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19.願いの終わり、現実の地獄

教室の空気が、ひとつの異物によって歪んだ。

ざわ…と、波のように広がる視線。その中心にいるのは、顔を腫らし、唇を切り、血の跡を乾かしたまま立つ男――堀田だった。

奈津子が振り向く。

その瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれる。手が口元へと上がり、息が止まったように固まる。

「……え？」

かすかな声。だがそれ以上は続かない。

少し離れた位置で、それを見ている春彦の喉が、ひくりと鳴る。

（来た……）

堀田は、腫れ上がった頬を歪ませながら、それでも笑顔を作ろうとする。

「やあ」

軽い。場違いなほどに軽い一言。

奈津子は、動かない。

完全に固まっている。

堀田は一歩、距離を詰める。

「オレ、誰かわかる？」

返事はない。

視線だけが、困惑と警戒を混ぜて揺れている。

堀田は、焦れたように言葉を重ねた。

「顔、ひどいから分かんないか。オレだよ、堀田」

奈津子の隣にいた友人が、そっと身を寄せる。

「奈津子……あの、同じ学部の……堀田っていたじゃん」

小声のささやき。

奈津子の眉が、わずかに動く。

「あ……」

記憶の断片が繋がったような反応。しかしそれでも、彼女の体はまだ硬直していた。

友人は、明らかに不快そうな目で堀田を見ている。

堀田は、それに気づいていないのか、あるいは無視しているのか――胸を張った。

「分かった？君の彼氏の堀田」

その言葉が、空気を凍らせた。

一瞬、沈黙。

そして――

「は？」

奈津子の友人が、素っ頓狂な声を上げる。

「ちょっと、奈津子……こいつと付き合ってんの？」

奈津子は、はっとしたように首を振った。

ぶんぶん、と強く。

「ち、違う……！知らない……！」

その声は、明確な拒絶だった。

堀田の顔が、一瞬で強張る。

「……は？」

理解が追いつかない顔。

「何言ってんだよ。オレと付き合ってるんだろ？」

奈津子は、さらに後ずさる。

「違います……本当に、知らないです……喋ったこともないし……」

その言葉は、完全な否定だった。

――その時。

春彦の中で、何かがカチリと音を立てた。

（まさか……）

腕時計を見る。

13:20。

背筋を冷たいものが走る。

（効力……切れてる……！）

5分前。

すべてが、元に戻った。

だから奈津子は、今こうして「何も知らない」顔をしている。

しかし――

その事実を、堀田に言うことはできない。

絶対に。

ノートの秘密は、誰にも知られてはいけない。

堀田は混乱したまま、なおも食い下がる。

「おい、何で分からないんだよ！君の彼氏だって言ってんだろ！」

「やめてください！」

奈津子の声が、強くなる。

友人が一歩前に出て、堀田を睨みつける。

「あんた、しつこいって。知らないって言ってるでしょ。どっか行きなさいよ」

教室の空気が、一気に敵意を帯びる。

ざわざわと周囲の学生たちが距離を取り始める。

（まずい……）

春彦は一歩踏み出した。

「堀田、もういい、行くぞ」

低く、しかしはっきりとした声。

堀田は振り向く。

納得のいかない、ぐちゃぐちゃの表情。

「……なんでだよ……」

春彦は、奈津子たちに軽く頭を下げた。

「すいません」

それ以上は言わない。

言えない。

そして堀田の腕を掴む。

「行くぞ」

引っ張る。

抵抗は弱い。

堀田は、半ば引きずられるように教室を出た。

廊下に出た瞬間、堀田が声を荒げる。

「なんでだよ！！」

拳を握りしめる。

「さっきの奴ら、奈津子も認めてるって言ってたじゃねえか！！」

春彦は目を逸らす。

「……そんなの、俺に言われても」

濁すしかない。

真実は言えない。

堀田の顔が歪む。

悔しさと痛みと屈辱が混ざり合い、涙がにじむ。

「ちくしょう……ちくしょう……！」

ぽろぽろと涙が落ちる。

「無駄にボコられて……あんなとこで恥かいて……！」

春彦の胸が、少しだけ痛む。

（……さすがに、これは……）

堀田が、にじり寄る。

「お前のせいだろ……！」

鋭い目。

だが春彦は、静かに返す。

「約束しただろ。叶わなくても恨むなって」

言葉が、刺さる。

堀田は、ぐっと歯を食いしばる。

何も言い返せない。

ただ、肩を震わせている。

「……今日は帰る」

ぽつりと呟く。

「もういい……」

そのまま、ふらつきながら歩き出す。

春彦は、その背中を見送ることしかできなかった。

静寂。

廊下に取り残された春彦は、ゆっくりと息を吐く。

（……やっぱり）

頭の中で整理されていく。

ノートの効力は、4時間。

そして――

「付き合いたい」と書けば、その瞬間から“付き合っている状態”が成立する。

だが。

4時間後には、すべてが消える。

跡形もなく。

記憶すら曖昧に。

（……ダメだ）

この使い方は。

絶対に。

彩子に使ったら――

同じことになる。

一瞬の夢。

そして、冷たい現実。

背筋が寒くなる。

その時だった。

ポケットの中で、スマホが震える。

ビクッと体が反応する。

画面を見る。

大原。

（……嫌な予感しかしない）

LINE。

開く。

表示されたメッセージ。

「今日凸します」

その直後。

画像が送られてくる。

開く。

――花束。

――そして、メッセージカード。

ズームする。

そこに書かれている文字。

「彩子へ」

ぞわっ、と鳥肌が立つ。

（あいつ……！）

また行くつもりだ。

あの空気も読めないまま。

あの拒絶を受けてもなお。

また、彩子に――

春彦の呼吸が荒くなる。

（もし……）

もし、彩子が耐えきれなくなったら。

もし、気味悪がって。

薬局を辞めたら――

（そんなの……）

そんなの、絶対に嫌だ。

気づけば、体が動いていた。

バッグを掴み、走り出す。

教室も、廊下も、視界から消えていく。

ただ一つの場所へ。

すみれ薬局へ。

春彦は、大学を飛び出した。