

いざ本人を前にすると、言葉が全部どこかへ飛んでいってしまう。

彩子はマスク姿のまま立ち止まり、少しだけ目を見開いていた。

短い前髪。

鋭い目つき。

昼間デパートで見た時と同じ私服姿。

春彦の胸が激しく上下する。

ドクン。

心臓の音が自分でも聞こえる気がした。

「オ、オレ……」

声が裏返る。

そこで止まる。

その先が出てこない。

遠くから見ていた正美が思わず顔をしかめた。

（止まった！）

（なんで止まるのよ春彦くん！）

彩子の隣にいた薬剤師が、不思議そうに二人を見比べる。

「知り合い？」

その質問に彩子は黙ったまま、

ほんの少しだけ頷いた。

春彦は一瞬目を見開いた。

知り合い。

彩子は今、自分のことを知り合いだと認識してくれた。

それだけのことなのに。

それだけで少し嬉しかった。

薬剤師は空気を読んだらしい。

「あ、じゃあ先帰るね」

そう言ってエレベーターのボタンを押した。

扉が開く。

薬剤師は軽く手を振る。

彩子は無言で会釈した。

薬剤師が乗り込む。

扉が閉まる。

静かになった。

残ったのは春彦と彩子。

そして少し離れた場所で見守る正美。

春彦は唾を飲み込んだ。

「あ、あの……昼間のことなんすけど……」

声が震える。

彩子は黙っている。

だが目は春彦を見ていた。

逃げるような様子はない。

春彦は必死に続ける。

「あ、彩子さんがもし怒ってないんならすみません、いや、怒っててもすみません」

言った瞬間、

（何言ってんだオレ）

と自分で思った。

「な、何言ってんだオレ……」

案の定、口から漏れた。

柱の陰にいる正美が額を押さえる。

「もうダメだあの子……」

小声で呟く。

彩子は少しだけ目を瞬かせた。

ほとんど会話したこともない相手。

その相手が自分の名前を当然のように呼んでいる。

そのことに少し驚いているようにも見えた。

春彦は焦りながら続ける。

「今日、デパートで会いましたよね」

彩子は何も言わない。

「離れてましたけど……」

沈黙。

春彦はさらに続ける。

「オレ、買い物してて……隣に女の人いたと思うんす」

彩子の目がわずかに動く。

だが表情は読めない。

「も、もしかしたら彼女と一緒にいたって思われたんじゃないかって……」

そこまで言って、

また自信がなくなる。

「べ、別にそんな事思ってなかったんなら、どうでもいいっす」

一拍置く。

「い、いや、どうでも良くはないんすけど……」

正美が思わず吹き出しそうになる。

「何その説明……」

小声で呟く。

彩子は相変わらず黙っている。

だが帰ろうとはしない。

春彦は必死だった。

「あの人はオレのバイト先の先輩で」

「彼女じゃないんす」

「ちょっと一緒に来てもらっただけで……」

紙袋を握る手に力が入る。

「腕組んでましたけど」

春彦は思い出して顔をしかめた。

「あれはあの人がああいう性格で」

「悪ふざけして……」

柱の陰から即座に反応が飛ぶ。

「悪かったわね悪ふざけして」

正美が小声で文句を言う。

もちろん二人には聞こえていない。

春彦は続けた。

「し、信じて下さい」

「本当なんです」

「ウソじゃないっす……」

静寂。

夜風が吹く。

近くの街路樹の葉がかすかに揺れた。

彩子は黙ったまま。

その無表情が何を意味しているのか。

春彦には全く分からない。

疑っているのか。

最初から興味がなかったのか。

怒っているのか。

何も感じていないのか。

何一つ分からない。

だから余計に怖かった。

「だから……」

春彦は震える声で言う。

「か、勘違いしないで欲しいっす……」

「勘違いしてたらですが……」

正美が小声で頭を抱える。

「余計なこと言わなくていいのよ……」

春彦はもう止まれなかった。

ここまで来たら全部伝えるしかない。

彩子はしばらく春彦を見つめていた。

鋭い目。

だがその奥にある感情は読めない。

そして――

彩子の唇がわずかに動いた。

マスク越しに聞こえる静かな声。

「あ、あの……」

彩子がゆっくり口を開く。