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21. 正美の恋愛理論

海に面したガラス張りのレストラン。まだ夕焼けには早く、青さを残した光が店内の白いクロスに反射している。椅子は整然と並び、グラスは光を受けて静かにきらめいていた。

扉を押して入ってきた春彦は、軽く息を整えながら更衣室へ向かい、制服に着替える。

数分後――

「おはようございます」

ホールに戻ると、オーナーがカウンター越しに顔を上げた。

「お、春彦。早く来てくれて助かったよ」

「いえ、大丈夫です」

短く頭を下げる春彦。その視線の先では、正美が無言でテーブルクロスを伸ばしていた。

「おはようございます、正美さん」

「んー、おはよ」

気だるそうに片手をひらひらさせるだけの返事。だがその手は止まらない。クロスのしわを指で伸ばし、ナイフとフォークの角度を揃えていく。

春彦もすぐに隣のテーブルに入り、同じ作業を始めた。

「今日、予約どんな感じっすか？」

「んー、そんなでもない。まあ、ほどほどってとこ」

「そうっすか」

カチャ、カチャ、と食器の音だけが静かな空間に響く。まだ客の気配はない。

一通り準備が終わり、二人は一息つくようにカウンター近くに立つ。

「春彦くん、今日早いね」

「オーナーに呼ばれて」

「あー、やっぱりね」

正美はそう言って肩をすくめる。

「今日、他誰入るんすか？」

「絵美と卓馬と、るり子」

「……あ、そうなんすね」

正美がニヤリとする。

「ねえ、気づかない？」

「え？何がっすか？」

「祥子と健司、今日どっちも休み」

「シフトじゃないっすか？」

「バカねえ」

正美は鼻で笑う。

「あの二人、絶対付き合ってるから」

春彦は内心でため息をつく。また始まった、と思う。

「出勤も休みも一緒。これで何もないと思う？」

「たまたまじゃ…」

「違うって。祥子が健司の下宿に入り浸ってるって噂よ？今ごろ二人で――」

正美はわざとらしく声を潜め、ニヤニヤしながら言う。

「気持ちいいことしてんじゃない？」

春彦は無言でグラスを拭く。

「……で、あんた彼女いるの？」

「……いないっす」

見栄を張りたかったが張れなかった。

「何人くらい付き合った？」

「……ゼロっす」

正美の手が止まる。

「え、マジで？」

少し驚いた顔。

「頑張りなさいよ、もう」

「……はあ」

「好きな子はいないの？」

その瞬間――

春彦の脳裏に、白いカウンターの向こうに立つ彩子の姿が浮かぶ。

無機質な目元。無愛想な声。それでも、確かに惹かれている。

「……今はいないっす」

わざと視線を逸らして答える。

「ふーん」

正美は納得していない顔で肩をすくめた。

春彦は逆に問い返す。

「正美さんは、彼氏いるんすか？」

正美はため息をつく。

「いない」

「……じゃあ、気になる人は？」

少しだけ間を置いて、正美は口元を緩めた。

「いるよ」

「誰っすか？」

「卓馬」

その名前が落ちた瞬間、春彦の頭の中で何かが繋がる。

「付き合いたいんすか？」

「そりゃね。でもさあ」

正美は腕を組んで、天井を見上げる。

「いきなり告白しても無理なのよ」

「……え？」

「恋愛ってね、“好きにさせてから”告白するの」

春彦は思わず手を止める。

「気になってる相手とか、好きな相手から告白されるからOKするの。順番があるのよ」

「……」

「今、そこまで持っていってる途中。でもデートに誘ってもOKしてくれないのよね」

悔しそうに舌打ちする正美。

「でもデートさえできれば、絶対落とせる自信ある」

その言葉を聞いた瞬間――

春彦の中で、何かが閃いた。

――そうか。

――“きっかけ”さえあればいい。

ノートで強制的に気持ちを変えるんじゃない。

デートという状況を作る。

そこで本当に好きにさせれば――

4時間が過ぎても関係は消えない。

心臓がドクンと大きく鳴る。

（……使える）

春彦はゆっくりと顔を上げる。

「今日、卓馬さんいますよね」

「いるよ」

「じゃあ、チャンスじゃないっすか」

「……あんた、急に積極的ね？」

正美が怪訝そうに目を細める。

春彦は一歩踏み込む。

「実は……俺、面白いもの持ってるんです」

「なにそれ？」

「魔法のノートです」

一瞬の沈黙。

そして――

正美は吹き出した。

「ははっ、何それ！小学生？」

「本当っすよ。そのノートに書いたこと、全部叶うんです」

わざと大袈裟に言う。

正美は笑いながら首を振る。

「非科学的すぎ。あんた、そういうの信じるタイプ？」

（……よし）

春彦の中で確信が生まれる。

――この反応なら、仮に叶っても疑わない。

「試してみます？」

「えー？」

笑いながらも、少し興味を示す正美。

「書くだけでいいんです」

「……まあ、あんたがそんなに言うなら、書いてあげる」

軽いノリの返事。

だが春彦の内心は一気に熱を帯びる。

（よし……！）

しかし、すぐに冷静になる。

――今はダメだ。

――4時間の制限がある。

「じゃあ、書くのは……バイト終わってからにしません？」

「なんで？」

「……その方が、効き目出やすいんで」

適当にごまかす。

正美は怪訝そうにしながらも、

「まあいいけど」

と肩をすくめた。

「じゃあ、終わってからね」

「はい」

その瞬間――

春彦の口元が、わずかに歪む。

（これで試せる……）

静かな店内に、まだ誰も知らない実験の気配が、ゆっくりと広がっていった。