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43. 決意の歩み

20:02

夜の空気が少し冷たかった。

駅前の人通りは昼間より減っている。

街灯の明かりが歩道を照らし、閉店した店のシャッターが並ぶ中、春彦と正美はエレベーターの前に立っていた。

少し離れた場所には、すみれ薬局。

ついさっき照明が消えたばかりだ。

ガラス越しに見えていた明るい店内も、今は薄暗い。

春彦は薬局の入口を見つめ続けていた。

手にはジュエリーオカモトの紙袋。

持ち手の部分が少し歪んでいる。

それほど強く握り締めていた。

正美も腕を組みながら入口を見ている。

「ねえ」

「はい？」

「暗いから間違えちゃダメよ」

正美は真顔で言った。

「他の人と」

春彦は苦笑する。

「それは大丈夫っすよ……」

「本当？」

「さすがに彩子さんは分かります」

「ならいいけど」

正美は再び薬局を見る。

沈黙。

誰も出てこない。

ただ風だけが吹く。

遠くで電車の走る音が聞こえた。

時間が妙に長く感じられる。

まだ二分しか経っていないのに、十分くらい待っている気がする。

春彦の心臓はずっと落ち着かなかった。

鼓動が耳の奥で鳴っている。

すると――

自動ドアが開いた。

ガラス扉がスライドする。

「！」

春彦の肩が跳ねる。

女性が一人出てきた。

薬剤師だ。

春彦は目を凝らす。

だがすぐ首を振った。

「ち、違います」

「ん？」

「彩子さんじゃないっす」

「あら」

正美も少し残念そうに言う。

女性は足早に駅の方へ歩いて行った。

再び静寂。

また待つ。

また沈黙。

風が吹く。

もうすぐ冬だ。

昼間なら何とも思わなかった気温が、夜になると少し肌寒い。

正美は腕をさすった。

「ちょっと寒くなってきたわね」

「そうっすね」

春彦の視線は薬局から離れない。

するとふと春彦が言った。

「正美さん」

「ん？」

「彩子さん出てきたら、正美さんどうするんすか？」

正美は一瞬考えた。

「え？」

「私も一緒に行った方がいい？」

「いや……」

春彦は首をかいた。

「どうするつもりなのかなと思って」

正美は笑った。

「何言ってんの」

そして春彦の肩を軽く叩く。

「あんたのことなんだから」

「はい」

「あんた一人で行きなさい」

春彦は小さく頷いた。

「そ、そうっすね……」

当たり前だ。

正美が代わりに説明する話ではない。

彩子に伝えるべきなのは、自分自身なのだから。

しかし。

それが怖い。

怖くてたまらない。

また沈黙。

なかなか彩子が出てこない。

正美が薬局を見る。

「本当に裏口とかないの？」

「いや……」

春彦は即答した。

「ここしかないはずですよ」

「そう？」

「はい」

正美は少し不安そうな顔になる。

「まさかもう帰ったとか？」

春彦も一瞬ドキッとした。

確かに。

三時間以上喋っていた。

その間、彩子が出ていた可能性は――

「いや、それは無いと思いますけど」

そう言いながらも少し不安になる。

見逃していたらどうしよう。

そんな考えが頭をよぎった時だった。

ウィーン。

自動ドアが開いた。

二人同時に顔を上げる。

「！」

薬局から女性が二人出てきた。

一人が入口に立つ。

もう一人は背を向けている。

入口側の女性は見覚えがない。

だが。

背を向けている方が鍵を取り出した。

カチャ。

自動ドアの電源を切る。

さらに二か所の鍵を閉める。

手慣れた動作。

閉店作業だ。

春彦は無意識に前へ身を乗り出した。

正美も見ている。

背中しか見えない。

だが。

春彦には分かった。

ジーパン。

見慣れたシルエット。

昼間デパートで見た服装。

鍵を閉め終えた女性が立ち上がる。

シャッターを閉める。

ガラガラと大きな音が響く。

そして――

こちらを向いた。

春彦の目が大きく開く。

「き、来ました……」

声が震えた。

「え？」

正美も見る。

「あの子？」

春彦は強く頷く。

「は、はい」

喉が渇く。

「間違いないっす」

そこにいたのは彩子だった。

短い前髪。

マスク姿。

相変わらず愛想のない表情。

昼間デパートで見かけた時と同じジーパン姿。

彩子は鍵をカバンに入れる。

隣の薬剤師と何か一言二言話す。

そして二人並んで歩き始めた。

向かう先は――

春彦たちのいるエレベーター。

正美の目が丸くなる。

「き、来たわよ春彦くん」

春彦は返事ができない。

心臓が暴れている。

胸の内側から飛び出しそうだ。

手のひらは汗でびっしょりだった。

「は、はい……」

声がかすれる。

彩子たちは歩いてくる。

どんどん近づいてくる。

十五メートル。

十メートル。

近づくたびに春彦の呼吸が浅くなる。

紙袋を握る手が震える。

正美はそんな春彦を見て、小さく笑った。

そして背中を軽く押す。

「さ」

春彦を見る。

「頑張って」

春彦は何も言えない。

ただ前を見る。

彩子がいる。

目の前にいる。

逃げたら終わる。

ここまで来た意味がなくなる。

彩子ともう一人の薬剤師がさらに近づく。

もう数メートル。

声をかけられる距離だ。

春彦は大きく息を吸った。

そして――

ゆっくりと歩き出した。

彩子の前へ。

自分の気持ちと向き合うために。

自分の誤解を解くために。

春彦は一歩、また一歩と進んでいく。

彩子の前に立つために。