第一話 黒蓮は雪より出でて雪に染まらず・２
俺は目を疑った。
リオの髪もリュックもワンピースも――どこにも傷がない。
……なぜだ？
ブラック・ロータスの攻撃は受けていない。むしろ周囲のゾンビだけが、散弾を浴びたみたいに穴だらけだ。
あの変異種は、器用にリオだけ外したのか。――それとも。
西陽に灼ける広場の先、ビルの影に通常種の群れ。
それを背に、リオが足を止め、くるりと振り返る。
「……これ、君がやってくれたの？」
「……んだ……」
リオは大きな瞳で変異種を見つめ、呆然としている。
「リオッ！ そいつから離れろ！ ……早くッ！！」
叫ぶ。だがリオは瞬きもせず、何かを計っている顔だ。
一方、ブラック・ロータスはよろめきながら、低く呟く。
「……ほーが……ほうが……？」
今ならまだ間に合う。
敵の背後に回り、ナイフを抜く。
一撃で首を――。
ぐにゅ。
「ッ！？」
刃が入らない。
表皮の下で膜が逃げ、刃先が押し返される。玩具みたいな手応え。
銃は効かない。ナイフも通じない。ならば、首を絞めて――。
「ニイサン、多分、勘違いだよ」
リオが穏やかに言った。
「きっとこの子、僕たちを助けようとしたんだよ。ちょっとお話したいし……待ってて」
「……っ！？」
対話……？ まさか、こいつと！？
そんな考えには、絶対に賛成できない。
ゾンビが何を考えているのか――そんな思考は、理解できなくていい。
……たとえ、恩知らずと言われようと。
そう思った瞬間、頭の中に《米沢》の声が響いた。
『――その約束を守れるんだったら、俺がお前に貸してやるよ。』
その言葉を思い出した瞬間、俺の身体が命令に縛られた。
「あ、グッ……」
ナイフが手から滑り落ち、口が勝手に動く。
「……わ、かった……リオの命令に、従う……」
――カランッ。
ナイフが乾いた音を立てて、地面に転がった。
俺の身体は、その場で硬直する。
だが――目の前の光景は、生きた心地がしないものだった。
ブラック・ロータスが、リオの目の前まで歩み寄る。
そして、ポケットから何かを大事そうに取り出し――おずおずと差し出した。
それは、鈍く錆びた金属片の束。
――ドッグタグだ。
リオは目を輝かせる。
「わあっ……！ このドッグタグ、ぜーんぶ君が集めたの？」
「んだ」
ブラック・ロータスは小さく頷いた。
「すっごい数だよ！ ねえねえ、どうやって集めたの？」
「……」
その“どうやって”が胸のどこかを抉ったのか――ドクリ、と頭頂の黒い花が脈打った。
ブラック・ロータスは、手のひらを返すように、ドッグタグをポケットにしまい込んでしまった。
「……んだ、ほーが……しんだ……ほうが……！」
その声が、途端に深い恨みに染まる。
「死んだ方が！ 死んだ方が！ 死んだ方が！！」
――ッ！！
ブラック・ロータスは、苛立たしげに頭から花弁を引き千切ると、黒い血の塊を捏ねるように変形させ――。
鋭い短剣へと姿を変えた。
「………………ッ！」
ヤバい。
このまま黙って見ているわけにはいかない。
だが、身体が動かない。
「対話が終わるまで行動を禁ずる」
その命令が、まだ効いている。
それでも、リオは。
まばたきもせず、ひたむきにブラック・ロータスを見つめている。
「君、すごいよ！ そのドッグタグを集めるセンス、まるで芝ニイみたい！ ねえ、お願いっ！」
リオは熱烈な尊敬の眼差しで、手を合わせた。
「もし君さえよければ、僕と一緒に仕事しない？」
「……」
「だって、これって運命だよ！ 実は僕、『消息代理人』なんだ！」
その言葉を聞いた途端――。
ブラック・ロータスは、大人しくなった。
まるで、目を覚ましたかのように。
「……ほーが？」
ゆらりと黒い血が収まり、沈黙が広がる。
「あっ、消息代理人ってわかる？ 僕の仕事って、街から街へ旅して回って、ドッグタグといっしょに消息をお届けすることなんだ！」
リオはそう熱弁すると、変異種の手を取った。
「だからきっと……運命の女神様が、離れ離れになってた僕たちを、今日ここで引き合わせてくれたんだよ！」
俺は、その言葉を聞いて――血の気が引いた。
――リオは、また運命を見つけてしまった。
「……ほ……ほーが？」
ブラック・ロータスは、戸惑っているようだった。
だが、リオは切なげに眉を寄せ、ため息をつく。
「やだなあ、そんな他人行儀にそっぽ向かないで？僕のことは本当のニイサンだと思って、なーんでも頼りにしていいんだからねっ！」
ブラック・ロータスの表情は、読めない。
だが――。
リオは、嬉しそうに微笑んでいた。
そして――。
俺は、それを見て、確信する。
――恐れていたことが起きた。
リオはブラック・ロータスを「オトウト」と呼び、可愛がろうとしている。
「ねえ米沢ニイサン！この子、僕たちの旅に連れて行ってもいい？」
当然、反対だ。
俺はその様子を見守りながら――。
「はい。君の命令に従います」
そう言ってしまった自分に、腕の産毛がざわりと逆立った。
……これだからゾンビは、ままならない。
