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22.正美からの電話

海の見えるレストラン。夜の帳が完全に落ち、窓の外は黒い海に街の光が揺れている。

「ありがとうございましたー！」

最後の客の背中に向かって、スタッフ全員が声を揃える。ドアが閉まると同時に、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

食器の片付け、テーブルの拭き上げ、床の掃除――それぞれが慣れた手つきで動き、やがてすべてが終わる。

タイムカードを押す音が、カチ、カチ、と静かに響く。

「お疲れさまでしたー」

「おつかれー」

スタッフたちがゾロゾロと更衣室へ向かう中――

「正美さん」

春彦が声をかける。

「ん？」

「……ノートの件なんですけど」

一瞬きょとんとした顔の正美。しかしすぐに思い出したように笑う。

「あー、あれね。魔法のやつ？」

「はい。今から持ってきます」

「はいはい」

軽い調子で返す正美。完全に半信半疑どころか、ほぼ遊び感覚だ。

春彦は急いで男子更衣室へ入り、カバンからノートとペンを取り出す。

手が、わずかに震えている。

（……これで分かる）

戻ると、正美は壁にもたれて待っていた。

「早かったね」

「書いてください」

春彦はノートを開き、差し出す。

白いページ。

そこに、正美は何の躊躇もなくペンを走らせる。

――サラサラ……

「“卓馬がデートの誘いにOKする”……これでいい？」

「はい」

即答する春彦。

正美はノートを閉じて返しながら笑う。

「じゃ、お疲れー」

そのまま帰ろうとする背中を――

「正美さん」

呼び止める。

「ん？なに？」

「……デート、いつ誘うんですか？」

「え？そのうち。タイミング見て――」

「今日です」

はっきりと断言する春彦。

正美は目を丸くする。

「は？無理でしょ。もう9時よ？今からデートとか、誰がOKすんのよ」

「今日ならいけます」

「いやいや、今まで何回も断られてるのに？」

「今日ならいける気がするんです」

強く、押し切るように言う。

正美は呆れたように笑う。

「……あんた、なんか変な自信あるね」

「お願いします。今日、誘ってください」

少しの沈黙。

そして――

「……分かったけど」

渋々うなずく。

「卓馬、まだいるしね」

「はい。お願いします」

「じゃ、お疲れ」

正美は女子更衣室へと消えていく。

春彦はすぐに男子更衣室へ入り、急いで着替える。

心臓がうるさい。

（始まってる……もう始まってるんだ）

従業員出入口の外、柱の影に身を潜める。

夜の空気がひんやりと頬を打つ。

――ドキドキドキドキ……

（本当に誘うのか……？）

（そして……OKするのか？）

ガチャ。

ドアが開く。

最初に出てきたのは正美。

周囲を見回し、帰らずにその場に留まる。

（……待ってる）

春彦の鼓動がさらに速くなる。

その後、るり子と絵美が出てきて、

「お疲れー」

「おつかれー」

と軽く会話しながら去っていく。

そして――

再びドアが開く。

出てきたのは、卓馬。

その瞬間、正美の体がピクリと動く。

一歩踏み出し、自然な笑顔を作る。

「卓馬」

「お、正美さん」

「今からさ、ご飯行かない？」

軽い調子。いつも通りのトーン。

――一瞬の間。

春彦の時間が止まる。

（……来るぞ）

卓馬は――

「いいっすよ」

即答だった。

「……え？」

正美の顔が固まる。

「え、いいの？」

「全然いいっす。腹減ってたし」

屈託のない笑顔。

まるで何の迷いもない。

物陰から見ていた春彦は、背筋に冷たいものが走る。

（……やっぱりだ）

（ノートの力だ）

正美はまだ現実を飲み込めていない。

「ど、どこ行く？」

「どこでもいいっすよ」

「……じゃあ、近くのファミレスでいい？」

「いいっすいいっす」

二人は並んで歩き出す。

ぎこちないはずの距離が、妙に自然に近い。

会話も弾んでいる。

その背中を、春彦はただ見送る。

（……すごいことになった）

胸の奥がゾワゾワする。

（これが……きっかけ）

（ここから、本当に好きにさせられたら……）

夜の街に二人の姿が消えていく。

春彦はゆっくりと、その場を離れた。

――――――

自宅。

風呂を終え、部屋のベッドに倒れ込む。

時計は――12時45分。

「……あと15分」

呟く。

ノートの効力が切れるまで、あとわずか。

（……今どうなってる？）

まだ二人は食事中か？

笑っているのか？

それとも――

15分後、何が起きる？

今日一日の出来事が頭の中でぐるぐると回る。

堀田の実験。

大原の阻止。

そして――正美。

「……疲れた」

まぶたが重くなる。

思考が途切れ、

そのまま意識が沈んでいく。

――――――

……ピリリリリ……

スマホの音。

ぼんやりとした意識の中で、音だけが響く。

「……ん……」

目を開ける。

真っ暗な部屋。

一瞬、自分がどこにいるのか分からない。

時計を見る。

1:30。

（……寝てたのか）

スマホを見る。

正美。

一気に意識が覚醒する。

通話ボタンを押す。

「……もしもし」

『ごめん、寝てた？』

「……大丈夫です」

声はまだ少し掠れている。

だが心臓は激しく鳴っている。

（……もう、効力は切れてる）

春彦は唾を飲み込む。

「……どうでした？」

静かに、しかし強く問いかける。

その瞬間――

電話の向こうで、正美が一拍置いた。

そして――

次の言葉が、春彦の運命を揺らす。